La contaminación atmosférica es un asesino silencioso pero mortal.

Alrededor del 70-75% de la población mundial respira aire peligrosamente contaminado. por encima del límite anual de 10 μg/m³ recomendado por la Organización Mundial de la Salud (OMS).

Y en 2017, una comisión de la revista Lancet sobre contaminación y salud, a la que se dio gran publicidad, pintó un vívido retrato de la calidad del aire en el mundo.

Según el informe, la contaminación atmosférica es uno de los asesinos más peligrosos del mundo. Casi 7 millones de muertes prematuras al año están relacionadas solo con la contaminación atmosférica.¹

Pero cada vez hay más estudios que demuestran que las estimaciones anteriores del número de muertes relacionadas con la contaminación atmosférica pueden estar infravaloradas.

Un innovador estudio de 2018 de Health Canada utilizó un novedoso método de recopilación de datos llamado Global Exposure Mortality Model (GEMM) para estimar que hasta 8,8 millones de personas pueden morir cada año por causas relacionadas con la contaminación por partículas.²

Este estudio también señaló que hasta 2,4 millones de estas muertes eran atribuibles específicamente a enfermedades cardiovasculares, incluidos ataques cardíacos, accidentes cerebrovasculares e insuficiencia cardíaca, concluyendo que la contaminación del aire era una de las principales causas de muerte en todo el mundo.

En 2019, dos estudios alarmantes corroboraron esta estimación de muertes por contaminación atmosférica.

Un estudio publicado en el European Heart Journal utilizó el método GEMM para confirmar la cifra de 8,8 millones de muertes del equipo canadiense, desglosando aún más sus datos para mostrar que Europa se llevaba la peor parte de las muertes relacionadas con la contaminación atmosférica.³

Según los investigadores, 269.000 de los 2,4 millones de muertes causadas por cardiopatías relacionadas con la contaminación atmosférica se documentaron sólo en Europa.

Otro estudio, esta vez de la Oficina Nacional de Investigación Económica (NBER), descubrió que, aunque los niveles de contaminación atmosférica en Estados Unidos se redujeron casi un 25 % entre 2009 y 2016, volvieron a aumentar más de un 5 % entre 2016 y 2018.⁴

Este repentino aumento de 2016 a 2018 no es casual. Gran parte de este aumento puede atribuirse al cambio de administraciones presidenciales a principios de 2017.

La administración Trump afirmó con frecuencia que "tenía como máxima prioridad garantizar que Estados Unidos" tuviera el aire y el agua más limpios. Sin embargo, su administración, incluida la dirección de la Agencia de Protección Medioambiental (EPA), fue responsable de frecuentes intentos de relajar las directrices sobre contaminación.

Según el Índice de Calidad del Aire oficial de la EPA, el número de Días de Aire Insalubre oficiales durante la presidencia de Trump aumentó en Estados Unidos.⁵

Para contextualizar, la categoría de "Días de Aire Insalubre" se refiere a días en los que la calidad del aire exterior es tan mala que los niños, los ancianos y las personas con afecciones pulmonares existentes corren un riesgo mucho mayor de sufrir síntomas exacerbados y muertes prematuras.

La administración Trump también autorizó retrocesos en las protecciones medioambientales establecidas durante la administración Obama, como la congelación de las normas de emisión de vehículos y la retirada del Acuerdo Internacional de París.^6,7

Como resultado, Estados Unidos ocupó el séptimo lugar mundial en muertes relacionadas con la contaminación en 2019.⁸

La Alianza Global sobre Salud y Contaminación estima que 196.930 estadounidenses perdieron la vida prematuramente debido a la contaminación solo en 2017, más de la mitad de los cuales fueron causados por la contaminación del aire exterior.

Cuáles son las mayores fuentes de contaminación atmosférica?

