La Organización Mundial de la Salud (OMS) publicó el 22 de septiembre de 2021 unas directrices revisadas sobre la calidad del aire, la primera actualización importante de las normas en 15 años.1
Las recomendaciones revisadas, elaboradas a partir de datos e información basados en pruebas y de una conciencia cada vez mayor de que ninguna cantidad de contaminación atmosférica es segura para el ser humano, han tenido como resultado el refuerzo de casi todas las normas sobre contaminantes en comparación con las directrices sobre calidad del aire establecidas en 2005 (publicadas en 2006).2 Si los gobiernos aplican los niveles objetivo de contaminación, estas nuevas directrices salvarán vidas al reducir las muertes evitables por contaminantes atmosféricos.
La OMS señaló que la actualización de los nuevos niveles de las directrices sobre la calidad del aire (GCA) estaba motivada por el deseo de salvar vidas. Las directrices pretenden estimular una mayor reducción mundial de las emisiones contaminantes.
Algunos de los principales contaminantes atmosféricos actualizados también contribuyen al cambio climático inducido por el hombre, que puede provocar incendios forestales más mortíferos. A su vez, los incendios forestales pueden provocar una mayor exposición a los contaminantes atmosféricos.
Las revisiones mejoran las normas de calidad del aire sobre contaminantes clave
Se han revisado todos los contaminantes clave enumerados en las directrices de 2005.
Las directrices sobre contaminantes clave que se revisaron fueron las siguientes:
Cada contaminante recibió un nivel AQG recomendado basado en un tiempo medio, normalmente anual o en un periodo de 24 horas. Aunque se reforzaron casi todos los niveles recomendados, no se reevaluaron ni revisaron algunas directrices de calidad del aire de la actualización de 2005 y, posteriormente, de 2010.3
A continuación se analizan los cambios en las directrices contaminante por contaminante.
Partículas en suspensión
Las partículas en suspensión se encuentran en el polvo, el hollín, la suciedad y el humo. La combustión de las centrales eléctricas, los vehículos y incendios forestales son las principales fuentes de PM.
En la imagen: Índice de calidad del aire en todo el mundo ofrecen una representación visual de los contaminantes tóxicos transportados por el aire. Fuente: IQAir
Las directrices para las partículas gruesas y finas, PM10 y PM2,5 respectivamente, se actualizaron para las medias anuales y de 24 horas. Las PM2,5 son partículas con un diámetro igual o inferior a 2,5 micrómetros (µm). Las PM10 son más grandes y miden 10 micrómetros de diámetro o menos.
En 2005, el nivel medio anual de emisión más alto recomendado para las PM2,5 era de 10 μg/m3. La revisión de 2021 reduce esa cifra a la mitad, a sólo 5 μg/m3. El nivel de 24 horas ha pasado de 25 μg/m3 en 2005 a 15 μg/m3.
El nivel medio anual de emisiones recomendado para las PM10 era de 20 μg/m3 en 2005. El nivel para 2021 pasó a 15 μg/m3. El nivel para 24 horas se actualizó de 50 μg/m3 en 2005 a 45 μg/m3.
La OMS determinó que no había datos suficientes para proporcionar directrices para otros tipos de PM, incluyendo carbono negro y carbono elemental, partículas de tormentas de arena y polvo, y partículas ultrafinas (PUF) - partículas aerosolizadas de 0,1 micrómetros de diámetro o menos. Pero la organización sí creó un conjunto de mejores prácticas para gestionar esos contaminantes, al tiempo que recomendó que se siguieran estudiando sus riesgos individuales y los métodos de mitigación.
Ozono
El ozono troposférico, u ozono a nivel del suelo, es a la vez un contaminante y un gas de efecto invernadero. Se crea por la interacción de óxidos de nitrógeno y compuestos orgánicos volátiles (COV). El ozono troposférico es el principal ingrediente del smog.
La OMS estableció un nivel AQG recomendado de 60 μg/m3 durante la "temporada alta". La norma es nueva para 2021. La temporada alta se refiere a los seis meses consecutivos con la media móvil más alta de concentración de ozono. Dentro de ese marco temporal, las concentraciones medias de ozono se promedian a lo largo de un máximo diario de 8 horas.
Dióxido de nitrógeno
La mayor parte del dióxido de nitrógeno presente en el medio ambiente procede de la quema de combustible en vehículos y centrales eléctricas. El dióxido de nitrógeno es un componente en la formación del ozono troposférico.
