¿Qué es el amoníaco?

El amoníaco (NH₃) es un gas corrosivo e incoloro con un olor penetrante característico. Comúnmente encontrado en la naturaleza, el amoníaco también puede almacenarse como líquido a alta presión y es fácilmente soluble en agua. El amoníaco se deposita en forma húmeda y seca en la tierra, las plantas, los suelos y el agua.

Químicamente, el amoníaco es NH₃ cuando no está ionizado y NH₄₊ cuando está ionizado.

El amoníaco es un contaminante atmosférico y un precursor secundario de partículas. Se combina con otros compuestos de la atmósfera como los ácidos nítrico y sulfato para formar sales de amonio, una forma nociva de partículas finas.¹

¿De dónde procede?

El amoniaco procede tanto de fuentes naturales como artificiales. Entre las fuentes naturales se incluyen:

• materia orgánica en descomposición
• desechos humanos y animales

Las fuentes de amoníaco de origen humano incluyen:

• la fabricación de fertilizantes
• procesos industriales
• vertederos

La agricultura produce una gran cantidad de contaminación por amoníaco tanto a través de los residuos animales como de la fabricación y uso de fertilizantes. La mayor parte del amoníaco transportado por el aire procede de los fertilizantes, algunos de los cuales son transportados desde las granjas del interior a las ciudades cercanas.

Un artículo de 2017 publicado en Geophysical Research Letters identificó numerosos puntos calientes de amoníaco atmosférico generados a través de la agricultura y la ganadería. ² Entre los más intensos se encuentran:

• El Medio Oeste americano
• Europa Central
• Europa Occidental
• África Central
• África Occidental
• Siberia
• Asia Central
• Asia Oriental
• Asia Meridional
• Sudeste Asiático

Las causas de los focos de amoníaco pueden variar según la región. En el Medio Oeste estadounidense, el NH₃ puede deberse al aumento de las temperaturas y a una mejor regulación del dióxido de azufre (SO₂) y los óxidos de nitrógeno, que se produjeron debido a los esfuerzos de reducción de la lluvia ácida.

En el sur de Asia, los niveles de amoníaco atmosférico suelen verse eclipsados por los aumentos de SO₂ y los óxidos de nitrógeno.

¿Para qué se utiliza el amoníaco?

Además de ser un contaminante, el amoníaco es un nutriente esencial que contiene nitrógeno producido por la descomposición de plantas y animales, así como excretado por los animales. El amoníaco puede convertirse en nitrito (NO₂) y nitrato (NO₃) por las bacterias. En este punto, el amoníaco se ha convertido en un nutriente para las plantas.

Debido a las propiedades del amoníaco para contener nitrógeno, el 90% del amoníaco producido comercialmente se utiliza como fertilizante. El amoníaco también puede utilizarse solo o como ingrediente en productos de limpieza doméstica, donde es eficaz para eliminar manchas de aceite vegetal y grasa animal.

Otros usos comerciales del amoníaco son: ³

• plásticos
• tejidos
• productos farmacéuticos
• tintes
• pesticidas
• fabricación de explosivos
• estabilizador de nitrógeno
• purificación del agua
• refrigerante en acondicionadores de aire

¿Cómo afecta el amoníaco a la salud humana?

La exposición a altas concentraciones de amoníaco en el medio ambiente puede causar irritación en los ojos, la nariz y la garganta, así como en la piel.

Los problemas de salud a largo plazo relacionados con la exposición al amoniaco incluyen:

• efectos cardiovasculares y respiratorios graves
• disminución de la función pulmonar
• agravamiento del asma
• muerte prematura

En agosto de 2020, 78 personas murieron a causa de una explosión de nitrato de amonio en Beirut, Líbano. Una instalación de almacenamiento de nitrato de amonio en pequeños gránulos de fertilizante explotó cerca del puerto de carga mientras un gran incendio ardía en las inmediaciones. Aunque no es seguro que el incendio provocara la explosión, la intensidad del fuego cercano pudo haber desencadenado la explosión.⁴

El amoníaco también contribuye a la formación de las nocivas PM2,5. Según una nota técnica de 2011 publicada en el Journal of Dairy Science, el amoníaco puede formar partículas en la atmósfera a través de reacciones químicas con los ácidos sulfúrico y nítrico. ⁵ El amoníaco producido por las explotaciones ganaderas por sí solo puede contribuir entre el 5% y el 20% de las PM2,5 atmosféricas en Estados Unidos de media, dependiendo de la región y la época del año.

