En Informe sobre la calidad del aire en el mundo en 2022 analiza en profundidad qué países y ciudades sufren la mayor carga de mala calidad del aire. Estas preocupaciones son importantes para millones de personas cuya salud cardiaca y respiratoria está en peligro.

Pero hay buenas noticias. El informe también revela que los habitantes de las principales ciudades de todo el mundo disfrutan de una buena calidad media anual del aire. Esto es importante y alentador, ya que las grandes zonas urbanas pueden ser potentes fuentes de contaminantes endémicos donde millones de personas trabajan, viven y respiran cada día.

En estas cinco grandes ciudades destacadas, la media anual de aire PM2,5 estaba muy por debajo de la directriz de la Organización Mundial de la Salud (OMS) de 5 microgramos por metro cúbico (µg/m3) o menos. El informe anual sobre la calidad del aire de IQAir destaca las PM2,5 como indicador estándar de la calidad del aire por ser ampliamente reconocido como el contaminante más nocivo y por su amplia gama de graves consecuencias para la salud.

Había muchas ciudades pequeñas con mejor calidad del aire que estas cinco grandes ciudades. Por ejemplo, la calidad del aire más limpia del mundo se encontraba en Arch Cape, Oregónun pueblo costero no incorporado de menos de 1.000 habitantes con una concentración media de PM2,5 de sólo 0,2 µg/m3. Para esta lista, las ciudades seleccionadas tienen una población estimada de más de 100.000 habitantes o más.

5. Toowoomba, Australia: El tiempo húmedo limpia el aire

Dos de las cinco ciudades menos contaminadas del mundo están en Australia. Toowoomba se encuentra cerca de la costa de Queensland (Australia), no muy lejos de Brisbane, y tenía una población estimada de 142.000 habitantes en 2021.

La ciudad puede experimentar el humo de los incendios forestales, como ocurrió durante los históricos incendios forestales australianos de 2019-2020. Pero la temporada de incendios forestales de 2022 -que suele ir de julio a octubre en Queensland- fue testigo de un fenómeno atmosférico de La Niña que mantuvo la región más húmeda que en años anteriores (1). El tiempo lluvioso y ventoso puede favorecer la calidad del aire al dispersar los contaminantes, y este fenómeno hizo exactamente eso en Toowoomba en 2022.

La calidad del aire de Toowoomba era buena el lunes 13 de marzo de 2023. Fuente: IQAir.

4. Petropavl, Kazajstán: Más limpio con menos consumo de energía

En el extremo norte de Kazajstáncerca de su frontera con Rusia, se encuentra la ciudad de Petropavl (conocida localmente como Kyzylzhar, o "Acantilado Rojo"). Con casi un cuarto de millón de habitantes, la concentración media anual de PM2,5 en la ciudad era de 2,3 µg/m3.

Calidad del aire en Petropavl el 13 de marzo. Fuente: IQAir.

Se trata de una calidad del aire inusualmente buena para Asia Central. La región suele soportar una calidad del aire excepcionalmente mala en invierno debido a las emisiones de los vehículos viejos, el uso generalizado de lignito para la calefacción doméstica y la cocina, y las inversiones térmicas. Sin embargo, la topografía boscosa de la ciudad no está tan sujeta a las inversiones, ya que no está en un valle ni cerca de montañas.

La correlación entre las concentraciones de contaminantes atmosféricos y los parámetros meteorológicos en esta región es baja.

Aunque Petropavl depende en gran medida del carbón, la central de carbón Petropavlovsk CHPP-2 sólo tiene en funcionamiento dos de sus tres chimeneas debido al derrumbe de una de ellas el 20 de marzo de 2022. No se sabe si la central ha producido menos emisiones.

En 2022 se observó menos nieve en la ciudad que en 2021. Es posible que la reducción del consumo de energía ayude a explicar la buena calidad del aire.

2. y 3: Wellington, Nueva Zelanda y Kupang, Indonesia: ciudades insulares con la misma calidad del aire

Dos ciudades empataron como las segundas más limpias: Wellington (Nueva Zelanda) y Kupang (Indonesia).

Wellington es la capital de Nueva Zelanda con una población estimada de 419.000 habitantes. En los últimos años, la ciudad ha demostrado su compromiso con el aire limpio mediante la transición de su red de autobuses de diésel a eléctricos. El equipo regional de medio ambiente publicó un informe en octubre de 2022 que revelaba un descenso del 28% en la contaminación atmosférica por partículas de diésel y del 18% en dióxido de nitrógeno entre 2021 y 2022 (2).