Hay tres tipos principales de contaminación atmosférica:

• Contaminación del aire interior: Este tipo de contaminación puede proceder de la cocina de interior, los productos químicos de limpieza e incluso una ventilación deficiente al utilizar la calefacción o el aire acondicionado.⁹
• Contaminación ambiental por partículas finas (PM_2.5): PM_2.5 proceden de muchas fuentes, como los tubos de escape de los vehículos y las emisiones de las fábricas. Pueden penetrar en el torrente sanguíneo y provocar afecciones cardíacas y pulmonares.¹⁰
• Ozono troposférico (a nivel del suelo): Este peligroso tipo de ozono se forma cuando el calor interactúa con las sustancias químicas de la baja atmósfera. Puede desencadenar síntomas de asma e incluso dañar permanentemente los pulmones.¹¹

La riqueza y la pobreza relativas influyen en las fuentes de contaminación de una comunidad y en la gravedad de sus daños.

Los países desarrollados se enfrentan a una peligrosa contaminación derivada de la industrialización. Pero muchas de estas naciones disponen de los recursos necesarios para introducir cambios políticos que mejoren la calidad del aire.

Por ejemplo, la Ley de Aire Limpio de 1970 en Estados Unidos ayudó a reducir la contaminación atmosférica en un 70% en cuestión de décadas.¹²

Pero el 92% de las muertes relacionadas con la contaminación atmosférica en todo el mundo se producen en países de renta baja y media (PRMB).

Estos países disponen de muchos menos recursos para combatir la contaminación atmosférica. Los efectos de la contaminación en la salud humana y el aumento de las tasas de mortalidad también son comunes entre los grupos minoritarios con más probabilidades de vivir en zonas pobres y contaminadas o cerca de ellas.^13,14,15

Contaminación vinculada a la pobreza

Las zonas pobres y en desarrollo sufren la peor contaminación atmosférica.¹⁶

Casi 3.000 millones de personas siguen dependiendo de los combustibles de biomasa para alumbrarse, calentarse y cocinar. Estos combustibles, que incluyen la leña y el estiércol animal, son cruciales para la supervivencia allí donde no se dispone de electricidad, gas o petróleo.

Pero los combustibles de biomasa contienen partículas y sustancias químicas peligrosas como azufre y nitrógeno y se acumulan rápidamente en el interior. Esto puede dañar los pulmones, desencadenar asma y causar problemas respiratorios potencialmente mortales.

Muchas comunidades también están expuestas a otros contaminantes peligrosos:

• Instalaciones de carbón cercanas a las comunidades indígenas adivasi de la India han provocado que millones de personas abandonen sus hogares debido a la mortífera contaminación generada por las centrales eléctricas y la quema de carbón.
• Minas de plomo, zinc y carbón cerca de pueblos de Sudáfrica y Perú causan afecciones pulmonares como la silicosis, debido a las partículas en suspensión producidas por la minería.
• Producción de petróleo y gas cerca de comunidades pobres de América Latina ha provocado una contaminación a gran escala en zonas que carecen de recursos para regular a las empresas o limpiar la contaminación dejada por las actividades de producción.
• Reciclaje de residuos electrónicos genera humos tóxicos procedentes de la quema de aparatos electrónicos para obtener sus minerales en bruto. En 2019 se generaron casi 50 millones de toneladas de residuos electrónicos.¹⁷ Muchas comunidades dependen de estas instalaciones de residuos electrónicos para obtener empleo e ingresos, lo que las atrapa en un ciclo de pobreza y contaminación.

Contaminación vinculada al desarrollo industrial

Muchas regiones industrializadas no están tan expuestas a los combustibles sólidos y la minería como las regiones más pobres y en desarrollo. Pero han proliferado otros tipos de contaminantes:

• Contaminación del aire ambiente procedente de los gases de escape de los vehículos, las emisiones industriales y la producción de electricidad.¹⁸
• Contaminación química por pesticidas y herbicidas agrícolas (también llamados "herbicidas")¹⁹

Contaminación del aire ambiente, especialmente PM_2.5 y el ozono troposférico:

• asma
• diabetes
• defectos congénitos
• TDAH
• autismo
• demencia
• cardiopatías
• EPOC
• cáncer

El aumento de las concentraciones de contaminación química se ha relacionado con alteraciones endocrinas, que frenan el crecimiento y pueden provocar cáncer.

