¿Se ha preguntado alguna vez qué es lo que confiere a la niebla tóxica su grotesco tono marrón?

La respuesta: los óxidos de nitrógeno.

Los óxidos de nitrógeno, denominados colectivamente NOx, son una familia de compuestos venenosos y altamente reactivos. altamente reactivos. Tres de los óxidos de nitrógeno más conocidos son:1

• óxido nítrico (NO)
• dióxido de nitrógeno (NO₂)
• óxido nitroso (N₂0)

El NOx es un potente agente oxidante. Desempeña un papel importante en las reacciones atmosféricas con los compuestos orgánicos volátiles (COV) que producen el smog en los días calurosos de verano.²

El NOx es también una parte importante de la lluvia ácida y contribuye considerablemente al cambio climático global.

Efectos de la contaminación por NOx sobre la salud

La contaminación por NOx no sólo es ofensiva a la vista, también es tóxica al respirarla. La exposición a corto plazo a los óxidos de nitrógeno puede causar una serie de efectos graves para la salud, entre ellos:³

• irritación del sistema respiratorio, los ojos y la piel
• agravamiento de enfermedades respiratorias, especialmente el asma
• tos y asfixia
• náuseas
• dolor de cabeza
• dolor abdominal
• dificultad para respirar

La exposición prolongada a niveles bajos de NOx puede provocar asma e infecciones respiratorias. Los efectos sobre la salud de concentraciones muy elevadas de óxidos de nitrógeno pueden incluir:

• muerte
• mutaciones genéticas
• daños al feto en desarrollo
• disminución de la fertilidad femenina
• espasmos
• inflamación de la garganta

Fuentes importantes de contaminación por NOx

Los volcanes, los océanos y los rayos producen naturalmente óxidos de nitrógeno. Pero la presencia destacada de este contaminante nocivo se atribuye en gran medida a fuentes artificiales como los gases de escape de los vehículos y las emisiones de las centrales eléctricas.⁴

La mayoría de los gobiernos concentran la mayor parte de sus iniciativas de reducción de NOx en la regulación de las emisiones de los vehículos y de la industria porque tradicionalmente son las fuentes más importantes de contaminación por NOx.

Sin embargo, una serie de estudios recientes ha revelado otra fuente importante de emisiones de NOx de la que no se ha informado lo suficiente: la agricultura.

El papel de la agricultura en las emisiones de NOx

La gran agricultura (término con el que se designa la corporativización de la agricultura) suele recibir críticas por emplear prácticas agrícolas que perjudican el medio ambiente, pero su uso excesivo de fertilizantes es el principal responsable del aumento de la contaminación por NOx.

¿Cómo contribuye el uso excesivo de fertilizantes a la contaminación por NOx?

Los agricultores añaden fertilizantes a sus cultivos (básicamente una carga de nitratos) porque las plantas utilizan el nitrógeno para producir clorofila, que es esencial para el crecimiento. Los microbios del suelo se alimentan de la materia orgánica rica en nitratos que no consumen las plantas. Estos microbios producen NOx durante su frenesí alimenticio que contamina el aire.⁵

Esto puede no parecer un gran problema, ya que los microbios son microscópicos: ¿cuánto NOx podrían producir estos diminutos habitantes del suelo? Pues bien, si multiplicamos los miles de microbios del suelo por millones de hectáreas de tierras de cultivo, la cantidad de NOx liberada al aire alcanza niveles asombrosos.

El Valle Central de California: Un caldo de cultivo para el NOx

En ningún otro lugar está tan clara esta relación entre la contaminación por NOx y la aplicación generalizada de fertilizantes como en California, donde se encuentra una de las regiones agrícolas más prósperas del mundo.

Investigadores de la Universidad de California en Davis descubrieron que California podría tener entre un 20% y un 51% más de contaminación por NOx de lo que se pensaba, gracias a sus tierras de cultivo. Eso significaría que la contaminación por NOx procedente de la agricultura podría suponer hasta el 40% de la contaminación total por NOx en el Estado Dorado.⁶

Esto supone una drástica diferencia con respecto a la estimación de la Junta de Recursos Atmosféricos de California (CARB), según la cual sólo el 3,8% de la contaminación total por NOx del estado procede del suelo agrícola.⁷

Para obtener estas cifras, el equipo de investigación de la UC Davis, financiado por la National Science Foundation, tomó muestras del suelo y sobrevoló las tierras de cultivo en un avión equipado con una herramienta de muestreo de gases para realizar mediciones de las emisiones de NOx.

El estudio reveló que seis de los distritos con peor calidad del aire de EE.UU. se encontraban en la zona de California abarcada por el estudio.⁸

La niebla tóxica que asola estas zonas puede explicar por qué los niños del Valle Central sufren las tasas más altas de asma de California, y la región del Valle de San Joaquín, dentro del Valle Central, donde uno de cada seis niños padece asma, tiene la tasa más alta de todo el país.⁹

El Valle Central alberga un número significativo de comunidades desatendidas, que se ven más afectadas por la contaminación atmosférica debido a los mayores niveles de exposición que otras comunidades. Además, estas comunidades son también más vulnerables a los efectos sobre la salud de la exposición a la contaminación atmosférica que otros grupos con los mismos niveles de exposición.¹⁰

El uso excesivo de fertilizantes es un problema mundial de calidad del aire

El uso irresponsable de fertilizantes a gran escala no sólo afecta a la calidad del aire en California: aproximadamente el 30-40% de toda la contaminación por NOx en el mundo es consecuencia del exceso de fertilizantes en los campos de cultivo.¹¹

Un estudio realizado por investigadores de la Universidad de California en Berkeley utilizó datos de isótopos de nitrógeno para hallar la huella inconfundible del uso de fertilizantes en muestras de aire archivadas de la Antártida y Tasmania.