El informe World Air Quality confirmó una mejora de la calidad del aire. La ciudad mostró una mejora del 45 por ciento en la concentración media anual de PM2,5, pasando de 4,2 µg/m3 a sólo 2,3 µg/m3 entre 2021 y 2022.

Wellington (Nueva Zelanda) presentaba una buena calidad del aire el 13 de marzo. Fuente: IQAir.

Kupang, Indonesia es otra ciudad insular con una población similar de unos 434.000 habitantes. En 2022 tenía la misma calidad del aire que Wellington (Nueva Zelanda), una concentración media anual de PM2,5 de 2,3 µg/m3. Capital de la provincia de Nusa Tenggara Oriental, la ciudad se encuentra en la isla de Timor, que Indonesia comparte con el país Timor Oriental.

En la ciudad llueve mucho a lo largo del año, lo que puede tener un efecto positivo a la hora de mantener los contaminantes fuera del aire.

Kupang (Indonesia) presentaba una buena calidad del aire el 13 de marzo. Fuente: IQAir.

Kupang es una ciudad baja y hay colinas cercanas en el suroeste. La topografía accidentada y montañosa puede bloquear el viento, reduciendo la capacidad de dispersión de los contaminantes. Sin embargo, sólo el 10% del viento de la ciudad durante 2022 fluyó en dirección a las colinas, lo que facilitó que los contaminantes acumulados salieran de la zona.

Entre las fuentes de contaminación de Kupang se encuentran los incendios forestales. En 2022 hubo menos incendios forestales en la ciudad que en años anteriores.

1. Cockburn, Australia: El barrio con la mejor calidad del aire

La segunda ciudad australiana de la lista es también la gran urbe menos contaminada del mundo. Cockburncon una población estimada de 114.000 habitantes, está al sur de Perth. El suburbio experimentó una concentración media anual de PM2,5 de 2 µg/m3.

Perth y Cockburn suelen tener una buena calidad del aire durante todo el año, aunque puede verse afectada por las emisiones de los vehículos y el humo de los incendios forestales cercanos. Una vez más, vemos la relación entre humedad y mejor calidad del aire; como en la región llovió mucho más que en años anteriores -más cerca de los niveles normales de precipitaciones de la ciudad-, no hubo incendios de maleza a gran escala.

Ciudades de la región

Éstas son las cinco grandes ciudades más limpias del mundo, pero ¿cómo les fue a otras zonas del planeta?

En Norteamérica, la gran ciudad con la calidad del aire más limpia fue Las Vegas, Nevada. Aunque la ciudad ha sufrido tormentas de arena y polvo en el pasado, cumplió la directriz recomendada por la OMS y sólo experimentó una concentración media anual de PM2,5 de 4 µg/m3 en 2022.

La gran ciudad más limpia de América Latina y el Caribe también estaba en el Estados Unidos. La Mancomunidad de Puerto Ricode Puerto Rico, San Juan registró una concentración media anual de PM2,5 de 3,3 µg/m3. La gran ciudad más limpia de Europa, Reikiavik, Icelandtenía esa misma concentración media anual de PM2,5 de 3,3 µg/m3.

Las mayores ciudades de Asia oriental, África y Asia occidental no cumplían la directriz de la OMS, aunque Japónde la isla japonesa de Hokkaido Kushiro con una concentración media anual de PM2,5 de 5,4 µg/m3. En África, Ciudad del Cabo, Sudáfrica registró una concentración media anual de PM2,5 de 6,7 µg/m3.

Batumi, Georgia registró la mejor calidad del aire entre los lugares controlados de Asia occidental, con una concentración media anual de PM2,5 de 14,1 µg/m3, casi tres veces superior a la directriz de la OMS.

Para llevar

Algunas grandes ciudades se benefician naturalmente de la geografía o de las condiciones meteorológicas imperantes para mitigar la mala calidad del aire. Pero la clave para disfrutar y mantener un aire seguro y respirable es controlar los contaminantes en origen reduciendo nuestra dependencia de fuentes de energía sucias como el carbón y el gasóleo y haciendo la transición hacia opciones energéticas más ecológicas.

Como hizo Wellington con su flota de autobuses, los gobiernos municipales pueden establecer políticas localizadas y eficaces para eliminar las fuentes contaminantes. Como individuos, podemos abogar por el cambio de políticas y mantenernos informados sobre las condiciones de la calidad del aire.

Siempre puedes conocer la calidad de tu aire en tiempo real descargándote un aplicación gratuita sobre la calidad del aire hoy mismo.