El domingo 22 de mayo Bangkok, Tailandia celebró sus primeras elecciones a gobernador en nueve años en un contexto de mala calidad recurrente del aire y creciente preocupación por la salud de los ciudadanos. Los resultados electorales publicados el lunes 23 de mayo mostraban que el candidato independiente Chadchart Sittipunt había ganado el cargo (1).

Retrasados por el golpe de Estado de 2014, 31 aspirantes competían por el puesto de gobernador de Bangkok, cargo que hace las veces de alcalde de la ciudad. Como gobernador, Sittipunt tiene cierta autoridad para establecer la política de mitigación de la contaminación atmosférica en esta ciudad en expansión con una población metropolitana de 14,6 millones de habitantes.

Los programas de otros candidatos propusieron numerosas soluciones para mejorar la mala calidad del aire de la ciudad, pero a activistas como Greenpeace les preocupa que los planes presentados -incluido el de Sittipunt- no aborden suficientemente las causas profundas de la contaminación atmosférica de Bangkok.

Mala calidad del aire en Bangkok desde hace tiempo

Con demasiada frecuencia, los habitantes de Bangkok tienen dificultades para disfrutar de aire respirable durante todo el año. Según Informe Mundial sobre la Calidad del Aire 2021 de IQAirBangkok tenía una concentración media anual de PM2,5 de 20,0 microgramos por metro cúbico (μg/m³), lo que supone una mejora con respecto a los 20,6 μg/m³ en 2020. La concentración media anual de PM2,5 de Bangkok -contaminación por partículas de menos de 2,5 micras de diámetro vinculada a una amplia gama de graves problemas de salud- es cuatro veces superior a la directriz de la OMS de 5 μg/m³.

Sin embargo, la calidad del aire en Bangkok fue mucho más peligrosa para la salud durante enero y febrero de 2021, con una concentración media mensual de PM2,5 de 42,3 μg/m³ y 45,2 μg/m³ en enero y febrero, respectivamente. Los niveles de PM2,5 superaron en más de nueve veces la directriz de la OMS durante esos meses.

"La tendencia en Tailandia a una ligera disminución de las concentraciones de PM2,5 es alentadora, sin embargo, la magnitud de estos niveles de PM2,5 sigue suponiendo un grave riesgo para la salud", afirmó la Dra. Christi Chester Schroeder, Directora Científica de Calidad del Aire de IQAir.

Causas de la contaminación atmosférica en Bangkok

Gran parte de la contaminación atmosférica de Tailandia se concentra en el noroeste, donde las quemas agrícolas y los incendios forestales pueden tener un fuerte impacto estacional en la calidad del aire. Sin embargo, el humo de esos incendios y de las quemas agrícolas más cercanas también puede llegar hasta Bangkok, mezclando problemas de control de fuentes existentes como las emisiones industriales y del tráfico de vehículos.

Pero Bangkok también lucha contra la mala planificación urbana, un problema que ninguno de los candidatos abordó directamente. "Al igual que otras ciudades del mundo, Bangkok también sufre un fenómeno de isla de calor causado por edificios altos no planificados ni controlados", declaró Alliya Moun-ob, Coordinadora de Transición Energética de Greenpeace Tailandia. "La isla de calor puede causar inversión atmosférica y mala circulación del aire en la zona.

"Es la razón por la que la concentración de PM2,5 es mucho mayor de noviembre a febrero en Bangkok".

Los candidatos se comprometen a cambiar la contaminación atmosférica de Bangkok

Muchos de los principales candidatos habían incluido la mejora de la calidad del aire en sus plataformas.

En su plataforma, el recién elegido Gobernador Chadchart Sittipunt citó un plan para crear una "zona de aire limpio" libre de polvo, aumentar los espacios verdes, mejorar la gestión de residuos, fomentar los vehículos eléctricos y abordar las causas profundas de las PM2,5 en la ciudad.

El Gobernador saliente, Aswin Kwanmuang, también declaró su intención de aumentar los espacios verdes y mejorar la gestión de residuos. Quedó quinto en la carrera.

Cinco candidatos -entre ellos Chadchart Sittipunt, el Vicegobernador Sakoltee Phattiyakul, el segundo clasificado Suchatvee Suwansawat, Weerachai Laoruangwattana y Supachai Tantikom- se comprometieron a ampliar el número de monitores de calidad del aire en la ciudad.

Antes de la votación, Alliya expresó su preocupación por el hecho de que, una vez pasadas las elecciones y con el cambio de estación, disminuya la urgencia del cambio. "El interés del público por la contaminación atmosférica en Bangkok depende de la concentración de PM2,5. En abril, la concentración de PM2,5 se disparó debido a las condiciones meteorológicas, lo que hizo que el público y los candidatos se interesaran por esta cuestión. Muchos candidatos proponen políticas muy bonitas, pero después de este periodo de polvo, aún se desconoce si el nuevo gobernador hará lo que prometió o no.

"Todavía tenemos que trabajar duro para concienciar al público de que incluso en otras estaciones, incluida la húmeda, las PM2,5 siguen estando en el aire y pueden causar problemas crónicos de salud".

Schroeder está de acuerdo en que la concienciación es importante. "Concienciar sobre los riesgos reales para la salud que supone respirar aire de mala calidad es crucial para el bienestar de las personas de todo el mundo. Por desgracia, a menudo se convierte en un tema que sólo se plantea cuando las consecuencias se producen en tiempo real y no pueden ignorarse."

Lo que hay que saber

El gobierno tailandés gestiona la mayor red de vigilancia de la calidad del aire del sudeste asiático, con estaciones en 113 ciudades. Sin embargo, ninguna de las ciudades -incluida Bangkok- cumplió la directriz de la OMS sobre PM2,5 en 2021.

Reconocer el problema de la calidad del aire -tanto a escala nacional como local- ha sido un obstáculo para atajar la contaminación atmosférica. El gobernador entrante, Sittipunt, tendrá que adoptar un enfoque múltiple para reducir la contaminación atmosférica: eliminar las fuentes de contaminación atmosférica, dar prioridad a un plan urbano más sostenible y concienciar sobre la calidad del aire durante todo el año.