El estrés beneficia al cuerpo humano. Puede reforzar el sistema inmunitario y provocar una reacción inmediata ante un peligro real. Pero también puede ser perjudicial. El estrés, especialmente el crónico, puede debilitar el sistema inmunitario. Puede provocar enfermedades cardiacas, hipertensión y otras dolencias. El estrés está relacionado con las seis principales causas de muerte en Estados Unidos: cardiopatías, cáncer, afecciones pulmonares, accidentes, cirrosis hepática y suicidio.

Los orígenes del estrés son sobre todo emocionales. Los expertos en salud mental afirman que los problemas de dinero, los conflictos laborales, los problemas de pareja y los cambios importantes en la vida son algunas de las causas más comunes. Pero hay otra causa más insidiosa. Los científicos están descubriendo que la mala calidad del aire -la contaminación atmosférica- contribuye a aumentar el estrés. También han descubierto que el estrés crónico hace que el organismo sea más susceptible a los efectos nocivos de la contaminación atmosférica. He aquí cómo:

La contaminación atmosférica aumenta el estrés

Estudios anteriores han identificado una relación entre la exposición a la contaminación atmosférica y la depresión infantil. También se ha observado una relación entre la contaminación atmosférica y el suicidio. Pero ahora los investigadores están estudiando más a fondo la relación entre contaminación atmosférica y estrés, sobre todo porque el estrés se considera precursor de otros efectos más devastadores para la salud mental.

Investigadores de la Escuela de Salud Pública de Harvard estudiaron recientemente los efectos de las partículas finas, el carbono negro, el dióxido de nitrógeno y otros contaminantes sobre el estrés. Analizaron los datos de 987 hombres y descubrieron que los niveles percibidos de estrés aumentan cuando las personas están expuestas a la contaminación atmosférica. La asociación era especialmente evidente en climas fríos y en relación con los niveles generales de recuento de partículas.

Aunque los investigadores señalaron que el mecanismo exacto por el que se relacionan la contaminación atmosférica y el estrés sigue siendo un misterio, creen que la inflamación cerebral y la actividad hormonal están implicadas en la conexión entre contaminación y estrés.

El estrés agrava los efectos de la contaminación atmosférica

Las investigaciones indican que el estrés puede empeorar los efectos de la contaminación atmosférica. En un estudio reciente, investigadores de laboratorio expusieron algunos grupos de ratones a contaminación por partículas concentradas y otros a aire filtrado.

Cuando los ratones ya estresados -los que mostraban niveles elevados de determinadas proteínas, recuento de glóbulos blancos y otros indicadores- fueron expuestos a altos niveles de contaminación por partículas, desarrollaron un patrón respiratorio rápido y superficial. Los ratones no estresados no tuvieron la misma reacción cuando se expusieron a los mismos niveles de contaminación por partículas concentradas. El estudio concluyó que el estrés crónico tenía un efecto mensurable en la respuesta del sistema respiratorio a la contaminación.

Otros estudios también han confirmado que el estrés puede magnificar el impacto negativo de la contaminación. Por ejemplo, un estudio de la Universidad de Columbia descubrió que el estrés psicológico durante el embarazo, combinado con la exposición a niveles elevados de contaminación atmosférica, puede provocar problemas de comportamiento en los niños. Los hijos de madres expuestas a niveles elevados de hidrocarburos aromáticos policíclicos (HAP) presentaban el mayor riesgo de desarrollar problemas de conducta en la infancia.

Cómo afrontar el estrés

Los efectos del estrés tienden a acumularse con el tiempo. Dado que los factores emocionales desempeñan un papel tan importante en el estrés, es fundamental tomar medidas prácticas para mantener la salud y una actitud positiva ante la vida. A continuación le ofrecemos algunos consejos que pueden ayudarle:

• Busque siempre ayudade un profesional de salud mental cualificado si se siente abrumado o incapaz de afrontar la situación. También es importante buscar ayuda si tienes pensamientos suicidas o si consumes drogas o alcohol para hacer frente a tus circunstancias.
• Conozca los signosdel estrés. Si tiene dificultades para dormir, se enfada con facilidad, se siente deprimido o, en general, con poca energía, es posible que esté sintiendo los efectos del estrés.Tome medidas a tiempo para evitar que el estrés empeore.
• Haga ejercicio con regularidad.Las investigaciones han demostrado que el ejercicio aeróbico regular reduce los niveles generales de tensión. Incluso cinco minutos de actividad aeróbica pueden tener un impacto positivo. Las técnicas de relajación, como el yoga, también pueden ayudar.
• Reduzca la exposición a la contaminación.Puesto que el estrés aumenta los efectos de la contaminación y la contaminación aumenta el estrés, tiene sentido reducir la exposición a los contaminantes del aire siempre que sea posible. Considere un purificador de aire de alto rendimiento como el IQAir HealthPro Plus para ayudar a eliminar de su hogar los contaminantes del aire que aumentan el estrés.

Controlar el estrés es clave para mantenerse sano y feliz. Si reconoce el estrés a tiempo y toma medidas para controlarlo, reducirá el riesgo de padecer diversas enfermedades. Para más información sobre el estrés y cómo controlarlo, visite el sitio web de la Asociación Americana de Psicología en www.apa.org.