Las directrices de la OMS se revisaron drásticamente de 40 a sólo 10 μg/m3 de media anual. Un nuevo nivel estándar de 25 μg/m3 de media por periodo de 24 horas.
Las directrices sobre dióxido de nitrógeno de 200 μg/m3 de media por hora siguen siendo válidas.
Dióxido de azufre
Casi todas las emisiones de dióxido de azufre proceden de la actividad humana e industrial.
Las recomendaciones de la OMS sobre el dióxido de azufre fueron aumentar el nivel de 20 μg/m3 a 40 μg/m3 en un periodo de 24 horas, el único nivel contaminante que se suavizará en 2021.
Las directrices de dióxido de azufre de 500 μg/m3 de media en un intervalo de 10 minutos no se han reevaluado y siguen siendo la recomendación.
Monóxido de carbono
El monóxido de carbono es un gas inodoro, incoloro e insípido producido por una combustión incompleta. El gas es venenoso; la intoxicación por monóxido de carbono puede matar a las personas.
El nivel recomendado de 4 mg/m3 promediado en un periodo de 24 horas es nuevo en las directrices de 2021.
Varias normas anteriores sobre monóxido de carbono no se han modificado, incluidas las relativas a un intervalo de 8 horas, 1 hora y 15 minutos (10, 35 y 100 mg/m3 respectivamente).
Implicaciones políticas
Las directrices de la OMS sobre la calidad del aire no son una norma o documento jurídicamente vinculante. Sin embargo, los países y los órganos legislativos se remiten regularmente a las directrices de la OMS al establecer la política jurídica de control de los contaminantes atmosféricos.
Las nuevas directrices sobre la calidad del aire se determinaron mediante seis revisiones sistemáticas que tuvieron en cuenta más de 500 trabajos.
Las nuevas normas de calidad del aire obligarán a los gobiernos a hacer mucho más para proteger la salud de sus ciudadanos. Según la Informe Mundial sobre la Calidad del Aire 2020la mitad de las ciudades europeas superaron el objetivo de la OMS, el antiguo objetivo de 2005 de 10 μg/m3 - para la contaminación anual por PM2,5. El 38% de las ciudades estadounidenses incumplieron las directrices sobre calidad del aire, y los ciudadanos chinos se enfrentaron a una exposición a las PM2,5 tres veces superior a la recomendada.
Consecuencias para la salud
La contaminación atmosférica, incluso en concentraciones bajas, es una de las principales amenazas medioambientales para la salud humana.
Las PM2,5 causan cada año hasta 7 millones de muertes evitables. La OMS calcula que si el mundo fuera capaz de cumplir estas nuevas directrices, podría evitarse aproximadamente el 80% de las muertes evitables relacionadas con las PM2,5.4
Aunque todos los contaminantes suponen una amenaza para la salud de los seres humanos, las PM2,5 y las partículas ultrafinas son las más peligrosas. Debido a su diminuto tamaño, una vez inhaladas pueden incrustarse en los pulmones, entrar en el torrente sanguíneo y dañar todos los órganos.
Entre los problemas de salud y enfermedades más comunes causados por las PM2,5 y las UFP se incluyen:5,6
- enfermedades cardíacas y pulmonares
- bronquitis
- enfisema
- asma y brotes más intensos
- muerte prematura
Para llevar
Las directrices reforzadas sobre calidad del aire pretenden frenar las muertes evitables. Poner en práctica las recomendaciones es un paso urgente para reducir las enfermedades asociadas a los contaminantes atmosféricos.
Aunque es importante que los responsables políticos actúen con rapidez para alcanzar o mejorar los niveles objetivo revisados, los particulares y las organizaciones también pueden contribuir a limpiar el aire.
Para ayudar a reducir los peligros de los contaminantes atmosféricos, los particulares pueden tomar varias medidas, entre ellas:
- buscar formas de reducir las emisiones contaminantes, como quemar menos combustible
- teletrabajar, compartir coche o furgoneta, ir en bicicleta o caminar cuando sea posible
- comer en la parte inferior de la cadena alimentaria; elegir verduras y plantas en lugar de carne un día o más a la semana
- controla la calidad del aire y comparta datos sobre la calidad del aire como estación pública
- ejecutar un purificador de aire doméstico de alta eficiencia o limpie el aire de su espacio personal
Las organizaciones también pueden ayudar. Infórmese sobre cómo convertirse en instalación de aire limpio o escuela de aire limpio.
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