Incluso antes de que el COVID-19 obligara a gran parte del mundo a llevar mascarillas para protegerse, la gente siempre ha tenido opiniones diversas sobre máscaras contra la contaminación atmosféricaespecialmente a medida que las vacunas COVID-19 empezaban a extenderse y a poner en tela de juicio la necesidad de las mascarillas.

Pero con muchas máscaras asequibles ampliamente disponibles, numerosos organismos de salud pública recomiendan encarecidamente que continúe usando una máscara anticontaminación para ayudar a protegerse tanto de la contaminación del aire como de las infecciones transmitidas por el aire.

Numerosas pruebas sugieren que las mascarillas son muy eficaces contra la contaminación atmosférica y en entornos con un alto riesgo de exposición a infecciones nocivas transmitidas por el aire, como los espacios compartidos. oficinas compartidas, aulasy lugares públicos como tiendas de comestibles.

Sin embargo, la cuestión de cuál es la mejor mascarilla contra la contaminación que se puede usar es una decisión tan importante como la de elegir usar una mascarilla para empezar. Y no todas las mascarillas anticontaminación son iguales - algunas son casi inútiles contra las partículas más peligrosas y nocivas, como las PM2,5 y los aerosoles COVID-19.

He aquí una guía para diferenciar entre lo bueno, lo malo y lo ineficaz en lo que respecta a las mascarillas contra la contaminación atmosférica.

Características clave que guían la evaluación

Éstas son las características que hemos utilizado para evaluar la eficacia de nuestras mascarillas contra la contaminación atmosférica recomendadas, también conocidas como mascarillas contra la calidad del aire o mascarillas contra el smog.

Filtración de la contaminación

Muchos mascarillas de protección tienen una clasificación N90, N95 o N99. Esta notación común representa el porcentaje de partículas finas (hasta 0,3 micras) que la mascarilla ha sido probada para bloquear.

Una mascarilla anticontaminación N95, por ejemplo, bloquea el 95% de las partículas finas, una N90 el 90%, y así sucesivamente. Otras normas comunes son KN95 y FFP2, ambas equivalentes a la norma N95 para partículas de hasta 0,3 micras.

Si su objetivo es la protección contra la contaminación por partículas o aerosoles infecciosos en el aire, una mascarilla anticontaminación KN95, FFP2 o N95 debe ser su estándar.

Sellado de la mascarilla

La clave de la eficacia de cualquier mascarilla es el sellado. Un buen sellado succiona la mascarilla de calidad del aire a la cara durante la inhalación.

En las mascarillas flexibles y desechables, esta succión debe ser visible, haciendo que el papel se doble hacia dentro y cree una superficie cóncava. En el caso de las mascarillas con una construcción de plástico firme, debería poder evitar la entrada de aire cubriendo los filtros con la palma de la mano.

Ventilación

Una mascarilla de calidad del aire debe ser transpirable, creando un espacio de respiración al apoyarse lejos de la cara para ayudar a reducir la opresión o dificultad para respirar que pueden producir las mascarillas ajustadas. Esto es especialmente importante para las mascarillas de calidad del aire que se utilizan durante el ejercicio al aire libre o durante largos periodos de uso fuera de entornos médicos, ya que la filtración es una preocupación mucho más acuciante que la transpirabilidad en contextos médicos críticos.

En el caso de las mascarillas contra la contaminación atmosférica, la salida dirigida a través de las válvulas de escape también puede ayudar a evitar que algunas mascarillas se humedezcan con la condensación de la respiración.

