9 de cada 10 personas respiran aire contaminado con altos niveles de contaminantes (1).

Todos aceptamos a regañadientes la contaminación atmosférica como un aspecto de la vida moderna tan inevitable como los impuestos, pero ¿qué respiramos exactamente cada día? ¿Cómo afecta a nuestra salud? ¿Y qué podemos hacer al respecto?

Los contaminantes son increíblemente diversos en cuanto a composición, efectos sobre la salud y fuentes, y van desde el espeso humo marrón que expulsan las megafábricas monolíticas hasta las amenazas invisibles e insidiosas para la salud y el bienestar.

En este artículo aprenderá sobre:

• Los 10 tipos más nocivos de contaminantes en el aire
• Cómo afectan a su salud
• Qué puede hacer para protegerse y proteger a los suyos.

Profundicemos en los contaminantes atmosféricos más comunes y peligrosos con los que probablemente se encontrará:

1.Partículas en suspensión (contaminación por partículas)

El aire contaminado tiene partículas flotantes que causan muchos problemas. La materia particulada (también llamada partículas en suspensión en el aire, contaminación por partículas o PM) incluye suciedad, polvo, humo y pequeñas gotas de líquido (2). Las partículas en suspensión en el aire tienen tres tamaños: PM10, PM2,5 y ultrafinas.

PM10 (Partículas gruesas)

Las partículas gruesas, o PM10son partículas inhalables con un diámetro comprendido entre 2,5 y 10 micras.

Todo ese polvo que flota en tu ático o el ominoso humo que sale de un incendio forestal son buenos ejemplos de partículas PM10 que puedes ver. Estos contaminantes suspendidos en el aire pueden afectar a la garganta, los ojos y la nariz, y provocar graves efectos sobre la salud.

PM2.5 (Partículas finas)

Las partículas finas, o PM2,5son partículas inhalables con un diámetro inferior a 2,5 micras, lo que significa que sólo pueden verse con un microscopio. Entre las fuentes habituales de partículas finas se encuentran la caspa de las mascotas, los ácaros del polvo, las bacterias y el polvo de las obras de construcción y demolición. Las partículas PM2,5 son lo bastante pequeñas como para alojarse en el tejido pulmonar y provocar enfermedades respiratorias como asma, bronquitis y enfisema.

La exposición prolongada a estos contaminantes también puede reducir la función pulmonar y la esperanza de vida (3).

Partículas ultrafinas (PUF)

Las partículas ultrafinas (PUF) tienen un diámetro inferior a 0,1 micras y constituyen aproximadamente el 90% de todos los contaminantes atmosféricos (4).

Pero, ¿qué contaminante es más peligroso: las PM10, las PM2,5 o las PUF?

Las UFP son las partículas más peligrosas porque su diminuto tamaño las hace extremadamente inhalables. Una vez inhaladas, se depositan en los pulmones y se absorben directamente en el torrente sanguíneo, por lo que llegan por la vía rápida a cualquier órgano del cuerpo.

Los efectos sobre la salud de estos contaminantes atmosféricos son los siguientes especialmente gravesaumentan el riesgo de infartos y derrames cerebrales y reducen la esperanza de vida (5).

2. Caspa de animales domésticos

Todos queremos a nuestros amigos peludos, pero para millones de personas alérgicas a las mascotas, puede ser una amistad estresante (y sofocante).

¿El culpable? La caspa animal, las microscópicas motas de piel que desprenden pájaros, gatos, perros, roedores y otros bichos adorables con pelo o plumas.

La caspa de los animales se propaga fácilmente por toda la casa y también a colegios, hospitales y otros lugares públicos, aunque no haya animales presentes (6). La exposición a este contaminante del aire puede desencadenar alergias a las mascotas, que pueden causar síntomas como (7):

• estornudos
• secreción nasal
• picor, enrojecimiento o lagrimeo de los ojos
• congestión nasal

Además, si padece asma, la exposición a la caspa de las mascotas puede agravar sus síntomas.

Si quiere quedarse con su mascota hay formas de coexistir con una mascota controlando su caspa, utilizando un purificador de aire para toda la casalimpieza del hogar y de la mascota, entre otras medidas.

3. Polen

El polen es uno de los desencadenantes más notorios de las alergias estacionales.

Cada en primavera, verano y otoño, las plantas liberan diminutos granos de polen para fecundar otras plantas de la misma especie. Una vez en el aire, estos molestos granos de polen pueden infiltrarse en el sistema respiratorio, donde el organismo los identifica como invasores y libera anticuerpos para atacarlos.

La mayoría de los pólenes que provocan reacciones alérgicas proceden de árboles, gramíneas y malas hierbas, como la ambrosía (8). Las personas alérgicas al polen experimentan síntomas similares a los de las alergias a los animales domésticos, como estornudos, secreción nasal y congestión nasal.

