Las mortíferas llamas de los incendios forestales amenazan hogares y vidas cada año. A medida que el planeta se calienta, también lo hace la temporada de incendios forestales. Aunque el humo apunta a un incendio, no siempre podemos ver dónde el propio humo amenaza la salud. Y ese es el caso del humo de los incendios forestales de gran alcance en Nuevo México de abril a junio de 2022.

¿Dónde están los incendios forestales en Nuevo México?

Dos de los peores incendios forestales de la historia de Nuevo México quemaron cientos de miles de hectáreas de bosques esta primavera, dando inicio a una temprana temporada de incendios forestales en el oeste de Estados Unidos (1).

El incendio de Hermits Peak comenzó como un fuego prescrito en el Distrito de Guardabosques de Pecos/Las Vegas del Bosque Nacional de Santa Fe. El incendio forestal se combinó con el cercano incendio de Calf Canyon para quemar 335.069 acres el 15 de junio (2). Antes de que los bomberos redujeran el incendio forestal a un 70% de contención, los residentes se vieron obligados a evacuar partes de Las Vegas, Nuevo México, una pequeña ciudad al suroeste del parque que no debe confundirse con la ciudad más conocida de Nevada.

A veces, el humo del incendio se desplazaba hacia el oeste, en dirección a Santa Fe y Albuquerque. Sin embargo, los vientos dominantes arrastraron el humo hacia el este, el sureste y el sur, en dirección a las zonas rurales de Nuevo México y Texas, y lo alejaron de las principales ciudades del estado.

En el suroeste de Nuevo México, el fuego Negro quemado 317.676 acres de mayo a junio y se encuentra en el 48 por ciento de contención. El incendio, que arde en el Bosque Nacional de Gila, se extiende por bosques alejados de las zonas más pobladas. (3).

Los monitores de calidad del aire rural importan

California experimentó sus propios incendios forestales históricos y potencialmente mortales en la temporada anterior. A diferencia de lo ocurrido en Nuevo México, los datos sobre la peligrosidad de la calidad del aire fueron inmediatamente evidentes en docenas de comunidades rurales.

En 2021, la incendio de Dixie quemó la cresta de la Sierra Nevada en el norte rural de California. Las estaciones de control de la calidad del aire de Medford, Oregón a ReddingCalifornia registró una calidad del aire entre insalubre y peligrosa. La calidad del aire del fuego era pobre tan al sur como Bakersfield.

En la foto: Se midió una calidad del aire "insalubre" desde Medford, Oregón, hacia el sur hasta Redding y Chester California en 2021. Fuente: IQAir

Como demuestra el incendio de Dixie, la vigilancia de la calidad del aire es importante para todos, ya vivamos en ciudades, pueblos pequeños o zonas rurales. El humo de los incendios forestales, que puede propagarse a cientos de kilómetros, nos amenaza vivamos donde vivamos, y una densa red de monitores de calidad del aire bien dispersos puede ayudarnos a limitar nuestra exposición al humo.

¿Por qué es tan importante el humo para la salud humana? Irritante para la nariz, la garganta y los pulmones, el humo de los incendios forestales transporta partículas contaminantes como pequeñas PM2,5partículas suspendidas en el aire de 2,5 micras de diámetro o menos. Cuando las PM2,5 o incluso más pequeñas partículas ultrafinas entran en el torrente sanguíneo, pueden dañar todos los órganos del cuerpo.

¿Era mala la calidad del aire en Nuevo México?

La calidad del aire en Santa Fe y Albuquerque, las ciudades más grandes de Nuevo México, no se vio muy afectada por los incendios de Hermits Peak y Calf Canyon. El viento transportó el humo principalmente a las zonas rurales situadas al este y sureste del incendio.

Sin embargo, una ciudad que estaba en la trayectoria directa del fuego y el humo midió la calidad del aire peligroso - Las Vegas. Los residentes estuvieron expuestos a niveles peligrosos de humo durante al menos dos semanas.

Los científicos de calidad del aire de IQAir revisaron los datos disponibles de PM2,5 en Albuquerque, Santa Fe y Las Vegas (Nuevo México) entre el 6 de abril y el 22 de mayo. Una única estación en Las Vegas ayudó a los residentes a conocer su exposición al humo de los incendios forestales.

Durante ese tiempo, las concentraciones medias horarias de PM2,5 fueron de 3 micras por metro cúbico (µg/m3) en Albuquerque y de 2 µg/m3 en Santa Fe, mediciones dentro de la directriz recomendada por la Organización Mundial de la Salud de una exposición anual de 5 µg/m3 o menos. La calidad del aire de Las Vegas alcanzó una media de 13 µg/m3, casi 4 veces la cantidad de PM2,5 encontrada en Albuquerque y 6 veces más que en Santa Fe.

En la imagen: Las concentraciones medidas de PM2,5 aumentaron en Las Vegas, Nuevo México, en comparación con Albuquerque y Santa Fe entre el 6 de abril y el 22 de mayo de 2022. Fuente: IQAir

El contraste en la exposición máxima a las nocivas PM2,5 fue aún más marcado. La media horaria de PM2,5 en Las Vegas se disparó a entre 100 y 152 µg/m3 al menos 12 veces en cinco días diferentes de abril y mayo. Durante el mismo periodo, Albuquerque no superó una concentración media horaria de PM2,5 de 44 µg/m3.

En el sur de Nuevo México, el humo de los incendios forestales del incendio Black sopló principalmente hacia el sureste en dirección a Las Cruces, Nuevo México - a unas 90 millas del incendio Black. Entre el 14 de mayo y el 10 de junio, la concentración media horaria de PM2,5 en Las Cruces alcanzó los 8 µg/m3.

Al no haber estaciones de control de la calidad del aire ni datos sobre la calidad del aire entre Las Cruces y el incendio, sólo se puede especular sobre la mala calidad del aire en las comunidades más cercanas.

Conclusión

Aunque podemos detectar el humo lejos de los focos del incendio, son los datos sobre la calidad del aire más cercanos los que nos informan para que podamos limitar adecuadamente nuestra exposición a los contaminantes. Las personas que no tienen acceso a los datos sobre la calidad del aire pueden incluso no saber que su salud está en peligro.

"Las marcadas diferencias en las concentraciones de PM2,5 en Las Vegas, Nuevo México, en comparación con Albuquerque y Santa Fe durante este período de incendios forestales realmente ponen de relieve la importancia de la vigilancia generalizada de la calidad del aire y el acceso público a los datos en tiempo real", dijo Christi Chester Schroeder, Director Científico de Calidad del Aire de IQAir.

"Un único monitor de calidad del aire en Las Vegas fue capaz de captar y cuantificar la gravedad de las condiciones de contaminación atmosférica por PM2,5 a medida que se propagaba la columna de humo. Esta información tuvo un valor incalculable, proporcionando a los más de 13.000 residentes de Las Vegas información vital sobre las condiciones locales de calidad del aire que tenían un impacto directo en su salud."

La mejor manera de conocer toda la calidad del aire de Nuevo México -incluidos los ranchos y los pequeños pueblos alejados de las grandes ciudades- es a través de una densa red de dispositivos de vigilancia de la calidad del aire de bajo coste. Sólo entonces todo el mundo podrá disponer de la información necesaria para actuar cuando el humo ponga en peligro nuestra salud.