Características recomendadas de las buenas mascarillas

Las mejores mascarillas contra la contaminación atmosférica filtran hasta el 95% de las partículas suspendidas en el aire de hasta 0,3 micras utilizando normas reconocidas internacionalmente, entre las que se incluyen:

• N95: NIOSH-42CFR84 (Estados Unidos)
• KN95: GB2626-2006 (China)
• FFP2: EN 149-2001 (Europa)

Por lo general, estas mascarillas se someten a pruebas de eficacia del 95% contra las siguientes partículas suspendidas en el aire:

• PM10
• PM2,5
• bacterias
• virus (tanto gotas grandes como aerosoles diminutos)
• polen
• esporas de moho
• polvo doméstico

Junto con la eficacia de la filtración, el sellado de una mascarilla es posiblemente el elemento más importante de una mascarilla eficaz para la calidad del aire.

Una buena mascarilla contra la contaminación atmosférica utiliza técnicas de sellado de alta calidad con tejido o silicona que permiten que la mascarilla se adapte cómodamente al contorno de su cara. Esto ayuda a evitar que las partículas entren o salgan de la mascarilla, protegiéndote de las partículas en suspensión y protegiendo a los demás de los aerosoles infectados que puedas exhalar.

Por último, un ajuste ceñido también es fundamental. Las correas ajustables y cómodas ayudan a que el sellado alrededor de la nariz y la barbilla sea hermético, lo que proporciona otra capa de protección contra las fugas y ayuda a evitar el dolor o la incomodidad de las correas apretadas.

No recomendado

Aunque existe una gran variedad de pañuelos protectores, mascarillas de tela y cobertores faciales de algodón en supermercados y tiendas de conveniencia, fíjese en la calidad antes de hacer una compra.

Muchos pañuelos y mascarillas de tela están hechos de algodón, poliéster, rayón y otros materiales que son eficaces sobre todo contra las grandes gotas infectadas procedentes de la tos y los estornudos, junto con otras medidas como el distanciamiento social, pero hacen muy poco para protegerle a usted:

• pequeños aerosoles infectados de respirar, hablar, gritar y cantar que pueden flotar en el aire durante horas
• partículas finas y gruesas de contaminación de entre 0,3 y 10 micras que pueden filtrarse por los huecos de la mascarilla

Las mascarillas de algodón también suelen tener grandes huecos a los que no llega el filtro anticontaminación. Incluso las mascarillas comunes de papel N95 carecen a menudo de un método para ajustar las correas, mientras que otras carecen de un clip resistente para crear un cierre hermético alrededor de la nariz.

Recomendadas para un uso limitado

Las mascarillas de papel de una sola tira o las mascarillas quirúrgicas comunes pueden ayudar a reducir la transmisión de grandes gotas infectadas siempre que se utilicen junto con otras medidas de protección, como el distanciamiento social.

Sin embargo, este tipo de mascarilla no es eficaz contra la contaminación atmosférica, ya que no protege contra las partículas contaminantes gruesas y finas de un tamaño comprendido entre 0,3 y 10 micras.

Además de una filtración deficiente de la contaminación atmosférica, estas mascarillas casi siempre tienen juntas ineficaces o inexistentes, ya que el aire puede entrar y salir libremente por los laterales de la mascarilla. En consecuencia, no se recomienda el uso de estas mascarillas contra la contaminación atmosférica o los aerosoles infecciosos en ausencia de otras medidas de protección.

Además, aunque las mascarillas anticontaminación N95 y las mascarillas KN95 con válvulas de escape pueden ayudar a la transpiración y a la reducción de la humedad, estas válvulas emitirán aerosoles respiratorios exhalados al espirar.

Esto también puede liberar aerosoles respiratorios infectados en el aire. Incluso si usted es asintomático o está vacunado contra COVID-19, puede propagar partículas infectadas de esta manera. Esto puede exponer a las personas que te rodean a un mayor riesgo de infecciones transmitidas por el aire.

¿Por qué usar mascarilla?

No cabe duda de que la contaminación por partículas finas y las infecciones transmitidas por el aire, como la gripe y el coronavirus SARS-CoV-2 responsable del COVID-19, tienen efectos muy perjudiciales para la salud. Llevar una mascarilla contra la contaminación atmosférica puede ayudar a reducir significativamente estos efectos sobre la salud.

