Se calcula que 280 millones de personas en todo el mundo sufren algún trastorno mental como la depresión (1). Las investigaciones sugieren que la exposición acontaminación atmosférica puede causar algunos de los daños más tempranos y duraderos en la salud mental. la cognicióny la salud mental (2).

Algunas de las principales áreas de investigación que relacionan la contaminación atmosférica y la salud mental son:

• qué contaminantes pueden ser más perjudiciales para la salud mental, tanto por exposición directa como a corto y largo plazo.
• cómo la contaminación atmosférica puede afectar de forma diferente a niños y adultosespecialmente en relación con el desarrollo mental y emocional
• cómo protegerse a sí mismo, a sus hijos y a los que le rodeande los efectos de la contaminación atmosférica en la salud mental.

¿Cómo afecta la contaminación atmosférica a la salud mental?

Las investigaciones ilustran cada vez mejor el impacto que tiene el aire sucio en las enfermedades mentales.

Algunos estudios demuestran que incluso una exposición breve y temporal a la contaminación atmosférica puede estar relacionada con un mayor riesgo de padecer trastornos mentales como depresión y la esquizofrenia, con daños que empiezan ya en la infancia.

Contaminación atmosférica y salud mental infantil

La Organización Mundial de la Salud calcula que más del 90% de los niños de todo el mundo respiran aire contaminado a niveles considerados perjudiciales para la salud y el desarrollo (3).

Dado que el cerebro y el comportamiento de los niños aún se están desarrollando hasta el final de la adolescencia y el principio de la edad adulta, la contaminación atmosférica -especialmente PM2,5(partículas con un diámetro igual o inferior a 2,5 micras), puede tener un impacto desproporcionado en su desarrollo mental y emocional, así como en los resultados cognitivos y conductuales.

Las PM2,5 son partículas contaminantes de 2,5 microgramos por metro cúbico (μg/m3) o menos. Entre los contaminantes atmosféricos que suelen medirse, se reconoce ampliamente que las PM2,5 tienen el mayor impacto en la salud.

Un vínculo propuesto entre las PM2,5 y los casos de trastornos mentales en niños pequeños sugiere que los casos extremos de síntomas de salud mental derivados de la exposición a la contaminación atmosférica son lo suficientemente graves como para enviar a los niños a urgencias para una evaluación psiquiátrica.

Un estudio de 2019 en Environmental Health Perspectives estudió la exposición a corto plazo a PM2,5 en más de 6.800 niños de hasta 18 años enviados a un servicio de urgencias del Centro Médico del Hospital Infantil de Cincinnati en Cincinnati, Ohio para síntomas considerados urgencias psiquiátricas, incluyendo (4)(5)(6):

1. pensamientos o comportamiento suicida
2. trastorno de adaptación (estrés intenso, tristeza y ansiedad desencadenados por un acontecimiento vital importante)

El estudio concluyó que incluso un pequeño aumento a corto plazo de las PM2,5 de 10 microgramos por metro cúbico puede ser responsable de un aumento significativo del número de niños llevados al hospital por síntomas psiquiátricos graves.

Los investigadores también sugirieron que la exposición a las PM2,5 empeora la inflamación existente en el cerebro causada por los factores estresantes cotidianos que dan lugar a síntomas de salud mental.

Un artículo de revisión de 2016 en Psicofarmacología analizó específicamente el papel de las células cerebrales denominadas microglía debido a su inflamación documentada en respuesta a los cambios vitales, el aislamiento social y el acoso escolar (7). Al examinar la bibliografía sobre salud mental, los investigadores llegaron a la conclusión de que el aumento de la inflamación microglial debido al estrés puede aumentar el riesgo de que un niño sufra trastornos mentales en etapas posteriores de su vida.

En relación con el estrés provocado por la exposición a la contaminación atmosférica, esto significa que los niños ya estresados por las luchas del crecimiento, así como por factores de estrés relacionados, por ejemplo, con la inestabilidad familiar, los malos tratos o la pobreza, pueden tener un riesgo aún mayor de padecer síntomas de salud mental graves, a veces de urgencia, cuando los niveles de contaminación atmosférica aumentan aunque sea un poco.

Un estudio realizado en 2020 en Toronto, Canadá validó esta relación entre la contaminación atmosférica y las visitas a urgencias por síntomas de salud mental (8).

