Cada vez son más los estudios que indican que la contaminación atmosférica está relacionada con el envejecimiento acelerado del cerebro. Ésa es la mala noticia. La buena noticia es que también hay investigaciones que subrayan los posibles beneficios para la salud de los purificadores de aire en los hogares donde viven personas mayores.

¿Puede la contaminación atmosférica acelerar el deterioro cognitivo?

Un estudio presentado en la reunión anual de la Sociedad Gerontológica de América concluyó que la exposición a altos niveles de contaminación atmosférica envejece el cerebro prematuramente. El estudio fue realizado por un equipo de científicos de la Davis School of Gerontology de la Universidad del Sur de California.¹

Los investigadores estudiaron las puntuaciones de las pruebas cognitivas de más de 15.000 adultos mayores de 50 años y las relacionaron con mapas de concentración de contaminación atmosférica. Los resultados mostraron que los cerebros de quienes vivían en las zonas de mayor contaminación envejecían tres años más rápido que los de quienes vivían en las zonas de menor contaminación.

Este estudio coincide con las conclusiones de una investigación del Centro Médico de la Universidad Rush. Su estudio señalaba una relación entre la exposición a partículas finas de contaminación atmosférica y el deterioro cognitivo.² Lo que no se incluyó en el estudio fueron las partículas ultrafinas (PUF), las más abundantes y peligrosas. También son las más difíciles de medir.

En caso de que necesite un repaso rápido de lo que son las partículas finas y ultrafinas, vea a continuación:

• Partículas finas (PM2,5):Partículas cuyo diámetro oscila entre 0,1 y 2,5 micras. A título comparativo, el diámetro de un cabello humano oscila entre 17 y 181 micras. Cuando se inhalan, estas partículas pueden alojarse en el tejido pulmonar, desencadenando enfermedades respiratorias como asma, bronquitis y enfisema. Además del deterioro cognitivo, la exposición a las PM2,5 se ha relacionado con el aumento de la posibilidad de sufrir problemas cardiovasculares, como latidos arrítmicos e infartos. Las PM2,5 representan aproximadamente el 9% de todas las partículas suspendidas en el aire.
• Partículas ultrafinas (PUF):Partículas con un diámetro inferior a 0,1 micras. Aproximadamente el 90% de todas las partículas suspendidas en el aire son de este tamaño. No sólo son las más numerosas, sino también las más peligrosas para la salud. El diminuto tamaño de las partículas ultrafinas les permite ser fácilmente inhaladas, depositadas en los pulmones y absorbidas directamente en el torrente sanguíneo. Desde allí, viajan con el torrente sanguíneo a todos los órganos vitales, incluido el cerebro. Las UFP también pueden atravesar la barrera hematoencefálica.

PM2,5 y envejecimiento cerebral

Un estudio a gran escala descubrió que la exposición a largo plazo a niveles de PM2,5 superiores a los normales coincidía con volúmenes de materia gris y blanca más pequeños de lo normal en el lóbulo frontal, que desempeña un papel importante en el pensamiento, la toma de decisiones y la planificación.³ Otro estudio descubrió que por cada 3,5 microgramos de PM2,5 por metro cúbico de aire, la materia blanca (fibras nerviosas que conectan diferentes regiones del cerebro) disminuía en 6 centímetros cúbicos.⁴

Los investigadores recopilaron los datos de más de 3.000 mujeres de entre 65 y 79 años con la condición de que ninguna de las participantes tuviera antecedentes médicos de deterioro cognitivo. El estudio descubrió que las ancianas que vivían en zonas donde la concentración de partículas era superior a la norma considerada segura por la EPA (Agencia de Protección Medioambiental de EE.UU.) tenían un 81% más de probabilidades de desarrollar una enfermedad que afectara a su cerebro.

Un estudio en el que participaron 31.000 ciudadanos chinos analizó los resultados de pruebas matemáticas y verbales y los comparó con los datos de calidad del aire entre 2010 y 2014. Los investigadores descubrieron que el deterioro cognitivo era sustancialmente mayor en las zonas donde la contaminación era grave, incluso con los datos controlados por el deterioro cognitivo natural que se produce con la edad.⁵

Partículas ultrafinas y envejecimiento cerebral

El contaminante atmosférico menos estudiado con diferencia son las partículas ultrafinas. Estas partículas pueden ser tan pequeñas como 0,003 micras, es decir, diez veces más pequeñas que un virus. A medida que surgen investigaciones sobre los efectos de las partículas ultrafinas en la cognición, se hace más evidente que se trata de un área que merece mayor atención.

Por ejemplo, según un estudio publicado en la revista médica Translational Psychiatry, las investigaciones ilustran que existe una conexión entre los contaminantes ultrafinos del aire y los trastornos neurológicos y los marcadores de deterioro cognitivo, como los trastornos de la memoria o el razonamiento defectuoso.⁶

Qué puede hacer ahora para proteger su cerebro

Un purificador de aire HEPA puede eliminar las partículas contaminantes del aire y ofrecer protección en interiores, como señaló un investigador que participó en el estudio de la Universidad Rush. "Si tienes aire central o calefacción de aire forzado, puedes instalar un filtrado HEPA", dijo Weuve. "Eso puede ayudar a mantener limpio el aire de tu casa".
Pero no está demostrado que los filtros HEPA atrapen las partículas más peligrosas y abundantes: las ultrafinas. La tecnología patentada HyperHEPA de IQAir está certificada para detener las ultrafinas.

• Controle la calidad del aire interior (IAQ). AirVisual Pro de IQAir le permite controlar los contaminantes del aire interior y exterior para que sepa exactamente cuándo la calidad del aire es mala. También puede descargar la aplicación gratuita AirVisual y ver la calidad del aire de su estación de control del aire exterior más cercana.
• Evite la exposición innecesaria en casa.Evite la exposición innecesaria utilizando un purificador de aire de alto rendimiento, como el IQAir HealthPro^® Plus o el Perfect 16^® purificador de aire para toda la casa.
• Utilice un purificador de aire personal de alta potenciacomo el IQAir Atem^® Escritorio. Si a menudo se encuentra atrapado en un atasco, pruebe el Atem^® Purificador de aire para coche.
• Reduce la contaminación del aire.Conservar la energía, reciclar, conducir menos o conducir vehículos poco contaminantes: las decisiones que tome pueden ayudar a reducir la contaminación atmosférica para todos.

No se deje abrumar por el problema aparentemente imposible de la contaminación atmosférica. Puedes tomar medidas para protegerte y hacer tu pequeña contribución para ayudar a limitar tu huella de carbono.