Una nueva versión de una vieja canción navideña:"Oh, el tiempo fuera es espantoso, pero un purificador de aire ayuda a mantener el interior tan encantador ..."Puede que no sea poético, pero es un buen consejo para los propietarios de viviendas que intentan ahorrar en calefacción en una economía difícil cambiando las calefacciones de combustibles fósiles por chimeneas y estufas de leña. Con el aumento de los precios del combustible, la calefacción de leña puede suponer un ahorro considerable. Además, la nueva generación de chimeneas y estufas de leña es más eficiente y menos contaminante que antes.

El número de hogares estadounidenses que se calientan con leña creció un 34% entre 2000 y 2010, según la Oficina del Censo. Esa tasa de aumento es superior a la de cualquier otra fuente de combustible. Y mientras que muchos hogares están añadiendo nuevas chimeneas y estufas de leña que cumplen las directrices de la Agencia de Protección Ambiental de EE.UU., otros simplemente están desempolvando aparatos antiguos que son ineficientes y producen una sobreabundancia de humo y otros contaminantes atmosféricos nocivos. En cualquier caso, un purificador de aire HEPA de alto rendimiento ayudará a mantener el aire interior libre de partículas peligrosas producidas por la combustión de madera. Pero el monóxido de carbono y el dióxido de nitrógeno también son preocupantes en las casas que queman madera, especialmente en las que están climatizadas y son eficientes energéticamente.

Muchas chimeneas y estufas no disponen de un suministro de aire exterior específico, por lo que son especialmente susceptibles de "reflujo" desde la chimenea o la estufa al interior de la vivienda. El resultado es un alto nivel de partículas y gases en el aire. A niveles elevados, el monóxido de carbono puede producir síntomas parecidos a los de la gripe o la intoxicación alimentaria. Los fetos, los lactantes, los ancianos y las personas con anemia o afecciones cardiacas o respiratorias son especialmente sensibles al monóxido de carbono. El dióxido de nitrógeno, un gas de color marrón rojizo, también puede causar diversos problemas respiratorios y es especialmente preocupante para los niños y las personas con asma u otros problemas respiratorios.

Por supuesto, las partículas resultantes de la combustión de madera también son motivo de gran preocupación, ya que las partículas de combustión pueden alojarse en los pulmones y causar irritación o daños. Estas partículas transportan radón y otros contaminantes que se introducen profundamente en los pulmones. Y aunque un purificador de aire HEPA de alta calidad puede reducir la mayor parte de las partículas del aire interior, sigue siendo mejor tratar el problema en su origen actualizando a estufas y chimeneas aprobadas por la EPA. La EPA regula y certifica las estufas de leña que cumplen su límite de 7,5 gramos de humo por hora (no catalítico). Aunque la EPA no regula las chimeneas ni las calderas de leña de exterior, ofrece una serie de directrices voluntarias para los sistemas "cualificados por la EPA". Para más información, consulte el sitio web de la EPA en www.epa.gov/burnwise.