La calidad del aire de China es desde hace tiempo un grave problema de salud pública, con unos niveles de contaminación que históricamente han sido de los peores del mundo gracias a las centrales eléctricas de carbón, el crecimiento industrial y la urbanización. La crisis pasó desapercibida durante años. Aunque la población sabía que el aire estaba sucio con frecuencia, ignoraba la verdadera magnitud del problema.

Pero hace casi dos décadas, una sorprendente fuente externa de información sobre la calidad del aire sacó a la luz el problema, dando lugar a importantes cambios políticos, una mayor concienciación pública y un impacto positivo tanto en la calidad del aire de China como en la salud de la población.

La vigilancia de la embajada estadounidense cambió las reglas del juego

En abril de 2008, pocos meses antes de los Juegos Olímpicos de Pekín, la Embajada de EE.UU. en Pekín instaló un monitor de calidad del aire de nivel reglamentario y empezó a compartir sus datos públicamente en Twitter (1). Las lecturas revelaron unos niveles de contaminación alarmantes, lo que suscitó la atención y preocupación generalizadas de la opinión pública (2).

Dos veces al día, las lecturas de la embajada mostraban marcadas diferencias con los informes oficiales chinos sobre la calidad del aire, lo que ponía de manifiesto una importante discrepancia en los niveles de PM2,5. LasPM2,5 son tan diminutas que no se pueden detectaren elaire . Las PM2,5 son tan diminutas que pueden penetrar en los pulmones y en el torrente sanguíneo, provocando en última instancia enfermedades respiratorias, cardiopatías e incluso la muerte prematura. Se trataba de una contradicción crucial: las lecturas contradictorias de la calidad del aire corrían el riesgo de tergiversar la gravedad de la crisis sanitaria y podían mantener al público a oscuras sobre el aire que respiraba.

En octubre de 2010, uno de los tuits del Departamento de Estado de EE.UU. señalaba niveles "locamente malos" de PM2,5, - más de 500 μg/m3 y muy dentro del rango de calidad del aire considerado "peligroso". (3) Aunque la Embajada de Estados Unidos borró posteriormente el tuit y lo sustituyó por una nota en la que decía que estaba "más allá del índice", el mensaje resonó.

El tuit viral, combinado con los datos contradictorios de la embajada, alimentó una protesta pública generalizada. Frustrados por la falta de transparencia, los ciudadanos recurrieron a los datos en tiempo real de la embajada como fuente fiable, y los activistas medioambientales empezaron a utilizar esta información para cuestionar la imagen que el gobierno daba de la calidad del aire.

Reformas políticas impulsadas por la transparencia de los datos

El gobierno chino, que al principio se resistía a ser contradicho, pronto empezó a responder a la protesta pública. El embajador de Estados Unidos en China, Gary Locke, declaró al Washington Post en 2013: "Nunca he visto que una iniciativa del gobierno de Estados Unidos tenga un impacto tan inmediato y dramático en un país (4)."

""Nunca he visto que una iniciativa del gobierno de Estados Unidos tenga un impacto tan inmediato y dramático en un país" -Gary Locke, embajador de Estados Unidos en China"

En 2012, China adoptó las PM2,5 como métrica oficial de calidad del aire dentro de las normas nacionales de calidad del aire y anunció ambiciosos planes para ampliar en gran medida la vigilancia de la calidad del aire en todo el país (5).

En 2013, China lanzó una multimillonaria "guerra contra la contaminación" con el objetivo de atajar de frente la crisis medioambiental. El Consejo de Estado chino publicó un plan de acción nacional sobre la calidad del aire y empezó a aplicar normativas más estrictas sobre las emisiones industriales, fomentó recortes en la capacidad siderúrgica, trató de reducir el número de coches en circulación, prohibió las centrales eléctricas de carbón en las grandes ciudades y presionó a las centrales para que cambiaran a energías renovables y gas natural.

El gobierno chino también amplió considerablemente la red nacional de control del aire.

Cómo mejoró la calidad del aire en China

Gracias al monitor de la embajada y al consiguiente cambio de política del gobierno chino, los niveles de PM2,5 han mejorado significativamente desde 2013. En 2013, Pekín luchó contra un "apocalipsis del aire" tan grave que el cielo a menudo se volvía amarillo por la contaminación y la gente evitaba salir al aire libre (6). El gobierno respondió en Pekín y otros grandes centros urbanos con políticas específicas de control de la niebla tóxica, incluyendo límites a las actividades de construcción, un mayor control del polvo e incentivos para tecnologías industriales más limpias.

