Las investigaciones demuestran cada vez más lo infecciosos y peligrosos que son los coronavirus para las personas afectadas por la contaminación atmosférica.

La investigación sobre la contaminación atmosférica y los virus se remonta a muchos años atrás.

En 2003, los científicos descubrieron que las personas expuestas a altos niveles de contaminación atmosférica tenían el doble de probabilidades de morir de síndrome respiratorio agudo grave (SRAS) que las menos expuestas: un 8,9% de mortalidad en las zonas contaminadas frente a un 4,08% en las menos contaminadas.¹

Cabe destacar que se ha descubierto que el SARS-CoV-1 (coronavirus del síndrome respiratorio agudo severo 1) responsable del brote de SARS de 2003 es similar en un 80% al SARS-CoV-2 (coronavirus del síndrome respiratorio agudo severo 2) responsable del brote de COVID-19 que comenzó a finales de 2019.

Esto sugiere que la investigación sobre los coronavirus y la contaminación atmosférica puede tener ya un profundo pozo de investigación al que recurrir.

COVID-19 y contaminación atmosférica

Desde entonces, los investigadores han profundizado en las razones por las que contaminación atmosférica puede aumentar el riesgo de muerte por COVID-19 y otras infecciones por coronavirus.
Un estudio pionero de 2020 analizó tres receptores celulares de los pulmones que el virus utiliza como vías de entrada: la enzima ACE2 y las proteínas DC-SIGN y L-SIGN.²

Estos receptores hacen que las funciones básicas del organismo funcionen con normalidad al convertir los aminoácidos y los azúcares en combustible para procesos importantes como los siguientes:

• La ACE2 ayuda a regular la presión arterial
• DC-SIGN y L-SIGN apoyan las respuestas del sistema inmunitario a las enfermedades.

Los investigadores compararon la respuesta de los pulmones de fumadores y no fumadores a las infecciones por el coronavirus COVID-19. Descubrieron que los receptores ACE2 de los pulmones de los fumadores eran más vulnerables a las infecciones por el coronavirus SARS-CoV-2 que los de los no fumadores.

Daño pulmonar en fumadores es muy similar al daño pulmonar en personas que han respirado contaminación atmosférica durante largos periodos de tiempo.

Un estudio de 2019 publicado en el Journal of the American Medical Association descubrió que la exposición regular a contaminantes como ozono era como fumar un paquete de cigarrillos al día en términos de daño pulmonar.³

Incluso las zonas con niveles relativamente bajos de contaminación atmosférica a largo plazo pueden estar expuestas a un mayor riesgo de sufrir síntomas graves o mortales a causa de la mala calidad del aire.

Un equipo de investigadores de la Escuela de Salud Pública T.H. Chan de Harvard quiso averiguar hasta dónde llega la relación entre la contaminación atmosférica y el coronavirus.⁴

Así que analizaron las muertes por COVID-19 y la media de partículas en suspensión, o contaminación por PM2,5 en más de 3.000 condados estadounidenses que representaban el 98% de la población del país. Los investigadores descubrieron que un aumento de PM2,5 de 1 microgramo por metro cúbico (𝜇g/m³) aumentaba el riesgo de síntomas graves o mortales de COVID-19 en un 8%.

Puede que no parezca un gran aumento, pero pongamos esta cifra en perspectiva.

Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), la máxima concentración "segura" que debe alcanzar nunca la contaminación atmosférica (incluidas las PM2,5) es de 10 𝜇g/m³.⁵

Incluso si los niveles locales de contaminación atmosférica pasan de1 𝜇g/m³ por la mañana a 11 𝜇g/m³ después de la hora punta matinal y vespertina (aún por debajo del umbral "aceptable" de la OMS), sus probabilidades de contraer una infección grave o mortal por COVID-19 aumentan hasta un 80%.

COVID-19 y PM2,5

Veamos más de cerca cómo interactúa el coronavirus con las PM2,5 (partículas con un diámetro igual o inferior a 2,5 micras).La contaminación por PM2,5 está formada por partículas finas inhalables,se considera uno de los contaminantes atmosféricos más peligrosos..

Haga clic aquí para ver por qué es importante el tamaño de las partículas...