Al analizar 83 985 visitas a urgencias de personas de entre 8 y 24 años entre abril de 2004 y diciembre de 2015, los investigadores descubrieron que los aumentos de PM2,5, ozonoy dióxido de nitrógeno se asociaron a un aumento de las visitas a urgencias, a veces hasta 5 días después de la exposición inicial a ese contaminante.

Los investigadores calcularon cuánto debía aumentar la concentración de cada contaminante en el aire para que aumentaran las visitas a urgencias por problemas de salud mental:

• PM2,56,03 μg/m3
• Dióxido de nitrógeno9,1 partes por mil millones (ppb)
• Ozono: 16 ppb
  

Estos dos estudios se basan en un estudio anterior de 2019 en Psychiatry Research que analizó si las PM2,5 y el dióxido de nitrógeno (NO2) estaban relacionados con problemas de salud mental como la ansiedad, la depresión, el trastorno por déficit de atención con hiperactividad (TDAH) y los trastornos de conducta (9).

Este estudio se centró en 284 niños que formaban parte de un estudio a largo plazo de gemelos nacidos de casi 1.200 familias en el Reino Unido entre 1994 y 1995.

Utilizando datos sobre la calidad del aire de los domicilios de las familias de estos gemelos junto con datos sobre salud mental procedentes de evaluaciones médicas y psiquiátricas de los propios niños a lo largo del tiempo, los investigadores descubrieron que incluso una exposición relativamente baja a PM2,5 y NO2 en la infancia puede aumentar el riesgo de sufrir trastornos depresivos graves y trastornos de conducta a los 18 años. Cuanto mayor es la concentración de contaminantes, mayor es el posible riesgo de depresión.

Resulta tentador pensar que, puesto que los síntomas de los trastornos mentales empeoran cuando aumentan los contaminantes atmosféricos, también deberían disminuir cuando bajan los niveles de contaminación atmosférica.

Pero el impacto de la contaminación atmosférica en la salud mental y el desarrollo cognitivo persiste mucho tiempo después de la exposición a niveles elevados de contaminantes atmosféricos.

Los síntomas infantiles de trastornos mentales como la depresión y la ansiedad también pueden sentar las bases en el cableado y la química del cerebro para que los síntomas de salud mental sean cada vez más graves en la adolescencia y más adelante.

Un estudio longitudinal de 4 años publicado en JAMA Psiquiatría en 2020 descubrió que los síntomas de salud mental no tratados en la infancia pueden alterar permanentemente la actividad cerebral. Esto ocurre cuando las conexiones entre las diferentes partes del cerebro se debilitan debido a los trastornos mentales y puede dar lugar al desarrollo de trastornos como la ansiedad, la depresión y los trastornos de atención (10).

Cuanto más tiempo pasen sin tratarse los síntomas, más débil será la capacidad del cerebro para procesarlos y afrontarlos. Esto puede provocar ansiedad y depresión permanentes o crónicas que pueden persistir hasta que se traten con intervenciones conductuales o psiquiátricas.

Este estudio respalda significativamente la idea de que la exposición a la contaminación atmosférica en la infancia puede causar síntomas de salud mental que podrían cambiar la forma en que el cerebro de un niño procesa las emociones durante el resto de su vida.

Esto tiene enormes implicaciones. A veces, trastornos como la ansiedad y la depresión pueden ser difíciles de tratar, y los síntomas pueden llegar a ser debilitantes si no se tratan o no se aplican estrategias de gestión sostenibles (11). La exposición a la contaminación atmosférica puede aumentar la gravedad de estos síntomas o hacer que aparezcan en niños que pueden no haber tenido factores de riesgo previos de trastornos mentales.

Los niños con trastorno de conducta, una afección asociada a cambios de comportamiento disruptivos como la agresividad y la falta de, también tienden a desarrollar los síntomas del trastorno antisocial de la personalidad en la edad adulta, más conocido como sociopatía (12).

^{Contaminación atmosférica y problemas de salud mental en adultos}

Los efectos de la contaminación atmosférica en la salud mental no se limitan a los niños.

Muchos descubrimientos sobre la contaminación atmosférica y la depresión, en concreto, surgieron por primera vez de investigaciones realizadas con ratones y sobre cómo su comportamiento cambiaba en respuesta a la exposición a la contaminación atmosférica.

