Nuestro planeta se está recalentando. En Europa, las tendencias del cambio climático han provocado este verano olas de calor mortales e incendios forestales generalizados. Estas condiciones París la tercera gran ciudad más contaminada del mundo el 19 de julio de 2022.
En la imagen: La calidad del aire de París, Francia, era peligrosamente insalubre la noche del 19 de julio de 2022. Fuente: IQAir AirVisual.
En París se midió el martes una concentración media de PM2,5 (partículas de menos de 2,5 micras de diámetro) de 60 μg/m3. El calor extremo y el humo de los incendios provocaron que la concentración de PM2,5 en París cuadruplicara el valor guía diario de calidad del aire de la OMS.
Imagen: La calidad del aire de la ciudad de París (Francia) el 19 de julio era cuatro veces superior al valor guía diario de calidad del aire de la OMS. Fuente: IQAir AirVisual.
Imagen: El mapa de la calidad del aire de París muestra la mayoría de las estaciones con calidad del aire insalubre. Fuente: IQAir AirVisual.
El calor extremo afecta a la calidad del aire
París, Londres, Amsterdamy Bruselas ardían el martes, con temperaturas superiores en más de 20 grados Fahrenheit a las medias históricas para la fecha que en años anteriores (1). Un pueblo de LincolnshireInglaterra registró por primera vez una temperatura de 104,5 grados (2).
Sólo la ola de calor se ha cobrado un alarmante número de víctimas mortales. Más de 1.700 personas han muerto por el calor en España y Portugal. Portugal sufrió 1.063 muertes entre el 7 y el 18 de julio a causa de la ola de calor. En España murieron 678 personas entre el 10 y el 17 de julio (3).
La ola de calor preparó el terreno para que el fuego, el humo y la mortífera contaminación atmosférica provocada por el humo afectaran a millones de vidas. Pero los contaminantes que reaccionan con la luz del sol también pueden provocar contaminación atmosférica. Cuando suben las temperaturas, el nivel del suelo ozono aumenta. Óxidos de nitrógeno y compuestos orgánicos volátiles (COV) emitidos por los vehículos y la industria reaccionan con la luz solar para crear ozono, también conocido como smog.
Además de afectar a la visibilidad, el smog afecta al corazón y los pulmones, con una serie de síntomas que van desde la dificultad para respirar a daños pulmonares y el aumento de los ataques de asma.
A medida que suben las temperaturas, aumentan los incendios forestales
En Europa, la ola de calor extremo provocó graves incendios forestales en varios países y puso en peligro la salud en todo el continente.
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Debido al cambio climático inducido por el hombre, las temperaturas del hemisferio norte están subiendo y secando la cubierta vegetal, lo que crea condiciones de polvorín que alimentan incendios forestales más extremos como los que arden en Europa.
En el suroeste Francialos incendios que rodean Burdeos quemaron cerca de 80 millas cuadradas de bosque y obligaron a evacuar a 37.000 residentes en centros turísticos costeros (4). Se trata de la mayor conflagración de la región en más de 30 años.
A finales de julio, los incendios forestales arrasaron y provocaron evacuaciones en toda España, PortugalEspaña Reino Unido, Italia, Alemaniay Grecia.
En España, los incendios calcinaron 173.000 hectáreas en 2022 y duplicaron la superficie media quemada por incendios forestales en la última década (5). El martes, los bomberos luchaban contra más de 30 incendios forestales en todo el país.
El humo y el calor de los incendios provocan una mala calidad del aire
Incendios forestales envían columnas de humo nocivo a la deriva a cientos o incluso miles de kilómetros de su origen. El resultado final es una calidad del aire muy mala.
El principal contaminante del humo de los incendios forestales son las PM2,5. Este diminuto contaminante provoca enfermedades cardiacas y respiratorias, además de afectar a todos los órganos del cuerpo. Este diminuto contaminante provoca enfermedades cardiacas y respiratorias, además de afectar a todos los órganos del cuerpo.
Por su peligrosidad, la Organización Mundial de la Salud ha fijado en 15 μg/m3 o menos el nivel medio diario de emisiones de PM2,5.
El martes por la noche, Londres y París registraron una calidad del aire muy por encima de la directriz de la OMS.
En la imagen: El calor y el humo de los incendios forestales degradaron drásticamente la calidad del aire en gran parte de Europa Occidental el 19 de julio. Fuente: IQAir AirVisual.
La ola de calor y los incendios que ardían en Londres provocaron una mala calidad del aire. Las estaciones de control de la calidad del aire mostraban una calidad del aire "moderada". Y "moderada" puede ser engañoso: ninguna cantidad de contaminación atmosférica se considera segura, incluida toda la gama de mediciones de concentración media de PM2,5 en el rango moderado (12,1 a 35,4 μg/m3).
En la imagen: El mapa de calidad del aire de Londres muestra la calidad del aire mostrada como moderada en la mayor parte de la ciudad. Fuente: IQAir AirVisual.
El humo de los incendios forestales es tóxico y tiene efectos inmediatos y a largo plazo sobre la salud humana. La primera experiencia con el humo de los incendios forestales puede ser irritación ocular, picor de garganta, dificultad para respirar y dolor de cabeza. Los asmáticos y los alérgicos pueden sufrir síntomas graves por la inflamación de las vías respiratorias. Los estudios han descubierto que en los lugares más propensos a la exposición al humo de los incendios forestales aumentan las hospitalizaciones por enfermedades respiratorias (6).
Dióxido de carbono también se emite con el humo de los incendios forestales. El dióxido de carbono, uno de los principales gases de efecto invernadero, contribuye al cambio climático al ayudar a atrapar el calor en la atmósfera terrestre, continuando así un ciclo de retroalimentación que se traduce en temperaturas más altas y más incendios.
Conclusión
El círculo vicioso de retroalimentación que conecta el calentamiento de las temperaturas, el aumento del calor, el humo de los incendios forestales y la contaminación atmosférica no hará más que reforzarse mientras el mundo permita un calentamiento incontrolado.
"El vínculo inextricable entre la contaminación atmosférica y el cambio climático mundial es un claro recordatorio de que los riesgos que plantea la contaminación atmosférica están mucho más extendidos que los efectos nocivos para la salud experimentados en regiones del mundo con una calidad del aire crónicamente deficiente", señaló la Dra. Christi Chester Schroeder, Directora Científica de Calidad del Aire de IQAir.
"La contaminación atmosférica en cualquier lugar aumenta el riesgo de consecuencias adversas en todas partes".
La mejor solución es cortar de raíz los gases de efecto invernadero y las fuentes de contaminación atmosférica, imponiendo una reducción de las emisiones industriales y de los vehículos. Adoptando políticas que se adhieran a la directriz de la OMS, las naciones pueden garantizar una calidad del aire más saludable para todos los ciudadanos y reducir las emisiones que alimentan el ciclo del cambio climático inducido por el hombre.
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