Cielos anaranjados y llenos de hollín ensombrecían un paisaje devastado en el condado rural de Siskiyou, California, el 1 de agosto de 2022. El lunes por la mañana, el viento había azotado el incendio forestal de McKinney, de 55.493 acres, convirtiéndolo en el mayor de la temporada de incendios forestales de California de 2022 hasta la fecha (1). Los penachos de humo nocivo del incendio pusieron en peligro la calidad del aire a cientos de kilómetros al norte del vecino Oregón.

Apenas tres días antes, el incendio no controlado se declaró en el Bosque Nacional de Klamath, cerca de Oregón. Yreka, Californiaobligando a miles de evacuaciones. El incendio destruyó un número indeterminado de viviendas y causó la muerte de dos personas (2).

Las estaciones de control de la calidad del aire cercanas midieron concentraciones peligrosas de PM2,5 (partículas contaminantes de 2,5 micras de diámetro o menos) a las 17.00 horas del domingo, con un máximo de 840 microgramos por metro cúbico (µg/m3) en una estación de control de la calidad del aire de Delphic Road, Montague. La concentración diaria de PM2,5 medida en la estación fue de 320 µg/m3, 21 veces superior a la directriz de la Organización Mundial de la Salud (OMS) para una exposición media diaria a las PM2,5 de 15 µg/m3 o menos.

Una estación de control de la calidad del aire cerca de Yreka, California, muestra un repentino aumento de las concentraciones de PM2,5 medidas el 31 de julio. Fuente: IQAir AirVisual.

Incendio forestal y calidad del aire insalubre visualizados cerca de Yreka, California. Múltiples monitores de calidad del aire midieron altas concentraciones de PM2,5. Fuente: IQAir AirVisual.

Las PM2,5 son un contaminante atmosférico mortal asociado al humo de los incendios forestales, los gases de escape de los vehículos y la contaminación industrial, entre otras fuentes. Está relacionado con muchos problemas de salud, como enfermedades cardíacas y pulmonares, asma y enfisema.

Aunque al principio percibimos el humo de los incendios forestales a través del olor, la tos y la irritación de garganta y pulmones, los daños en los órganos humanos pueden ser graves. Las PM2,5 son diminutas, al igual que las aún más pequeñas partículas ultrafinascuando las respiramos, las partículas finas entran en los pulmones y se distribuyen a todos los órganos del cuerpo.

El humo de los incendios forestales cubre Oregón

Los daños del incendio McKinney se extienden más allá de las fronteras de California.

El humo de los incendios forestales de California afectó a la calidad del aire en varias ciudades de Oregón al este de las montañas Cascade. Bend, Medford, Ashlandy Klamath Falls, Oregón fueron las ciudades de Oregón más afectadas, con valores de AQI en EE.UU. de moderados a insalubres debido a las elevadas concentraciones de PM2,5.

La mala calidad del aire se experimentó en casi todo Oregón al este de las montañas Cascade en la mañana del lunes 1 de agosto de 2022. Fuente: IQAir AirVisual.

La calidad del aire en una estación de Medford era tan mala que a las 11 de la mañana del domingo las concentraciones de PM2,5 medían 342 µg/m3. Las concentraciones de PM2,5 superiores a 250 son peligrosas; todo el mundo debería evitar salir al aire libre en esas condiciones.

En Medford, Oregón, se midieron concentraciones de PM2,5 de moderadas a insalubres. Fuente: IQAir AirVisual.

También se midieron concentraciones de moderadas a insalubres de PM2,5 en las estaciones de calidad del aire de Bend, Oregón. Fuente: IQAir AirVisual.

Las estaciones de control de la calidad del aire en Klamath Falls (Oregón) y sus alrededores midieron concentraciones de PM2,5 nocivas para la salud. Fuente: IQAir AirVisual.

La mala calidad del aire no es desconocida para estas comunidades. En agosto de 2021Ashland, Medford y Klamath Falls experimentaron concentraciones medias de PM2,5 consideradas peligrosas. La concentración media de PM2,5 de Klamath Fall en agosto fue de 101 μg/m3. La calidad del aire de Bend fue solo ligeramente mejor, aunque muy insalubre.

La calidad del aire era tan mala en 2021 que Altamont, Oregón, un barrio de Klamath Falls, tenía la 15ª peor calidad del aire del país con una concentración de PM2,5 de 24 μg/m3. Klamath Falls ocupaba el puesto 32 con concentraciones de PM2,5 de 22 μg/m3.

Tanto para 2021 como para 2022, la mala calidad del aire de Oregón se redujo a grandes brotes de incendios forestales en el noroeste del Pacífico y California.

Lo que hay que saber

Aunque desde el 1 de agosto de 2022 es el mayor incendio forestal de California del año, el incendio de McKinney puede empeorar antes de mejorar. Y puede que no sea el peor incendio, ya que la temporada de incendios forestales está lejos de terminar. Las condiciones de sequía extrema persisten en todo el oeste de Estados Unidos y Canadá, lo que hace temer que aún se produzcan más incendios forestales.

Mientras el incendio de McKinney atraía recursos de extinción de las comunidades circundantes, se produjeron otros diez incendios menores en el Bosque Nacional de Klamath. El 1 de agosto también se registraron incendios a gran escala en Idaho, Montana, Portugal y Francia (3,4).

Nuestro clima cambiante se traduce en condiciones más calurosas y secas no sólo en verano, sino durante todo el año. Los incendios forestales son cada vez más intensos y de mayor escala. Esto significa que el humo que acompaña a los incendios forestales representa una grave amenaza para las personas vivan donde vivan, ya que el humo recorre kilómetros más allá de su origen.

"Los incendios forestales ya no pueden considerarse fenómenos de contaminación locales, ni siquiera regionales, que solo afectan a comunidades situadas geográficamente", afirma Christi Chester Schroeder, Directora Científica de Calidad del Aire de IQAir.

"Los datos recogidos durante la temporada de incendios forestales de 2021 indicaron que los penachos de humo migratorios de los incendios forestales en el oeste de Estados Unidos elevaron las concentraciones de PM2,5 en todos los estados del norte, desde Minnesota hasta Nueva York."

Cuando las condiciones de calidad del aire se vuelven peligrosas, es importante realizar un purificador de aire para el humo de los incendios forestales que se filtra en el interior y evitar la exposición al humo en el exterior. Toda persona que deba salir al exterior debe llevar un mascarilla. Tener una mascarilla monitor de calidad del aire también le ayudará a saber si la calidad del aire exterior es peligrosa.