La Organización Mundial de la Salud (OMS) calcula que casi 1 de cada 8 muertes en el mundo puede atribuirse a la contaminación atmosférica (1). Un informe de Greenpeace Sudeste Asiático que utiliza datos de IQAir estimó además la de la contaminación atmosférica en más de 160.000 personas sólo en 2020 en las cinco mayores ciudades del mundo (2).

Los datos de la pandemia COVID-19 también han ilustrado cómo la contaminación atmosférica puede empeorar los casos de COVID-19. Un estudio de Harvard de 2020 descubrió que el riesgo de sufrir síntomas graves o mortales de COVID-19 aumentaba un 8% por cada aumento de PM2,5 de 1 microgramo por metro cúbico (𝜇g/m3) (3).

Se ha demostrado que el uso de una mascarilla contra la contaminación atmosférica altamente eficaz ayuda a reducir el riesgo de exposición a PM2,5 y otras partículas suspendidas en el aire, disminuyendo la probabilidad de enfermedad y muerte relacionadas con la contaminación atmosférica. Un estudio de 2018 en Pekín, China sugiere que las mascarillas contra el smog con una filtración equivalente a N95, KN95 o FFP2 fueron las más eficaces para filtrar las PM2,5 y el hollín diésel (4).

El uso de mascarillas de calidad del aire también ha demostrado su eficacia para reducir la transmisión de COVID-19 por el aire. Un estudio realizado en 2020 en Health Affairs descubrió que los mandatos estatales de uso de mascarillas en Estados Unidos evitaron 200.000 casos de COVID-19 sólo entre el 31 de marzo y el 22 de mayo (5).

Otro estudio de 2020 publicado en One Earth sugiere que las mascarillas para la calidad del aire equivalentes a las N95, KN95 y FFP2 ayudan a proporcionar protección frente a los aerosoles PM2,5 y COVID-19(6).

¿Y si estoy vacunado?

Utilice una mascarilla incluso si ha recibido una o más dosis de la vacuna COVID-19, especialmente si está cerca de otras personas que no han sido vacunadas (7). Consulte las directrices de salud pública locales o nacionales para conocer las últimas recomendaciones sobre el uso de mascarillas después de la vacunación.

Un estudio de 2021 en Nature Medicine sugiere que los anticuerpos resultantes de la enfermedad COVID-19 o de la vacunación contra variantes específicas del SRAS-CoV-2 pueden no ser tan eficaces contra la transmisión de variantes más nuevas o no probadas, como las que han surgido en el Reino Unido, Sudáfrica y Brasil (8) (9) (10).

Vacúnese y siga utilizando una mascarilla de calidad para protegerse mientras la investigación descubre la eficacia a largo plazo de la vacunación contra las variantes del SRAS-CoV-2. Hasta que se consiga la inmunidad colectiva frente al SRAS-CoV-2 gracias a los esfuerzos mundiales de vacunación, sigue siendo posible que se produzcan enfermedades y mortalidad por COVID-19 generalizadas en todo el mundo(11).

Lo que hay que saber

Las mejores mascarillas contra la contaminación atmosférica son las clasificadas como N95, KN95 o FFP2, ya que son las más eficaces contra la contaminación por partículas y las infecciones transmitidas por el aire, especialmente si la mascarilla tiene un cierre hermético y correas ajustables.

Los protectores faciales básicos de algodón o tela son en gran medida ineficaces contra la contaminación atmosférica y las infecciones transmitidas por el aire, pero pueden proporcionar cierta protección contra las grandes gotas infectadas procedentes de la tos y los estornudos cuando se utilizan con otras medidas como el distanciamiento social.

Las mascarillas de papel y quirúrgicas sólo se recomiendan para la protección frente a gotas grandes, pero no frente a aerosoles o partículas contaminantes.

E incluso si está vacunado contra COVID-19, siga utilizando una mascarilla de calidad del aire, especialmente en público o cerca de personas no vacunadas.