4. Moho

En pocas palabras, los mohos son hongos.

La mayoría de la gente asocia el moho con la pelusilla verde del pan podrido, pero hay más de 100.000 especies de moho identificadas..;

Hay tres tipos de moho alergénicos, patógenos y toxigénicos. Los mohos alergénicos pueden agravar las alergias leves, y los mohos patógenos pueden estimular la infección en personas con sistemas inmunitarios comprometidos. Mohos toxigénicos como el Stachybotrus charatrum o moho negroprovocan una respuesta tóxica en humanos y animales.

Las fuentes comunes de estos contaminantes en el aire de los hogares, empresas y escuelas incluyen (9):

• filtraciones a través de tejados, paredes y sótanos
• condensación en ventanas y baños
• agua estancada en desagües, suelos y equipos de deshumidificación
• suelos y alfombras mojados

5. Plomo

Desde que se eliminó la gasolina con plomo, las concentraciones de plomo en el aire disminuyeron en EE.UU. un 94% entre 1980 y 2007; sin embargo, procesos industriales como la fabricación de baterías de plomo-ácido se han convertido en una fuente importante de plomo en el aire (10).

La exposición al plomo tiene un efecto acumulativo en la salud a largo plazo, lo que significa que cuanto más se exponga al plomo a lo largo del tiempo, mayor será la probabilidad de que sufra problemas de salud graves más adelante. La exposición crónica a este contaminante atmosférico puede provocar (11):

• Daños graves en los sistemas hematopoyético, nervioso, urinario y reproductor.
• daños graves en el sistema nervioso central y el cerebro
• enfermedad renal
• muerte por envenenamiento con plomo

6. Compuestos orgánicos volátiles (COV)

Compuestos orgánicos volátiles (COV) son gases de interior emitidos por sólidos o líquidos, que contribuyen significativamente a la contaminación del aire interior.

Los COV son emitidos por muchos elementos que se encuentran en su hogar, entre ellos (12):

• materiales de construcción y mobiliario
• pinturas, decapantes y otros disolventes
• limpiadores y desinfectantes
• ambientadores y aerosoles
• pesticidas
• ropa lavada en seco

La exposición a estos contaminantes atmosféricos puede tener una serie de efectos sobre la salud a corto y largo plazo, como:

• irritación de ojos, nariz y garganta
• dolores de cabeza, pérdida de coordinación y náuseas
• daños en el hígado, los riñones y el sistema nervioso central
• fatiga
• reacción alérgica cutánea
• cáncer (el COV formaldehído es un carcinógeno humano conocido)

7.Monóxido de carbono (CO)

Monóxido de carbono (CO)conocido como el "asesino invisible", es un gas inodoro e incoloro que a menudo pasa desapercibido y mata a más de 400 personas al año en Estados Unidos (13).

El monóxido de carbono se genera normalmente en procesos de combustión, como la quema de madera, petróleo, carbón, carbón vegetal, gas natural y propano, pero también puede encontrarse en interiores:

• calentadores de queroseno y gas sin ventilación
• chimeneas y hogares con fugas
• corrientes de retorno de hornos y calentadores de agua

La intoxicación por monóxido de carbono de leve a moderada se caracteriza por:

• dolores de cabeza
• fatiga
• falta de aliento
• náuseas
• mareos

La intoxicación grave por monóxido de carbono provoca:

• confusión mental
• vómitos
• pérdida de coordinación muscular
• pérdida del conocimiento
• muerte

Dado que no se puede ver ni oler este peligroso contaminante del aire, es fundamental que instale un detector de monóxido de carbono en el pasillo, cerca de cada zona de dormitorio de su casa.

Compruebe o cambie las pilas cuando cambie la hora de los relojes cada primavera y otoño, y sustituya el detector o detectores cada cinco años.

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) también ofrecen estos consejos (14):

• Haga revisar y limpiar la chimenea todos los años, y asegúrese de que el regulador de tiro de la chimenea está abierto antes de encender el fuego y mucho después de apagarlo.
• Haga revisar todos los años por un técnico cualificado la caldera, el calentador de agua y cualquier otro aparato de gas o carbón.
• No utilice calefactores químicos portátiles sin llama en interiores.
• No utilice nunca un horno de gas para calentar su casa.
• No utilice nunca un generador en el interior de su casa, sótano o garaje, o a menos de 6 metros de cualquier ventana, puerta o conducto de ventilación; se pueden producir niveles mortales de monóxido de carbono en cuestión de minutos, incluso si las puertas y ventanas están abiertas.
• Nunca haga funcionar un coche en un garaje anexo a una casa, ni siquiera con la puerta abierta; abra siempre la puerta de un garaje independiente para que entre aire fresco cuando haga funcionar un coche en su interior.

