En la esbelta nación de Gambiael Dr. Sunkaru Touray de Instituto Pulmonar Permian Health lidera una iniciativa sin precedentes para sacar a la luz los peligros invisibles de la contaminación atmosférica mediante el despliegue estratégico de monitores de calidad del aire de bajo coste.

Una visión nacida de la necesidad

El Dr. Touray, neumólogo y médico de cuidados intensivos originario de Kartong (Gambia), se vio profundamente afectado por los problemas respiratorios que encontró mientras ejercía en Nuevo México. Estos problemas, a menudo relacionados con la exposición a hidrocarburos y contaminantes ambientales, le impulsaron a abordar problemas similares en Gambia, donde los datos sobre la calidad del aire son escasos. "En África existe una importante laguna de datos en lo que respecta a la comprensión de nuestro aire", señaló el Dr. Touray.

Reconociendo los paralelismos entre Nuevo México y Gambia, el Dr. Touray ideó la Iniciativa de Salud del Aire Limpio del Pérmico. El objetivo de esta iniciativa no es sólo recopilar datos, sino dotar a los gambianos de conocimientos que les permitan tomar decisiones informadas sobre su salud y abogar por un aire más limpio.

El viaje de Permian Health

La misión de Permian Health es clara: democratizar el acceso a los datos sobre la calidad del aire en Gambia instalando monitores de calidad del aire de bajo coste por todo el país. El equipo seleccionó IQAir's AirVisual outdoor monitores para este trabajo crítico. "Estos dispositivos han demostrado ser fiables, fáciles de usar y pueden funcionar con energía solar", afirma Touray. "También disponen de conectividad 4G LTE", lo que hace que los monitores sean idóneos para los diversos entornos de Gambia, desde las bulliciosas calles de Gambia hasta la capital, Gambia. Banjul a las zonas rurales.

"El objetivo", explicó el Dr. Touray, "no es sólo recoger datos, sino dotar a nuestras comunidades de conocimientos para que puedan tomar decisiones informadas sobre su salud y abogar por un aire más limpio."

Áreas de preocupación: el aire de Brikama Brikama

Brikama es un ejemplo conmovedor de los retos a los que se enfrenta Gambia. Conocida por sus bulliciosos mercados y por ser un centro de comercio y vida comunitaria, la ciudad también se enfrenta a problemas de calidad del aire que ponen en peligro a sus habitantes. Mediante la colocación de monitores en lugares estratégicos, incluida la transitada autopista que atraviesa Brikama, Permian Health está cartografiando los niveles de contaminación y concienciando a la población local sobre el aire que respiran a diario, al tiempo que sirve de testimonio del potencial de las redes de vigilancia del aire de base en regiones difíciles.

En palabras del Dr. Touray: "De cara al futuro, las lecciones aprendidas en Brikama servirán de base para nuestras estrategias de expansión a otras regiones que afrontan retos similares. Nuestro éxito en la consecución de una cobertura nacional, con Brikama como piedra angular de nuestra red, ejemplifica el modelo escalable de la Iniciativa Aire Limpio de Permian Health".

Trabajo pionero sobre el terreno

Hasta la fecha, la red de calidad del aire de Permian Health se ha ampliado a 14 sensores, logrando una cobertura nacional con un sensor de calidad del aire en todas las regiones de Gambia, prueba de la rápida escalabilidad y el éxito del proyecto. El proyecto ha instalado con éxito monitores de calidad del aire en diversos lugares, incluidas zonas urbanas y polígonos industriales. Estos monitores proporcionan datos en tiempo real sobre contaminantes como PM2,5que suponen la mayor amenaza para la salud humana, y ofrecen una valiosa información sobre la contaminación atmosférica en las distintas regiones de Gambia.

"Tenemos sensores en las zonas más densamente pobladas", explica Touray. "A través del proceso de recopilación de datos de PM 2,5 en Gambia y la identificación de puntos conflictivos de contaminación, educamos al público sobre la calidad del aire y su impacto en la salud pública, y también comunicamos la importancia de instalar sensores de calidad del aire como medio para lograr un cambio."

Este trabajo fundacional sienta las bases para mejorar la precisión y la credibilidad de la vigilancia de la calidad del aire, como subraya un acontecimiento fundamental en la trayectoria del proyecto. "La reciente incorporación de un monitor de referencia donado por MetOne supone un salto significativo en nuestra capacidad de precisión y validación de los datos recogidos por nuestra red de sensores existente", declaró el Dr. Touray.

Sin embargo, el mantenimiento y la ampliación de la red pueden verse obstaculizados por la acumulación de polvo en los paneles solares durante la estación del Harmattan, la falta de fiabilidad del suministro eléctrico y otros problemas.

Aunque hemos avanzado mucho en la resolución de algunos de estos problemas, la conectividad y el mantenimiento en zonas remotas siguen siendo obstáculos en nuestros esfuerzos por mantener y ampliar la red de sensores de forma eficiente", explicó el Dr. Touray.