En un estudio de 2011 en Psiquiatría Molecularlos investigadores expusieron a ratones a niveles elevados de PM2,5 durante ocho horas al día, cinco veces a la semana, durante un periodo de 10 meses. Se trata aproximadamente del mismo nivel de exposición a las PM2,5 que el de una persona que vive en un suburbio relativamente libre de contaminantes y se desplaza a una zona urbana contaminada (13).

Los investigadores no sólo descubrieron que la exposición a las PM2,5 puede haber dificultado el aprendizaje de nuevas tareas, como la superación de un nuevo laberinto, sino también que los ratones expuestos a un nivel elevado de PM2,5 mostraban los signos clásicos de la depresión en ratones. Abandonaban más rápidamente las tareas difíciles y parecían perder interés en actividades que antes les entusiasmaban, como beber un sorbo de agua azucarada.

A continuación, los investigadores examinaron más detenidamente las diferencias en los cerebros de los ratones deprimidos expuestos a la contaminación atmosférica y los no expuestos a ningún tipo de contaminación que no mostraban signos similares de depresión.

Los ratones que habían estado expuestos a niveles de contaminación de cercanías tenían significativamente más citocinas en el cerebro. Las citoquinas son uno de los signos más notables de inflamación nociva en el organismo y uno de los principales responsables de enfermedades mentales como la depresión y la ansiedad(14).

Estas primeras conclusiones también se han investigado en humanos, y los resultados parecen más extremos que los encontrados en ratones.

En un análisis de 2019 en PLOS Biology, los investigadores examinaron los datos de salud mental de 151 millones de personas en el Estados Unidos y 1,4 millones de personas en Dinamarca, centrándose en cuatro trastornos psiquiátricos específicos (15):

• trastorno bipolar
• trastorno depresivo mayor
• trastorno de la personalidad (como el trastorno de conducta)
• esquizofrenia

A esta gran escala, los investigadores descubrieron que los periodos prolongados de exposición a una mayor contaminación atmosférica, como la que se da en las grandes zonas urbanas, pueden estar relacionados con un aumento de casi el 17% de los casos de trastorno bipolar.

Lo mismo ocurrió con el trastorno depresivo mayor, en el que se cree que la contaminación atmosférica aumentó los diagnósticos de depresión hasta un 6%, y con el trastorno de personalidad, en el que los diagnósticos aumentaron casi un 20% en algunos casos.

Los investigadores señalaron que las partículas, incluidas las PM2,5 y las partículas ultrafinas, eran probablemente los agentes más significativos en la relación entre contaminación atmosférica y salud mental en su análisis.

Tras analizar una serie de estudios anteriores, los investigadores también plantearon los siguientes vínculos entre los contaminantes atmosféricos y la salud mental:

• Los contaminantes llegan a los pulmones y causan inflamación en la tráquea y los pulmones. Esto también puede inflamar el sistema nervioso.
• La inflamación del sistema nervioso aumenta las citoquinas inflamatorias en el cuerpo y activa la microglía que reacciona al estrés. Esta inflamación de todo el cuerpo puede dañar el ADN.
• Los contaminantes pueden llegar al cerebro a través de las finas membranas mucosas nasales. Aquí, las neuronas pueden transportar PM2,5 a través de su sistema olfativo (olor) en el tejido cerebral, lo que resulta en daño cerebral a largo plazo.
• Los contaminantes que penetran en el cerebro pueden dañarlo, así como el sistema límbico.que consiste en estructuras cerebrales responsables de cómo el cuerpo procesa y responde a las emociones y los recuerdos.
• Con el tiempo, la exposición repetida a las PM2,5 puede dañar cada vez más el sistema límbico.y puede empeorar los síntomas de salud mental o aumentar su incidencia.

Cómo protegerse de la contaminación atmosférica y las enfermedades mentales

Mejorar y mantener la salud mental es un reto que dura toda la vida. Esto es especialmente cierto en lo que respecta al estrés emocional del trabajo o los acontecimientos vitales, junto con las respuestas físicas y mentales a la contaminación atmosférica y otros factores ambientales, como el agua contaminada o las sustancias químicas presentes en el aire. plásticos.

He aquí algunos consejos para evitar que la contaminación atmosférica agrave los síntomas de salud mental y gestionar mejor la salud mental.

1. Busque tratamiento de salud mental

Los planes de tratamiento de salud mental varían de una persona a otra en función de los síntomas y diagnósticos. La persona y su proveedor de atención sanitaria o de salud mental deben diseñar un plan holístico que se adapte a las necesidades individuales de cada persona.

