A partir de la mañana del 21 de diciembre de 2020, el monte Kilauea en Hawaii, EE.UU. y el Etna en Sicilia, Italiados de los volcanes más activos del mundo, entraron en erupción al mismo tiempo con explosivos penachos de lava y ceniza, en una aparente coincidencia geológica. Esto ha provocado un impacto a gran escala en la calidad del aire en miles de kilómetros más allá de las propias erupciones.

Alrededor de las 21:30 hora local del 20 de diciembre de 2020, el monte Kilauea comenzó a entrar en erupción y a lanzar cenizas al aire a cientos de kilómetros a la redonda del estado estadounidense de Hawái y provocó un terremoto de magnitud 4,4. Las autoridades de la isla instaron a sus habitantes a permanecer en el interior para evitar el impacto tóxico de la ceniza expulsada por la erupción en las regiones circundantes.¹

En las horas posteriores a la erupción del 20 de diciembre, el índice de calidad del aire (ICA) en comunidades como Pahala, Naalehuy Ocean View parecieron aumentar gradualmente tras la erupción inicial, y la estación de Kahuku Cross Fence, en el sendero Ko'olau Summit Trail, registró mediciones del AQI muy por encima de los 100 ("insalubre para grupos sensibles") a mediodía.

En la foto: Estaciones de control de la calidad del aire alrededor del extremo sur de la gran isla de Hawai, al suroeste del monte Kilauea (representado por el icono del fuego en la parte superior derecha de la imagen), con mediciones del AQI superiores a 100 ("insalubre para grupos sensibles") cerca de la estación Kahuku Cross Fence en el sendero Ko'olau Summit Trail y muy por encima del rango "moderado" cerca de Pahala.

El impacto del Kilauea en la calidad del aire puede no parecer inmenso a primera vista. Pero con el tiempo, las erupciones de Kilauea se han relacionado con niveles peligrosamente altos de PM2,5 (partículas con un tamaño de diámetro de 2,5 micras o menos) - en un estudio de 2020, los investigadores encontraron que los niveles de PM2,5 aumentaron hasta 300 microgramos por metro cúbico (μg/m3) (350 AQI) durante una erupción anterior en 2018, y se espera que esta erupción tenga resultados similares.²

El Etna, por su parte, ya ha estado en erupción durante más de una semana (desde el 14 de diciembre de 2020) antes de la erupción del Kilauea. Pero en la mañana del 21 de diciembre, los vulcanólogos registraron que el Etna mostraba una "fuerte actividad explosiva", con enormes cantidades de ceniza y lava saliendo del volcán durante períodos violentos llamados "paroxismos."³

En la imagen: Aumento de la mala calidad del aire registrado en toda Sicilia (indicado por la neblina amarilla que cubre gran parte de la parte norte de la isla) el 21 de diciembre de 2020 - ubicación relativa del Monte Etna encerrado en un círculo rojo.

Calidad del aire peligrosa por la erupción del Etna

A lo largo de la semana anterior, el Etna ya había emitido enormes nubes de ceniza volcánica de hasta 4.600 metros de altura en el aire alrededor del extremo sur de Italia y más allá. Según investigaciones anteriores, la contaminación atmosférica provocada por las erupciones del Etna puede alcanzar los 6 kilómetros de altura.⁴

Cuando la actividad volcánica se reanudó el 21 de diciembre, el impacto en la calidad del aire se hizo evidente a muchos kilómetros de distancia.

A última hora del día 21 de diciembre, densas nubes de vapor y ceniza continuaron elevándose a gran altura en la atmósfera. Las corrientes de viento han transportado el humo del Etna hasta el sur y el este de Europa, donde la calidad del aire ya era mala desde hacía semanas debido a la combustión de leña en los hogares y al frío que atrapa la contaminación cerca del nivel del suelo.

En la imagen: Repercusiones de la erupción del Etna en la calidad del aire de Europa meridional y oriental (imagen de Sicilia en la parte inferior central de la imagen). Sarajevo (Bosnia y Herzegovina) es la ciudad más contaminada del mundo, con un AQI de 465, muy por encima de la franja "peligrosa", en la que todo el mundo experimenta efectos nocivos para la salud.

Con esta trifecta de humo volcánico, combustión de leña y bajas temperaturas, gran parte del sur y este de Europa experimentó mediciones de AQI muy por encima de los 100 y 200 grados.

A última hora del 21 de diciembre de 2020, la ciudad de Sarajevo alcanzó el número uno en la clasificación mundial de AQI, con un máximo de 465 y superando a las ciudades de Calcuta y Delhi, en la India, que llevaban meses registrando una calidad del aire peligrosa.

En la imagen: Clasificación IQAir AirVisual de las ciudades más contaminadas del mundo, con la ciudad de Sarajevo en Bosnia y Herzegovina registrada como la ciudad más contaminada del mundo.

Al parecer, el humo del Etna también se desplazó hacia el sur, hasta el norte y el oeste de África. Las corrientes de viento arrastraron el humo hacia el suroeste desde el mar Mediterráneo que rodea Sicilia hasta las profundidades del continente africano. Aquí también es frecuente la contaminación atmosférica provocada por las emisiones de vehículos e industrias, así como por la quema de biomasa y madera para calefacción.⁵

En la imagen: La mala calidad del aire en el norte y oeste de África, resultado de una peligrosa combinación de emisiones de vehículos e industriales, quema de biomasa y madera, y humo del volcán Etna.

El índice de calidad del aire (ICA) ayuda a ilustrar los riesgos para la salud de las mediciones de la calidad del aire: cuanto más altos son los niveles de contaminación atmosférica, más fuertes son los impactos de la contaminación atmosférica en la salud de los grupos sensibles. Cuando el ICA alcanza 300 o más, se considera que la contaminación atmosférica está en niveles de emergencia, lo que sugiere que el impacto de las cenizas volcánicas del Etna puede tener consecuencias mortales.