Unir mentes y cosechar elogios

Para dar a conocer su trabajo, Permian Health ha creado un vídeo promocional que sirve de poderosa herramienta para informar e implicar al público en su proyecto.

Un hito clave del proyecto fue la celebración de la primera conferencia sobre la calidad del aire en Gambia, que reunió a las partes interesadas del gobierno, el mundo académico y la sociedad civil para debatir los resultados y las implicaciones de los datos recopilados.

"Esta conferencia fue un momento crucial para nosotros, ya que marcó el inicio de un debate nacional sobre la calidad del aire", reflexiona el Dr. Touray.

Esta conversación nacional ya está teniendo repercusiones políticas. El Ministerio de Sanidad ha emitido avisos de salud pública en varias ocasiones desde que se instalaron los sensores de calidad del aire, lo que ha aumentado la concienciación sobre la calidad del aire en comunidades de todo el país.

El Dr. Touray subraya la importancia de colaborar con el gobierno de Gambia para aprovechar sus datos en la planificación y las normas nacionales de calidad del aire. "Trabajar estrechamente con los organismos gubernamentales es crucial para nuestro éxito", señala el Dr. Touray, destacando sus fuertes conexiones dentro de la Agencia Nacional de Medio Ambiente, que han apoyado sus esfuerzos.

Con la NEA, Permian Health pudo publicar su primer informe sobre la calidad del aire basado en las instalaciones iniciales. Esto sienta las bases para futuras actualizaciones a partir de los nuevos sensores instalados.

Además, el reciente reconocimiento del proyecto por el Instituto de Política Energética de la Universidad de Chicago con el Premio a la Calidad del Aire pone de relieve el reconocimiento mundial de su impactante trabajo. Este prestigioso premio permitirá a Permian Health ampliar aún más su red.

Actualmente hay 22 sensores de bajo coste desplegados, y Gambia tendrá, por primera vez, un monitor de referencia para ayudar a mejorar la vigilancia y evaluación de la calidad del aire.

Esperanzas de futuro

Gracias a su reciente Premio a la Calidad del Aire, Permian Health adquirió otros 10 sensores, con lo que el total asciende a 26 en todo Gambia.

Se han instalado seis nuevos sensores en la sede de la NEA, en dos importantes centros de salud con el apoyo del Ministerio de Sanidad, y en urbanizaciones en colaboración con la mayor empresa inmobiliaria de Gambia, TAF Africa Global. Los sensores restantes se instalarán en el Estadio Nacional, el Aeropuerto Internacional de Gambia, el puerto marítimo de Banjul y un cruce importante tan pronto como se tramiten las autorizaciones gubernamentales definitivas.

El Dr. Touray imagina un futuro en el que todos los gambianos tengan acceso a información sobre la calidad del aire, lo que les permitirá protegerse a sí mismos y a sus familias de la contaminación atmosférica. Además, espera aprovechar los datos recogidos para abogar por políticas y normativas medioambientales más estrictas en Gambia.

"No estamos recopilando datos porque sí. Queremos impulsar el cambio", afirma el Dr. Touray. "Nuestro objetivo final es que Gambia establezca normas nacionales de calidad del aire, basadas en los datos exhaustivos que hemos recopilado".

Un paso clave hacia este objetivo es la segunda Conferencia sobre Aire Limpio, que Permian Health está organizando en colaboración con la NEA. El acto reunirá a las partes interesadas, incluidos funcionarios de los ministerios de Sanidad, Medio Ambiente, Transporte y Educación, para elaborar un plan de trabajo nacional sobre la calidad del aire.

Según el Dr. Touray, Permian Health está realizando una evaluación de inventario para determinar las principales fuentes de contaminación, como la quema de residuos, la dependencia del carbón y la leña para cocinar, y las emisiones relacionadas con el transporte. "De cara al futuro, pretendemos reforzar nuestra colaboración con la NEA y el Ministerio de Sanidad, para ampliar y mantener nuestra red de sensores".

"Tenemos previsto mejorar las campañas de concienciación pública, especialmente durante los periodos de alto riesgo, para informar mejor a la comunidad sobre los problemas de calidad del aire. También nos gustaría colaborar más con las cadenas de televisión locales para que muestren información sobre la calidad del aire y el tiempo procedente de nuestra red".

Para llevar

El trabajo del Dr. Sunkaru Touray con Permian Health es un ejemplo de activismo innovador. El proyecto no sólo aborda la falta de datos sobre la calidad del aire, sino que también capacita a las comunidades para hacer frente a la contaminación atmosférica, un problema que trasciende las fronteras.

La misión del Dr. Touray va más allá de la vigilancia; se trata de transformar el tejido de la salud pública a través del prisma de la calidad del aire.