Esta es la segunda entrega de una serie en cuatro partes que explora cómo las embajadas de EE.UU. influyen positivamente en el control de la calidad del aire en todo el mundo.

Muchas ciudades africanas están expuestas regularmente a niveles insalubres -y a veces peligrosos- de contaminación atmosférica, provocada por fuentes como la quema de biomasa, la actividad industrial, los vehículos viejos y las tormentas de polvo estacionales.

A pesar de su gravedad, la falta de datos fiables sobre la calidad del aire ha ocultado durante mucho tiempo la magnitud del problema. Sin una vigilancia sistemática, es difícil que los gobiernos, los investigadores o los ciudadanos conozcan los niveles locales de contaminación o su impacto en la salud pública.

En las décadas de 2010 y 2020, las embajadas del Departamento de Estado de EE.UU. en toda África empezaron a instalar monitores de calidad del aire para colmar esta laguna, y proporcionaron datos independientes y en tiempo real sobre las PM2,5 en países donde la vigilancia gubernamental era limitada o inexistente. Estos datos revelaron la verdadera gravedad de la contaminación y desempeñaron un papel crucial en la sensibilización y el diálogo público. Datos disponibles públicamente empoderaron a los ciudadanosa los ciudadanos, las organizaciones de la sociedad civil y los responsables políticos a presionar para que se refuerce la protección del medio ambiente. También contribuyen a proteger a los diplomáticos y funcionarios estadounidenses en esos países, informándoles de la contaminación atmosférica que puede afectar a su salud.

Este eficaz programa diplomático y de salud pública mejoró el nivel de vida en varios países, pero ahora se está eliminando progresivamente y su futuro es incierto.

Las embajadas estadounidenses proporcionan datos que salvan vidas

PM2,5-partículas finas de 2,5 micrómetros o menos- entrañan graves riesgos para la salud. Estas diminutas partículas pueden penetrar profundamente en los pulmones y el torrente sanguíneo, aumentando el riesgo de enfermedades respiratorias, afecciones cardíacas y muerte prematura. Sin una vigilancia en tiempo real, las comunidades no eran conscientes de la amenaza invisible a la que se enfrentaban a diario.

Para abordar este problema, las embajadas del Departamento de Estado de EE.UU. en ciudades africanas como AccraGhana y Lagos(Nigeria) instalaron monitores de calidad del aire reglamentarios, proporcionando los primeros datos de PM2,5 en tiempo real y a disposición del público en varias ciudades africanas (1)(2). Los datos sobre la calidad del aire se hicieron accesibles a través de plataformas como AirNow y IQAirque permiten a residentes, investigadores y responsables políticos hacer un seguimiento de los niveles de contaminación y comprender las condiciones diarias de la calidad del aire.

Los investigadores de NairobiKenia han citado directamente en sus estudios los datos de vigilancia del Departamento de Estado estadounidense (x). En Addis Abeba(Etiopía), la Embajada de Estados Unidos se asoció con la NASA y la Sociedad Etíope de Fauna e Historia Natural para investigar la contaminación atmosférica local (x). Estas colaboraciones han generado conocimientos importantes, que pueden salvar vidas, sobre las fuentes de contaminación regional y sus soluciones.

Formación de expertos y aprobación de leyes sobre la calidad del aire

Reconociendo la escasez de expertos en calidad del aire en África, el Departamento de Estado de EE.UU. se asoció con la Universidad de Columbia para crear capacidad local, formando a expertos en calidad del aire en todo el continente (3). Esta iniciativa se centró en la medición de la contaminación atmosférica, la elaboración de políticas y la promoción, dotando a los participantes de los conocimientos técnicos necesarios para impulsar el cambio en sus respectivos países. La iniciativa proporcionó conocimientos técnicos y orientación política, ayudando en última instancia a Burkina Faso, Ghana y Nigeria a controlar la calidad del aire (4).

Sin un apoyo externo continuado, los expertos recién formados podrían tener dificultades para aplicar y ampliar plenamente su trabajo, lo que podría ralentizar el avance hacia un aire más limpio en toda la región.

