El cáncer de pulmón se cobra 160.000 vidas al año en Estados Unidos, y el tabaquismo es la causa principal en el 85% de esos casos. La tasa de supervivencia de esta enfermedad mortal es sólo del 15%. Aunque el cáncer de pulmón mata a muchos más estadounidenses que cualquier otra forma de cáncer, la financiación de la investigación del cáncer de pulmón palidece en comparación con la investigación de otras formas de cáncer. Esto se debe en parte al estigma que conlleva el cáncer de pulmón: la idea de que a menudo es autoinfligido por fumar.

Otras causas importantes de cáncer de pulmón son la exposición al radón en el hogar, seguida del humo de segunda mano. Ambos son problemas de calidad del aire interior que pueden paliarse con medidas preventivas, como el uso de un purificador de aire HEPA de alto rendimiento. Como se señala en Air Quality News, un estudio reciente demostró que un purificador de aire puede desempeñar un papel importante en la reducción de los síntomas de asma de los niños que viven en hogares donde uno o más adultos fuman. Pero la única forma segura de protegerse contra el humo de segunda mano es eliminarlo de casa. Y animar a los fumadores a que lo dejen ya.

Después del radón y el humo de segunda mano, otra causa importante de cáncer de pulmón es la contaminación atmosférica, y un nuevo estudio realizado por investigadores de la Universidad de Ottawa confirma que la contaminación por partículas finas está relacionada con el cáncer de pulmón en personas que nunca han fumado. Los resultados, publicados en octubre en la revista American Journal of Respiratory and Critical Care Medicine, se basaron en un estudio de 189.699 "nunca fumadores" de toda la vida. La conclusión del estudio: "Los presentes resultados refuerzan las pruebas de que las concentraciones ambientales de PM2,5 (contaminación por partículas finas) medidas en las últimas décadas están asociadas a aumentos pequeños pero mensurables de la mortalidad por cáncer de pulmón". ¿Qué grado de aumento? Las personas que nunca han fumado pero que viven en zonas con altos niveles de contaminación tienen un 20% más de probabilidades de morir de cáncer de pulmón que las que viven donde la contaminación atmosférica no es significativa.

Muchos ven en el aumento del riesgo de cáncer de pulmón relacionado con la contaminación atmosférica un argumento para que los niveles reglamentarios de contaminación atmosférica aceptable sigan siendo lo más bajos posible. La investigación no prueba que la contaminación atmosférica causara cáncer de pulmón, sino que aumentó la tasa de mortalidad. Los investigadores señalaron que la contaminación atmosférica lesiona los pulmones al causar inflamación y dañar el ADN.

La conexión entre contaminación atmosférica y cáncer de pulmón es una buena razón para considerar posibles medidas de protección, como el uso de un purificador de aire en casa para reducir o eliminar en lo posible la contaminación del aire interior. Pero teniendo en cuenta el abrumador aumento del riesgo de cáncer de pulmón causado por el tabaquismo, el primer y principal paso para ayudar a combatir esta enfermedad mortal es dejar de fumar.