La contaminación atmosférica está relacionada con 7 millones de muertes prematuras al año en todo el mundo, según la Organización Mundial de la Salud (OMS). Esta cifra es más del doble de lo que se pensaba, según la agencia sanitaria mundial.

El informe señala que más de la mitad de las muertes causadas por la contaminación atmosférica están relacionadas con fuentes interiores, como cocinar con carbón, leña o biomasa. Según la OMS, la contaminación atmosférica es actualmente el mayor riesgo medioambiental del mundo.

Ejemplos de la historia

La "Gran Niebla de Londres" es un ejemplo del impacto de la contaminación atmosférica en las tasas de mortalidad prematura. Durante un único fin de semana de 1952, la contaminación procedente de las chimeneas de carbón quedó atrapada sobre la ciudad durante una inversión térmica. La exposición a la contaminación durante ese único fin de semana causó más de 12.000 muertes prematuras y 100.000 casos de enfermedades respiratorias graves.

En la antigüedad, la calidad del aire también era causa de muerte prematura. Investigadores de la Universidad de Manchester (Reino Unido) estudiaron 15 pulmones de antiguas momias egipcias. En todos ellos encontraron altos niveles de partículas y cicatrices pulmonares. Se cree que el origen de las partículas fueron las tormentas de arena y la quema de combustibles fósiles.

Contaminación atmosférica y muerte prematura en la actualidad

Más de 3.500 años después, la contaminación atmosférica sigue siendo una causa creciente de muerte prematura en muchas partes del mundo. Pero las principales fuentes de contaminación atmosférica en la actualidad son el tráfico y los procesos industriales.

Los científicos afirman que la contaminación atmosférica es responsable de la creciente tasa de muertes prematuras en China e India. En esos países, los niveles de contaminación superan con creces los de incluso las ciudades más atascadas por el tráfico de Norteamérica. Un estudio realizado en el norte de China determinó que incrementos de 100 microgramos por metro cúbico en las partículas suspendidas en el aire acortan la esperanza de vida en tres años.

¿Cómo mata la contaminación atmosférica?

Hay al menos cuatro formas específicas en que la contaminación atmosférica contribuye a las tasas de mortalidad prematura:

Enfermedades cardiacas.Un estudio publicado a finales del año pasado por investigadores de la Universidad de California, Berkeley, relacionó la exposición a la contaminación atmosférica con la muerte prematura por cardiopatía isquémica, que es la reducción del riego sanguíneo al corazón. Las cardiopatías son la primera causa de muerte en Estados Unidos.

Cáncer.Los estudios estiman que 223.000 personas mueren cada año en todo el mundo de cáncer de pulmón causado por la contaminación atmosférica, según la Asociación Americana del Pulmón. El Centro Internacional de Investigaciones sobre el Cáncer ha clasificado la contaminación por partículas como cancerígena.

Asma.Más de 250.000 muertes anuales en todo el mundo se deben al asma, y casi todas ellas son evitables, según la Organización Mundial de la Salud. Esa cifra incluye 3.000 muertes anuales por asma en EE.UU. La contaminación atmosférica es una de las principales causas de los ataques de asma.

EPOC.La contaminación atmosférica es una de las principales causas de la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC). Las dos formas más comunes de esta enfermedad son el enfisema y la bronquitis. La EPOC mató a 133.965 estadounidenses en 2009, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos.

Actúe contra la contaminación atmosférica

La estrategia más importante para controlar la contaminación atmosférica es reducir las fuentes de contaminación atmosférica, especialmente la procedente del tráfico y la generación de electricidad. A continuación te sugerimos algunas medidas que puedes tomar, de la Junta de Recursos del Aire de California:

En la carretera:

• Camina o monta en bici siempre que puedas.
• Utiliza el transporte público.
• Al comprar un coche nuevo, elige un vehículo poco contaminante o de emisiones cero.

En casa:

• Apaga las luces cuando salgas de una habitación.
• Sustituye las luces incandescentes por bombillas fluorescentes compactas.
• Utilice un termostato programable y ajústelo a 78 grados en verano y a 68 grados en invierno.

En el trabajo:

• Únete a un coche compartido.
• A distancia.
• Abre las persianas y apaga las luces siempre que sea posible.

Si desea más información sobre la contaminación atmosférica y lo que puede hacer al respecto, visite la Air Resources Board o la American Lung Association.