Entre 2018 y 2024 , la concentración media anual de PM2,5 enChina se redujo de 41,2 a 31, lo que supone una mejora del rango de calidad del aire de muy insalubre a insalubre.

Los efectos positivos para la salud han sido sorprendentes. Según un estudio de la Universidad de Chicago, una década de mejoras en la calidad del aire condujo a una reducción del 41% de la contaminación atmosférica en 2022 (7). Como resultado, el estudio sugería que los chinos podían esperar vivir dos años más, gracias a un aire más limpio.

"El monitoreo de la calidad del aire global a gran escala de la Embajada de los Estados Unidos redujo la contaminación y "condujo a beneficios sustanciales para la salud disfrutados por los más de 300 millones de personas que viven en ciudades que albergan un monitor de la Embajada de los Estados Unidos a partir de 2019."

Un estudio de 2022 publicado por PNAS señaló además que los tweets sobre la calidad del aire de la Embajada de los Estados Unidos y el monitoreo de la calidad del aire global a gran escala redujeron la contaminación en países de ingresos bajos y medios como China, y "condujeron a beneficios sustanciales para la salud disfrutados por más de 300 millones de personas que viven en ciudades que albergan un monitor de la Embajada de los Estados Unidos a partir de 2019." (8)

El programa de monitorización del Departamento de Estado de EE.UU., amenazado

Se esperaba que el Departamento de Estado de Estados Unidos dejara de compartir los datos de los monitores de calidad del aire de grado reglamentario en embajadas y consulados de todo el mundo a finales de marzo, incluido el programa de larga duración en Pekín.

El Departamento de Estado informó a los medios de comunicación de que la decisión se debía a "limitaciones de financiación", aunque no compartió los costes. Un antiguo funcionario de la Administración, el Enviado Especial Adjunto para el Clima Rick Duke, señaló que el coste de mantener los sistemas era, de hecho, "trivial (9)".

"El coste de mantener los sistemas era, de hecho, "trivial".

Esta decisión supone una pérdida importante en China, donde la transparencia de los datos sobre la calidad del aire desempeñó un papel fundamental tanto para concienciar como para impulsar cambios políticos. Aunque la vigilancia de la calidad del aire a bajo coste es importante para promover la concienciación sobre la calidad del aire, los monitores de calidad reglamentaria, como los instalados en las embajadas estadounidenses, ayudan a calibrar y validar los sensores de bajo coste. Dado que en China es ilegal compartir públicamente datos sobre la calidad del aire procedentes de monitores no gubernamentales, los sensores de la embajada estadounidense desempeñaron un papel único y fundamental. Eran la única fuente independiente de acceso público para verificar la exactitud de los niveles de contaminación notificados por el gobierno.

La fuente de datos independiente del Departamento de Estado estadounidense permitió a los ciudadanos, los medios de comunicación y los grupos ecologistas exigir responsabilidades a las autoridades y garantizó que las mejoras notificadas reflejaban realmente la calidad del aire sobre el terreno. Los activistas e investigadores locales se verán especialmente afectados, lo que dificultará el estudio de los complejos vínculos entre la calidad del aire, la salud pública y las fuentes de contaminación, y podría ralentizar las reformas medioambientales. (10).

Aunque China ha reducido la contaminación atmosférica, sigue habiendo problemas. El smog invernal, el rebote industrial, las tormentas de polvo y la posible manipulación de los datos locales sobre la calidad del aire siguen siendo motivo de preocupación.

Lo que hay que saber

El monitor de calidad del aire de la embajada de Estados Unidos no sólo registró la contaminación, sino que inició un movimiento. Al sacar a la luz los peligros ocultos, obligó a un ajuste de cuentas político que condujo a un aire más limpio y a una vida más larga. Pero ahora que el Departamento de Estado cierra sus monitores y que no hay ninguna vía legal para que los monitores privados de calidad del aire compartan públicamente sus datos, el mundo corre el riesgo de caer en la opacidad. Sólo reanudando el programa de control será posible contar con un control de la calidad del aire transparente y verificable de forma independiente en China.

Próximamente, en la segunda parte, veremos cómo las embajadas de Estados Unidos defienden la calidad del aire en África y por qué estos esfuerzos son más vitales que nunca.