Un grupo de investigadores analizó casi 25.000 casos de COVID-19 en 72 ciudades de todo el mundo. China y hallaron una relación estadísticamente significativa entre aumentos de 10 𝜇g/m³ de PM2,5, incluso durante un solo día, y la cantidad de casos de COVID-19 notificados durante las dos semanas siguientes.⁶

Este estudio sugiere que incluso los picos temporales de contaminación atmosférica pueden aumentar la tasa de mortalidad hasta dos semanas después del pico.

Otro estudio publicado por el Banco Mundial en colaboración con la Vrije Universiteit respaldó la noción de que existe un vínculo peligroso entre las PM2,5 y el COVID-19.⁷

Examinando los casos de COVID-19 de más de 355 ciudades del Países Bajosel estudio observó que por cada aumento del 20% en la contaminación atmosférica, cabía esperar que los casos de COVID-19 aumentaran casi un 100%.

Según el estudio, este enorme aumento se detectó incluso sin tener en cuenta el estado de salud previo o los datos demográficos (es decir, raza, ingresos) de los infectados por el coronavirus SARS-CoV-2.

Esto significa que la relación entre las PM2,5 y el COVID-19 podría ser aún más drástica de lo que descubrió el estudio al tener en cuenta las afecciones preexistentes y otros factores de riesgo.

Utilizando datos de estudios anteriores sobre contaminación atmosférica y coronavirus, un equipo de investigación estimó que el 15% de las muertes por COVID-19 eran consecuencia de una exposición prolongada a la contaminación atmosférica. El estudio de 2020, publicado en Cardiovascular Research, analizó la mortalidad del brote de SRAS de 2003 y los casos de COVID-19 de principios de 2020 y descubrió que el aumento de la gravedad y frecuencia de los casos estaba relacionado con la contaminación atmosférica ambiental.⁸

Las estimaciones porcentuales fueron incluso mayores en varias regiones.

• Norteamérica - 17
• Europa: 19%.
• Asia Oriental - 27

En otro estudio, investigadores italianos y daneses también analizaron el desigual impacto del COVID-19 entre diversas ciudades de Italiamostrando el efecto que la contaminación atmosférica podría tener en los resultados de COVID-19.⁹

Para ello, los investigadores compararon la contaminación atmosférica y los casos de COVID-19 de ciudades de toda Italia utilizando datos públicos de Protección Civil italiana, los servicios de emergencia nacionales de Italia.

Su análisis sugiere que la tasa de mortalidad por COVID-19 en Lombardía y Emilia Romañaen el norte de Italia, se sitúa en torno al 12%, frente a una media del 4% en el resto de Italia.

El número de fallecidos por COVID-19 en zonas del norte de Italia, donde los niveles de contaminación atmosférica son de los más elevados de Europa, es tres veces superior al del resto de Italia.¹⁰

Estos estudios sobre el COVID-19 se basan en la clara relación que investigaciones anteriores han establecido entre la contaminación por partículas y las afecciones respiratorias que conducen a peores resultados de las infecciones víricas.

Un estudio de 2013 de la Universidad de Montana concluyó que la exposición a las PM2,5 presentes en el humo de los incendios forestales puede dificultar la lucha del organismo contra las infecciones víricas hasta una semana después de la exposición.¹¹

Esto se debe a que las PM2,5 pueden impedir la activación de las células inmunitarias llamadas macrófagos, que son las células que están en primera línea para controlar las infecciones en el organismo.

Un estudio publicado en 2014 en BMC Pulmonary Medicine descubrió que el simple hecho de tener partículas contaminantes en los pulmones podría provocar:¹²

• que los virus se reproduzcan y propaguen más rápidamente en los pulmones y el organismo
• los glóbulos blancos pierden su capacidad de atacar y destruir el virus
• el material vírico se elimina mucho más lentamente de los pulmones

Estos estudios revelan el impacto desigual que el COVID-19 puede tener en las comunidades que ya sufren una contaminación atmosférica deficiente.

Conclusión

Las personas sanas expuestas aunque sea brevemente a altas concentraciones de PM2,5 corren un mayor riesgo de sufrir infecciones graves o mortales causadas por el coronavirus SARS-CoV-2.

Esto significa que las comunidades expuestas a largo plazo a las PM2,5 se enfrentan a riesgos mucho mayores. El impacto de la contaminación atmosférica puede ampliar aún más la brecha entre el impacto del COVID-19 dentro de las distintas comunidades.

En todo el mundo, gran parte de la contaminación atmosférica afecta de manera desigual a las comunidades más pobres, lo que agrava aún más el impacto de COVID-19 en las comunidades más pobres.^13,14,15