Riesgos graves para la salud asociados a las PM2,5, impactos a corto plazo, tales como:

• quemaduras de nariz, garganta y vías respiratorias
• fatiga
• tos
• irritación de nariz y garganta⁶

¿Cuáles son los efectos medioambientales del amoníaco?

El amoniaco puede contribuir a los procesos perjudiciales para el medio ambiente de acidificación del suelo y eutrofización de las masas de agua. El amoníaco y los depósitos de nitrógeno procedentes de las emisiones de amoníaco dañan la biodiversidad al fomentar que las especies adaptadas a un alto crecimiento alimentado por nutrientes superen a otras especies. Esto puede provocar extinciones y cambios en los hábitats.⁷

Los líquenes y musgos de los humedales pueden resultar dañados por una mínima exposición al amoníaco, mientras que los pastizales y los bosques también son vulnerables.

El amoníaco en las emisiones del tubo de escape de los vehículos, cuando se combina con compuestos de nitrógeno y azufre, contribuye al smog en las grandes ciudades. Un trabajo de 2017 publicado en la revista Environmental Science and Technology descubrió que las emisiones de los vehículos urbanos en las ciudades estadounidenses de Denver, Houstony Filadelfia y en las ciudades chinas de Baoding, Pekíny Shijiazhuang fueron los que más contribuyeron a la niebla tóxica local en esas ciudades.⁸

El amoníaco se emite junto con los óxidos de nitrógeno, creando nitrato de amonio de color marrón. Aunque las granjas son una fuente importante de emisiones de amoníaco, la niebla tóxica en ciudades como Salt Lake City y las estudiadas en el estudio puede ser problemática incluso en invierno, cuando el uso de fertilizantes es mucho menor que durante las temporadas agrícolas altas. Tres cuartas partes de las partículas PM2,5 encontradas en el aire en el invierno de 2017 en Salt Lake City eran nitrato de amonio.⁹

Qué se puede hacer con el amoníaco en mi entorno?

Las personas están expuestas regularmente al amoníaco que se encuentra de forma natural en el aire, el suelo y el agua. Se encuentra regularmente en el agua de lluvia. Cerca de los vertederos de residuos peligrosos, puede encontrarse en niveles peligrosos adherido a las partículas del suelo, en las masas de agua y como gas en el aire. Aunque el amoníaco no dura mucho en el medio ambiente, puede permanecer en el aire hasta una semana.¹⁰

Es fácil oler el amoníaco por su fuerte olor. La gente suele asociar el olor con productos de limpieza domésticos como limpiacristales y ceras para suelos.

El amoníaco y sus compuestos pueden filtrarse de las habitaciones con purificadores de aire diseñados para filtrar específicamente el amoníaco en suspensión, como el GC AM.

¿Qué otros contaminantes atmosféricos afectan a la calidad del aire?

Existen muchos contaminantes que pueden controlarse para ayudar a comprender mejor los problemas específicos de la calidad del aire:

• amianto
• benceno
• carbono negro
• dióxido de carbono
• monóxido de carbono
• plomo
• dióxido de nitrógeno
• ozono
• PM10
• PM2,5
• dióxido de azufre
• compuestos orgánicos volátiles (COV)

La Ley de Aire Limpio regula seis criterios de contaminantes atmosféricos en Estados Unidos:¹¹

• monóxido de carbono
• plomo
• óxidos de nitrógeno
• ozono troposférico
• partículas
• dióxidos de azufre

Aunque la calidad del aire ha mejorado gracias a la reglamentación, las ciudades del mundo luchan contra los costes humanos y económicos de la contaminación atmosférica. Consulte nuestra Contador de costes de la contaminación atmosférica y descubra cómo el aire limpio puede ayudar a preservar la salud y la vida al tiempo que alivia el daño a la economía mundial.