Las muestras de aire mostraban una tendencia a largo plazo en la composición isotópica que confirma que los fertilizantes a base de nitrógeno son los principales responsables del aumento del 20% de los NOx atmosféricos desde la Revolución Industrial.¹²

Este espectacular aumento de los niveles globales de NOx resulta especialmente preocupante por dos razones principales:

1. Después del dióxido de carbono (CO) y el metano, el óxido nitroso (NO₂) es el más potente gas de efecto invernaderoque atrapa el calor y contribuye al calentamiento global.
2. Los NOx destruyen el ozono estratosféricoque protege nuestro planeta de los dañinos rayos ultravioleta.

Todo esto para decir que no hay que denostar los fertilizantes: muchas partes del mundo necesitan más. Lo que realmente hay que revisar es la distribución y el calendario de la fertilización a gran escala.

Cómo el Modelo de Impacto del Asma ayuda a Natalie Sua a controlar el asma de sus hijos

Sin dejarse intimidar por las terribles estadísticas en torno a la contaminación regional por NOx en California, la Central California Asthma Collaborative y la Clínica Sierra Vista pusieron en marcha un programa para ayudar a las familias con bajos ingresos del Valle Central a tomar las riendas de su salud y bienestar.

Lanzado en 2013, el Asthma Impact Model del grupo se centra en ayudar a las familias de bajos ingresos a controlar mejor el asma de sus hijos, evitando así las visitas a urgencias.

Para Natalie Sua, madre de seis hijos en Fresno, ser testigo de cómo uno de sus hijos luchaba por respirar era algo inquietantemente rutinario. Tres de sus seis hijos, todos varones, han sido diagnosticados de asma.¹³

Antes, cuando uno de sus hijos sufría una crisis asmática grave, Natalie lo llevaba corriendo a urgencias. Pero ahora, gracias al Asthma Impact Model de Fresno, Sua ha aprendido a reducir los desencadenantes del asma en su casa y a controlar eficazmente el asma de su hijo mediante el control medioambiental.

Un coordinador de cuidados del programa visitó la casa de Natalie y le sugirió formas de reducir los desencadenantes ambientales del asma en interiores, como la caspa de las mascotas, el polvo y el moho. Natalie también recibió consejos sobre el uso de productos de limpieza naturales y cómo eliminar el moho.

Desde que trabaja con el Asthma Impact Model, Natalie ha notado una gran diferencia en la salud de sus hijos; uno de ellos incluso ha podido jugar al fútbol americano durante toda la temporada.

Uso responsable del abono

Dado que el NOx se produce principalmente a partir del exceso de nitrógeno disponible en los suelos, una forma de reducir las emisiones de NOx es aplicar los fertilizantes con sensatez, añadiendo la cantidad justa en el lugar y el momento adecuados para satisfacer las demandas de los cultivos, pero evitando el exceso de cantidad sobrante. Esta medida no sólo disminuye los costes de fertilizantes para los productores, sino que también reduce la cantidad de nitrógeno que se pierde por la aplicación excesiva de fertilizantes.

El fertilizante puede utilizarse de forma más eficiente:¹⁴

• ajustando las dosis de fertilizante para que coincidan con las necesidades de las plantas
• colocando el abono cerca de las raíces de las plantas (pero no demasiado profundo en el suelo)
• aplicar fertilizantes a determinadas plantas, como el césped, dos o más veces al año, en lugar de una sola vez¹⁵
• utilizar formas de liberación lenta

Otras prácticas agrícolas que a veces pueden reducir las emisiones de NOx en las explotaciones son:

• el uso eficiente del estiércol (el estiércol libera menos NOx)
• utilizar cultivos de cobertura (sembrados entre cultivos sucesivos) para eliminar el exceso de nitrógeno disponible
• ajustar la intensidad del laboreo (ocasionalmente, las prácticas de siembra directa pueden reducir las emisiones)

El fertilizante no es intrínsecamente malo para el medio ambiente: se ha utilizado durante miles de años sin dejar impactos duraderos en el planeta.

Pero utilizarlo con prudencia y tomar medidas para reducir el impacto de la contaminación por NOx de los fertilizantes es clave para garantizar que los fertilizantes puedan seguir apoyando los esfuerzos agrícolas mundiales sin perjudicar nuestra salud.

Y si te preocupa que las prácticas agrícolas locales estén afectando a la calidad del aire de tu comunidad, acude a los ayuntamientos locales y haz oír tu voz.

Los ayuntamientos suelen colaborar estrechamente con las grandes empresas agrícolas cuyas prácticas agrícolas afectan a la contaminación atmosférica local, por lo que ir directamente a la fuente de la toma de decisiones de tu gobierno local puede ser a menudo el principio de un cambio enorme y positivo.