Mejoras en la calidad del aire y retos pendientes

El impacto de la vigilancia de la calidad del aire del Departamento de Estado de EE.UU. ha ido más allá de la recogida de datos, inspirando a algunos gobiernos africanos a actuar. En respuesta al aumento de la concienciación pública y la promoción, varias naciones han comenzado a instalar sus propios monitores de calidad del aire, mejorando la capacidad local de seguimiento de la contaminación. Sudáfrica, por ejemplo, ha ampliado significativamente su sistema de vigilancia de la calidad del aire. red nacional de control de la calidad del aireque proporciona datos más completos sobre los niveles de contaminación atmosférica.

La mayor transparencia y cobertura mediática de los datos sobre calidad del aire del Departamento de Estado también presionan a tribunales y gobiernos para que actúen. En Nigeria se han introducido normativas medioambientales, incluido el control de las emisiones de los vehículos (5). En 2022, los tribunales sudafricanos afirmaron que los ciudadanos tienen el derecho constitucional a un aire limpio (6). Y en todo el continente se están realizando esfuerzos para mejorar los sistemas de tránsito de autobuses eléctricos en países como Kenia, Tanzania, Senegal, Nigeria y Sudáfrica (7)(8).

Sin embargo, quedan muchos retos por resolver. La mayoría de los países africanos siguen teniendo dificultades para hacer cumplir la ley debido a la escasez de recursos, la debilidad de los marcos reguladores y la existencia de prioridades económicas contrapuestas. Demasiados países carecen de sistemas de control de la calidad del aire sobre el terreno; la información sobre la calidad del aire se limita a datos menos fiables obtenidos por satélite. Mientras tanto, la contaminación provocada por las emisiones del tráfico, las actividades industriales y la quema generalizada de biomasa sigue planteando graves riesgos para la salud en muchas ciudades africanas.

El sitio país más contaminado del mundo tanto para 2022 como para 2024 fue Chad, en el norte de África. Hogar de la Depresión de Bodélé, una de las fuentes de polvo atmosférico más prominentes del mundo, los datos de calidad del aire de Chad se basan en una única fuente de control fiable de la calidad del aire: la Embajada de Estados Unidos en Chad. UU en Yamena.

La vigilancia del Departamento de Estado de EE.UU. termina

Aun así, el Departamento de Estado de EE.UU. anunció en marzo su intención de poner fin al intercambio de datos de vigilancia de la calidad del aire en todo el mundo (9). Con este cese de la publicación de datos, desaparecerá una fuente fundamental de datos independientes sobre contaminación, lo que dejará un gran vacío, especialmente en ciudades africanas como Yamena, donde la vigilancia gubernamental sigue siendo escasa o inexistente.

Durante años, las embajadas de Estados Unidos han proporcionado una referencia fiable de los niveles de contaminación, garantizando la transparencia y exigiendo responsabilidades a los gobiernos. Sin datos validados sobre la calidad del aire, la contaminación atmosférica podría ser mucho menos visible, lo que dificultaría los esfuerzos de promoción y podría ralentizar los avances en la mejora de la calidad del aire (10).

Pero sin monitores de calidad del aire de calidad reglamentaria, como los proporcionados por el Departamento de Estado de EE.UU., los sensores de bajo coste perderán el acceso a datos calibrados y validados, esenciales para mejorar la precisión de las redes de vigilancia de la calidad del aire de mayor tamaño.

Conclusión

El programa de vigilancia de la calidad del aire del Departamento de Estado de EE.UU. ha desempeñado un papel fundamental en la concienciación y el impulso de la política medioambiental en toda África. Al poner a disposición del público datos independientes sobre la contaminación en tiempo real, ha puesto de manifiesto la verdadera magnitud de la contaminación atmosférica en muchas ciudades y ha contribuido a catalizar la adopción de medidas.

A medida que el programa vaya llegando a su fin, será fundamental mantener el acceso a datos validados y fiables para seguir avanzando hacia un aire más limpio y saludable en África.

La semana que viene: Esta es la segunda entrega de nuestra serie en cuatro partes. En nuestra tercera entrega de esta serie de cuatro partes, lea Cómo las embajadas de EE.UU. avanzaron en la vigilancia del aire en Asia Central y en nuestra cuarta entrega hablaremos de La desfinanciación de la vigilancia de la calidad del aire en las embajadas de EE.UU. y sus consecuencias globales.

¿Se ha perdido la primera parte? Lea cómo el Departamento de Estado de EE.UU. inició un movimiento ecologista en China.