No todas las enfermedades mentales pueden tratarse únicamente con cambios conductuales o ambientales. Afecciones como el trastorno depresivo mayor, el trastorno bipolar o la esquizofrenia pueden deberse a causas subyacentes como desequilibrios químicos cerebrales o afecciones como el hipotiroidismo. Estos trastornos pueden requerir medicación adicional para obtener los resultados psicológicos y conductuales deseados.

La reducción del estrés puede ayudar a reducir los síntomas, pero puede ser necesario un tratamiento o plan de gestión prescrito por un médico o especialista en salud mental autorizado para ayudar a controlar las alteraciones del estilo de vida derivadas de los síntomas de salud mental.

2. Controle la calidad del aire interior y local

Conocer las tendencias de la contaminación del aire puede ayudarle a saber cuándo debe quedarse en casa para evitar la contaminación exterior o a saber qué zonas de su hogar o lugar de trabajo pueden contener altos niveles de contaminantes, como su garaje o zonas donde se fuma.

Un monitor de calidad del aire puede ayudar a hacer un seguimiento de la calidad del aire actual, así como ver las tendencias y previsiones de la calidad del aire local para planificar con antelación.

3. Mejorar la calidad del aire interior

Es posible encontrarse con una mala calidad del aire en cualquier momento del día. Muchas personas pasan hasta el 90% o más de su día en interiores, por lo que utilizar estrategias para mejorar la calidad del aire interior puede ayudar a reducir los síntomas de salud mental asociados a la contaminación atmosférica.

En casa

Muchas personas pasan más de la mitad del día en casa durmiendo, comiendo y realizando actividades domésticas (16). Y el hogar puede ser una fuente de muchos contaminantes atmosféricos peligrosos, como:

• partículas y gases contaminantes procedentes de aparatos como estufas
• COV y productos químicos de muebles y materiales de construcción
• caspa de mascotas de gatos, perros y pájaros

Utilice un purificador de aire o purificador de aire para toda la casa para ayudar a mantener el aire limpio en espacios individuales o en toda una casa, especialmente en dormitorios, salones o cocinas, donde la mayoría de la gente pasa la mayor parte del tiempo en casa.

Durante los desplazamientos

En 19 de los principales países, la media diaria de los desplazamientos al trabajo oscila entre 23 minutos (Italia) y 56 minutos (China) (17). Multiplique esta cifra por los desplazamientos típicos -cinco días a la semana, 52 semanas al año- y obtendrá una media de 5.980 a 14.560 minutos al año en los que una persona puede estar respirando partículas y óxidos peligrosos que se filtran en los coches desde los tubos de escape exteriores y los componentes interiores de los vehículos.

Pruebe a purificador de aire para coche para ayudar a reducir la exposición a concentraciones anormalmente altas de contaminantes del vehículo durante las horas punta de tráfico.

En la oficina o en el trabajo

La Oficina de Estadísticas Laborales informa de que la mayoría de los trabajadores a tiempo completo en Estados Unidos pasan hasta 8,5 horas al día en el trabajo. Las bacterias y los virus se transmiten con frecuencia entre compañeros de trabajo, y las sustancias químicas pueden proceder de colonias y perfumes, así como de productos de limpieza industrial(18).

Mantenga un purificador de aire personal en los lugares de trabajo, cubículosu oficinas para respirar aire limpio cuando se trabaja en un escritorio o en espacios de trabajo compartidos.

Programas de mejora de la calidad del aire en edificios como Instalación de Aire Limpio IQAir también pueden identificar las principales fuentes de mala calidad del aire interior en el trabajo y ayudar a mitigar la contaminación del aire mediante Filtración de aire HVAC u otras soluciones personalizadas.

No está solo

Respirar un aire más limpio es un paso importante para reducir algunos desencadenantes ambientales de los síntomas de salud mental. El aire limpio también tiene otros muchos efectos positivos, como la mejora de la función cognitiva y una mayor longevidad (19)(20).

El tratamiento y la gestión de la salud mental son holísticos: no existe una única solución para los síntomas de salud mental de todo el mundo. Hable con un médico o profesional de la salud mental para que le ayude a decidir cómo controlar los síntomas a largo plazo.

Llame al Línea directa de prevención del suicidio en tu país o marca el 988 en Estados Unidos en cualquier momento al si tú o alguien que conoces está luchando contra la depresión y el suicidio o tiene pensamientos suicidas (21).