8.Ozono (O3)

Ozono (O3)es un gas natural que se encuentra tanto en la atmósfera superior de la Tierra, donde ayuda a bloquear la luz ultravioleta dañina del sol. Sin embargo, cuando el ozono se encuentra a nivel del suelo, es tóxico para los seres humanos.

El ozono troposférico se forma cuando los contaminantes emitidos por automóviles, centrales eléctricas, refinerías y otras fuentes reaccionan químicamente en presencia de la luz solar. ¿Se ha preguntado alguna vez por qué hay más smog en los días calurosos de verano? Pues porque cuanto más caluroso es el día y más fuerte el sol, más ozono se forma (15).

La exposición a la contaminación por ozono puede causar multitud de efectos alarmantes para la salud, entre ellos (16):

• dificultad para respirar, sibilancias y tos
• ataques de asma
• mayor riesgo de infecciones respiratorias
• mayor riesgo de derrame cerebral
• mayor riesgo de muerte prematura

9. Dióxido de nitrógeno (NO2)

Dióxido de nitrógeno (NO2) es un gas de olor desagradable que se forma como resultado del tráfico rodado y otros procesos de combustión de combustibles fósiles.

El dióxido de nitrógeno es también un precursor del ozono y de las partículas, e interviene en la formación de la lluvia ácida (17).

Encontrará este contaminante en el aire interior si su calefacción o estufa de gas no tiene ventilación (también monóxido de carbono, como se ha mencionado anteriormente). El dióxido de nitrógeno puede causar efectos sobre la salud como:

• irritación de los pulmones
• menor resistencia a las infecciones respiratorias

10. Dióxido de azufre (SO2)

Dióxido de azufre (SO2) es un gas o líquido incoloro con un fuerte olor acre.

Por desgracia, la presencia de dióxido de azufre en el aire es casi exclusivamente de origen humano. El dióxido de azufre se produce cuando se queman combustibles fósiles como el carbón y el petróleo en procesos industriales, y cuando se funden minerales como el aluminio.

Este gas nocivo también suele ser responsable de la mala visibilidad y de la lluvia ácida. Los efectos a corto plazo sobre la salud de la exposición al dióxido de azufre incluyen (18):

• irritación de nariz y garganta
• dificultad para respirar
• muerte (exposición de corta duración a altos niveles de SO2)

Los efectos a largo plazo sobre la salud de la exposición al dióxido de azufre incluyen:

- cambios permanentes en la función pulmonar
- enfermedad respiratoria aguda

Cómo protegerse de la contaminación atmosférica

Puede que no seas capaz de detener por ti mismo los contaminantes atmosféricos, pero puedes seguir estos pasos realistas y prácticos para protegerte a ti y a los tuyos de la exposición a contaminantes atmosféricos peligrosos:

1. Utilice un monitor de calidad del aire. Ligero, ultrapreciso y alimentado por la mayor red de datos de calidad del aire del mundo, el AirVisual Pro le permite saber exactamente lo limpio o peligroso que es su aire. Tome las riendas de su salud y utilice la aplicación gratuita Calidad del aire para obtener previsiones en tiempo real y datos históricos sobre la contaminación del aire.
2. Utilice una purificador de aire de alto rendimiento para eliminar los contaminantes del aire interior. Sólo la tecnología de filtración patentada HyperHEPA de IQAir está certificada y probada para filtrar partículas ultrafinas nocivas de hasta 0,003 micras, es decir, diez veces más pequeñas que un virus y 100 veces más pequeñas que lo que puede capturar un filtro de partículas de aire de alta eficiencia (HEPA).
3. Mantenga correctamente sus aparatos de gas. Asegúrese de que el mantenimiento de su cocina, calentador y otros aparatos de gas lo realiza periódicamente un profesional cualificado.
4. Considere la posibilidad de sustituir la leña por leños de gas.. Incluso con un mantenimiento adecuado, las estufas y chimeneas de leña producen una cantidad significativa de contaminantes atmosféricos combustibles como CO, NO2 y partículas ultrafinas.
5. Abandone los limpiadores sintéticos tóxicos, las pinturas y otros productos químicos domésticos.. Sustitúyalos por productos ecológicos de origen natural para reducir su exposición a los COV nocivos.
6. Elimine el moho y los focos de alergia de su hogar. Asegúrese de que su casa está bien ventilada, se limpia con regularidad y tiene una humedad relativa del 30%-60% para reducir su exposición a estos contaminantes biológicos del aire.
7. Reduzca su exposición a la contaminación en el coche con un purificador de aire para el coche. La contaminación en el coche es mucho más peligrosa de lo que cree, con más de 275 sustancias químicas peligrosas en el habitáculo de los coches nuevos (19). El Atem Car elimina el 99% de las partículas contaminantes del habitáculo del coche hasta 20 veces por hora.

Con estos siete poderosos consejos, puedes ayudar a reducir los contaminantes atmosféricos en tu vida y en la de tu familia.