En los países desarrollados, la mayor parte de la contaminación atmosférica industrial es causada por un pequeño porcentaje de empresas con una gigantesca huella de carbono.

Un estudio realizado en 2017 por la organización sin ánimo de lucro CDP en colaboración con el Climate Accountability Institute reveló que el 70 % de la contaminación atmosférica mundial procedía de 100 empresas que, por sí solas, producían 923.000 millones de toneladas de dióxido de carbono, entre ellas:²⁰

• empresas energéticas que queman constantemente combustibles fósiles, como el carbón, para generar energía, incluidos gigantes corporativos propiedad de inversores como Saudi Aramco y Gazprom valorados en miles de millones de dólares.
• fabricantes de automóviles que producen vehículos a gran escala
• fábricas e instalaciones de producción masivas que requieren enormes cantidades de energía para funcionar

Algunas ciudades de países industrializados soportan lo peor de esta contaminación.

Pueblo Mira Lomaciudad californiana a 80 km al este de Los Ángeles, está rodeada de humo de fábricas, tráfico de vehículos pesados y contaminantes procedentes de la costa y atrapados en las montañas de San Gabriel.

Los niños y adultos que viven en esta región del sur de California, conocida como Inland Empire, tienen una menor capacidad pulmonar y mayores tasas de asma y cáncer de pulmón.

La ciudad de Bakersfield, situada en el Valle Central de California, también se enfrenta a la contaminación por pesticidas, fertilizantes y varias autopistas con mucho tráfico dentro de los límites de la ciudad.

Está situada en el centro de la enorme industria agrícola de California, Bakersfield y otras ciudades del Valle Central, como Fresno y Visaliasuperan con regularidad incluso a ciudades notoriamente contaminadas como Los Angeles, Nueva York y Pekín en las listas de las ciudades más sucias del mundo.

¿Cuál es el futuro de la contaminación atmosférica mundial?

Las muertes mundiales por contaminación atmosférica aumentarán si no cambia nada. Las muertes podrían aumentar más de un 50% de aquí a 2050 debido únicamente a la contaminación por PM2,5. Las ciudades que sufren nuevas combinaciones mortales de contaminación atmosférica aparecen regularmente en las noticias.

En 2017, la ciudad india de Delhi fue nombrada la ciudad más contaminada del planeta por numerosas publicaciones debido a sus niveles extremos de PM2,5.

Gran parte de esta contaminación se debía a una mezcla de fuentes antiguas y nuevas: el smog de millones de coches, fábricas y obras de construcción, junto con la quema a gran escala de combustibles de biomasa en las regiones circundantes.²¹

Ese mismo año, la ciudad de Lahore en Pakistán sufrió una crisis de contaminación similar.

Cantidades masivas de humo de biocombustibles y emisiones de fábricas en gran medida no reguladas dan lugar regularmente a un smog tan espeso y tóxico que se denomina "quinta estación."

Un informe de 2015 de la Organización Mundial de la Salud (OMS) estimó que la contaminación atmosférica mató a 60.000 residentes de Lahore ese año, y las concentraciones de polución no han hecho más que aumentar desde entonces.²²

Pero no todo son malas noticias.

El Tribunal Supremo de India ha aprobado leyes para proteger a las comunidades adivasi del aire contaminado causado por la minería.^23,24

El proyecto Gyapa Stoves también ha abordado la contaminación por carbón y biomasa en Accra, Ghana. Desde 2008, este proyecto ha mejorado la calidad del aire local en casi un 50%.

Y en 2020, COVID-19 paralizó las economías mundiales, creando un experimento masivo sobre las posibilidades de luchar contra la contaminación atmosférica.

Utilizando datos de AirVisual procedentes de más de 80.000 sensores, el Informe IQAir COVID-19 sobre la calidad del aire descubrió que los paros provocados por la pandemia redujeron la contaminación atmosférica en grandes ciudades como Delhi, Seúly Los Ángeles hasta en un 60%.