En la imagen: Niveles de AQI en EE.UU., niveles de PM2,5 y recomendaciones sanitarias si una persona está expuesta a estos niveles de contaminación durante 24 horas.

Evolución del impacto del Kilauea en la calidad del aire

A primera vista, el impacto de la calidad del aire en Hawai parecía menos sombrío tras la erupción del Kilauea. Los datos de calidad del aire en los entornos inmediatos a los volcanes no parecían mostrar impactos significativos de la ceniza volcánica y el humo.

Pero el Kilauea ha entrado en erupción regularmente y ha causado actividad sísmica como terremotos y fisuras en el volcán y sus alrededores desde 1983.⁶ Y en el pasado, las columnas de humo del volcán Kilauea se han elevado en el aire y han viajado en las corrientes de viento durante cientos o miles de kilómetros hasta el suroeste de la isla de Johnston - 1.000 millas al suroeste de Kilauea.⁷

Este parece ser el caso con Kilauea hoy - en una vista de alto nivel, el impacto de la calidad del aire del humo que se mueve hacia el oeste en los vientos alisios se puede ver desde la erupción del Kilauea hacia el mar. El seguimiento continuado puede revelar que esta ceniza ha viajado mucho más lejos hacia el oeste a lo largo de las corrientes globales.

En la imagen: Datos de calidad del aire al oeste de las islas hawaianas. Obsérvense las corrientes de viento que se desplazan hacia el oeste y las crecientes zonas de calidad del aire amarilla ("moderada") registradas justo al oeste de la gran isla, lo que indica el posible impacto del Kilauea (icono del incendio) en la calidad del aire a muchos kilómetros al oeste.

Efectos del humo del volcán en la salud

El humo de los volcanes y sus contaminantes asociados pueden afectar a la salud humana a miles de kilómetros de su origen.⁸

Entre los contaminantes comunes del humo volcánico se incluyen:

• dióxido de carbono
• dióxido de azufre
• monóxido de carbono
• sulfuro de hidrógeno
• disulfuro de carbono
• cloruro de hidrógeno
• metano
• fluoruro de hidrógeno
• bromuro de hidrógeno
• metales pesados como mercurio, plomo y oro

Los problemas de salud a corto plazo asociados al humo volcánico incluyen:⁹

• irritación de la piel y los ojos
• broncoconstricción
• agravamiento de enfermedades respiratorias

La exposición prolongada al humo volcánico puede afectar negativamente a los sistemas respiratorio, cardiovascular y nervioso.

Varios gases contaminantes volcánicos pueden tener un impacto entre grave y letal para la vida. Más de 1.700 personas y 3.000 cabezas de ganado murieron por una liberación repentina de dióxido de carbono cerca del lago volcánico Nyos, Camerún, en 1986.¹⁰

Como se señala en un estudio de 2020 publicado en Medical Hypotheses, existe una asociación entre los contaminantes atmosféricos y las enfermedades respiratorias víricas graves.¹¹ El estudio ha planteado la hipótesis de que, dados los contaminantes atmosféricos que contiene el humo volcánico, entre ellos el ácido sulfúrico, el sulfuro de hidrógeno y el ácido clorhídrico, el COVID-19 (una enfermedad grave, a menudo mortal, que está causada por el virus SARS-CoV-2) podría haberse difundido más fácilmente en Italia por la aportación contaminante del Etna.

Cómo protegerse del humo de los volcanes

Para mantenerse a salvo durante un evento volcánico, debe tener un plan antes, durante y después de la erupción.^12,13,14,15

Su plan antes de que un volcán se convierta en una amenaza debe incluir suministros por adelantado, conocer el sistema de alerta de su comunidad y tener un plan de refugio en el lugar de la ceniza. Si su mayor riesgo no es la ceniza, es posible que necesite disponer de un plan de evacuación. Hable con su médico si tiene problemas respiratorios.

Mientras se esté produciendo una erupción volcánica, debe protegerse del humo tomando las siguientes medidas:

• Evite estar a favor del viento y en los valles aguas abajo.
• Permanezca en interiores a menos que se encuentre en una zona de peligro.
• Cierre y selle todas las puertas, ventanas, ventilaciones y compuertas de chimeneas.
• Coloque toallas húmedas en la parte inferior de las puertas con corrientes de aire.
• Utilice un purificador de aire para el humo del volcán si los contaminantes volcánicos se filtran en el interior.
• Procure no utilizar calefactores de aire forzado, aparatos de aire acondicionado ni secadoras de ropa.
• No ponga en marcha ventiladores.
• Asegúrese de que todos los animales estén en refugios cerrados.
• Limite el tiempo que pasa al aire libre.
• Si tiene que estar al aire libre, lleve una prenda bien ajustada N95/KN95 contra la contaminación atmosférica(máscaras con un índice de eficacia del 95% - "N" designa un índice basado en la norma estadounidense, KN designa un índice basado en la norma china).
• Si no dispone de mascarilla, utilice un pañuelo o un paño como último recurso.
• No suba al tejado para retirar la ceniza.
• Protéjase los ojos, la piel y cúbrase la cabeza.

Después de una erupción volcánica, debe seguir observando las siguientes pautas:

• Siga evitando conducir a través de ceniza pesada, que podría obstruir la maquinaria y detener su vehículo.
• Si tiene problemas para respirar, quédese en casa y evite todo contacto con la ceniza.
• Manténgase alejado del tejado, ya que la ceniza es muy resbaladiza.
• Utilice las redes sociales o envíe mensajes de texto para ponerse en contacto con sus seres queridos. Las líneas telefónicas pueden estar caídas o saturadas.