Esta reducción extrema de la contaminación atmosférica se atribuyó a un enorme descenso del tráfico de vehículos, a la suspensión de miles de vuelos y a la reducción de la capacidad de producción de las fábricas, factores todos ellos que contribuyen en gran medida a la contaminación atmosférica mundial.

Aunque la reducción de la contaminación atmosférica mundial no duró mucho, este breve periodo de mejora de la calidad del aire demuestra lo que es posible si se reducen o sustituyen las fuentes de contaminación atmosférica por tecnologías más limpias como la energía eólica y solar.

¿Qué puedo hacer para ayudar?

Incluso pequeños cambios graduales en tu vida diaria pueden salvar millones de vidas si participas en el movimiento mundial para limpiar nuestro aire.

• Cambia tus desplazamientos al trabajo. Desplazarse por la ciudad puede ser difícil sin coche. Pero si puedes, utiliza opciones alternativas para limitar el tiempo que pasas en el coche.
  • Compartir coche con amigos, compañeros de clase o de trabajo para reducir el número de coches en la carretera.
  • Utiliza el transporte públicocomo el autobús o el tren, unas cuantas veces a la semana para ayudar a reducir significativamente las emisiones de los vehículos.
  • Ir al trabajo andando o en bici para reducir no sólo las emisiones de los vehículos, sino también el riesgo de padecer enfermedades como asma, diabetes y cardiopatías.^25,26
  • Considera la posibilidad de comprar un vehículo híbrido o eléctrico. Estos vehículos utilizan el combustible de forma eficiente o no lo utilizan en absoluto, lo que reduce en gran medida las emisiones de los gases de escape de los motores de combustión.²⁷
• Evite quemar combustibles sólidos. Pruebe alternativas a los combustibles de biomasa. Por ejemplo, utilice una estufa de pellets o carbón vegetal de cáscara de coco, que libera menos contaminantes tóxicos.²⁸
• Utilice una campana extractora al cocinar. Una campana extractora que cubra toda la superficie de cocción puede limitar la contaminación del aire interior por humo y gases.
• Utilice productos de limpieza ecológicos. Evite limpiadores que contengan productos químicos tóxicos como el formaldehído.
• Protéjase con un purificador de aire de alto rendimiento.
• El IQAir HealthPro Plus filtra de su aire interior el 99,97% incluso de las partículas ultrafinas más pequeñas, como las procedentes de vehículos y gases de escape de fábricas cercanas.
• El escritorio Atem purificador de aire personal filtra el 99,5% de las partículas de hasta 0,003 micras de su zona de respiración personal. Con Atem, podrá respirar aire prácticamente puro aunque esté rodeado de aire contaminado.
• Controle la calidad del aire local. Utilice un monitor de calidad del aire para hacer un seguimiento de la calidad del aire local. AirVisual muestra datos históricos y previsiones a 72 horas para que pueda saber cuándo y por qué cambia la calidad del aire. Los datos sobre la calidad del aire pueden ayudar a responsabilizar a los contaminadores locales mostrando detalles sobre los efectos de la contaminación en la salud y su impacto en la calidad del aire local.
• Participa. Familiarícese con la grupos de justicia ambiental y políticos locales y cómo representan los intereses de tu comunidad en materia de calidad del aire. El mero hecho de asistir a las reuniones periódicas del ayuntamiento puede ayudarle a conocer los problemas de calidad del aire de su comunidad.

Hay mucho trabajo por hacer, y el coste de la contaminación atmosférica es alto: en las cinco ciudades más pobladas del mundo, la contaminación atmosférica mató a 98.300 personas y costó 56.500 millones de dólares solo en el primer semestre de 2020 en vidas y actividad económica perdidas.

Pero en todo el mundo, las comunidades ya están experimentando los beneficios de una mayor concienciación y acción sobre la contaminación del aire.

Usted puede empezar a ayudar hoy mismo. Todo lo que tiene que hacer es mirar a su alrededor y empezar a comprender dónde encaja su comunidad en el retrato de la contaminación atmosférica mundial.