La contaminación del aire, las esporas de moho, el radón, los compuestos orgánicos volátiles (COV) y otros contaminantes son siempre motivo de preocupación en los espacios donde la gente vive, aprende y trabaja. Los purificadores de aire desempeñan un papel importante para mantener sano el aire interior. Pero cuando la gente vive y trabaja bajo tierra, a menudo hay una mayor necesidad de utilizar purificadores de aire.

Vivir y trabajar bajo tierra aumenta la exposición de los ocupantes a las esporas de moho en el aire y a otros contaminantes tóxicos, incluido el radón. E incluso si los ocupantes no están viviendo o trabajando en los espacios parcial o totalmente subterráneos de una casa o edificio, el aire de abajo subirá a los niveles superiores de la estructura. El aire del sótano también puede ascender e introducirse en los equipos de calefacción, ventilación y aire acondicionado.

Los espacios interiores que están parcial o totalmente bajo tierra se conocen como "subsuelo". Uno de los principales motivos de preocupación de los espacios subterráneos es el radón, que se filtra en los suelos subterráneos a través de grietas en las paredes y los cimientos que también sirven de entrada a diversas plagas. En las viviendas, los espacios subterráneos suelen ser los sótanos y las cámaras de aire (una zona bajo la casa que separa la parte inferior de la casa del suelo). "Controlar el ambiente en un espacio de arrastre es un concepto sencillo: Mantenerlo seco y libre de gases del suelo", afirma la microbióloga Cassidy Kuchembecker en el número de julio de Indoor Environment CONNECTIONS (www/ieconnections.com). Fácil de decir, quizá. Más difícil es hacerlo. Dado que el calor y la humedad desempeñan un papel fundamental en la calidad del aire interior, las diferencias climáticas regionales exigen a los propietarios de viviendas estrategias diferentes en función del lugar donde vivan. Puede que los sótanos no sean la norma en Florida, pero los espacios de acceso sí lo son.

Normalmente, un semisótano es demasiado pequeño para que una persona pueda permanecer de pie. Pero es menos costoso de construir que un sótano, y todavía consigue la casa de la tierra para luchar contra las infestaciones de termitas. El semisótano también permite acceder a la fontanería y los conductos. De hecho, suele ofrecer un mejor acceso para el mantenimiento que un sótano acabado, ya que se puede acceder a él desde el exterior.

En Florida, los espacios de arrastre suelen sufrir por la excesiva humedad del suelo. Sugiere Kuchembecker: Mantenga la zona limpia y completamente abierta o sellada, instale una barrera de vapor en el suelo de tierra y considere la posibilidad de instalar un deshumidificador o un extractor. En el suroeste, sin embargo, la calidad del aire del subsuelo es un reto sustancialmente diferente. En Nuevo México, por ejemplo, las casas no suelen tener sótanos ni siquiera espacios de arrastre profundos debido a la dureza de la tierra arcillosa. La profundidad de los espacios de arrastre es de sólo 30 cm o menos. Pocas casas tienen barreras de vapor, por lo que el radón y los COV microbianos son la verdadera amenaza. Los expertos sugieren instalar barreras de vapor e incluso rejillas de ventilación.En zonas del país con temperaturas y humedad mixtas, lo que incluye gran parte del resto de Estados Unidos, las inundaciones son un problema, así como los suelos generalmente húmedos y las barreras de vapor. Por tanto, otra serie de condiciones y retos para la calidad del aire.

LAS ESCUELAS Y LOS EDIFICIOS COMERCIALES TAMBIÉN TIENEN PROBLEMAS.

Las casas no son las únicas estructuras que se ocupan bajo el suelo. Los edificios comerciales, las escuelas y otras viviendas también se construyen con espacios bajo rasante.

Cuando las aulas son subterráneas, el moho es una preocupación común, junto con otros contaminantes interiores que afectan a los hogares: radón, COV y otros contaminantes del aire atrapados en el interior. Por ejemplo, el Distrito Escolar Independiente Unido de Laredo, Texas, tiene aulas subterráneas en su Escuela Primaria Trautmann. A principios de este año, el distrito escolar contrató a consultores de calidad del aire interior para que realizaran una evaluación detallada de la calidad del aire en sus aulas de nivel inferior.

Los consultores recopilaron datos y formularon recomendaciones sobre cualquier problema de crecimiento microbiano en las aulas. Recogieron muestras y realizaron análisis para evaluar la presencia de gases de alcantarillado, COV y otros compuestos orgánicos. También recogieron muestras de partículas en suspensión en el aire. El informe señalaba que el agua es el factor limitante del crecimiento del moho, por lo que los inspectores observaron detenidamente la presencia de moho visible, suciedad excesiva y materiales de construcción dañados por el agua. El informe señalaba el consenso de los higienistas industriales y los investigadores respecto a la evaluación de las concentraciones de moho:

• Las concentraciones de moho en el aire interior deben ser inferiores en cantidad pero de la misma composición que el aire exterior.
• La elevación significativa de una sola especie de moho en el interior en relación con el aire exterior es un indicador definitivo de la existencia de un problema.
• Debe prestarse especial atención a cualquier presencia amplificada de mohos causantes de enfermedades u otros mohos tóxicos.

La evaluación de la escuela primaria Trautmann también incluyó un análisis detallado de los COV, centrándose en los irritantes potenciales de la piel. Cuando los investigadores examinaron las concentraciones de esporas de hongos en el exterior y las compararon con las concentraciones en el interior, encontraron tipos de esporas similares. Esto les llevó a concluir que el aire exterior era probablemente la fuente de las esporas de moho del interior. También encontraron niveles elevados de COV. Las recomendaciones para la escuela incluían:

• Más inspecciones para detectar fallos de intrusión de agua.
• Retirada y sustitución de las placas del techo manchadas de agua.
• Revisión de los materiales de las aulas y la cocina en busca de posibles fuentes de COV.
• Ajustes de la calefacción, ventilación y aire acondicionado para mejorar la circulación del aire y aumentar la entrada de aire fresco.
• Limpieza de las habitaciones para reducir los alérgenos de ácaros del polvo presentes en el aire
• Inspección de los sistemas de aguas residuales para determinar las fuentes de los olores del alcantarillado, si es necesario.

La evaluación de la IAQ, realizada por Terracon Consultants, Inc. en Laredo, Texas, proporciona una visión atractiva del mundo de los problemas de calidad del aire en los subsuelos, especialmente en las aulas. Obviamente, los purificadores de aire podrían desempeñar un papel importante en el alivio de los problemas de calidad del aire en las aulas sub-grado como los de la Escuela Primaria Trautmann. Los purificadores de aire de alto rendimiento, como los sistemas que IQAir proporciona a las escuelas, pueden eliminar casi todas las esporas de moho del aire. Pero es importante recordar que sólo la eliminación de la fuente de crecimiento del moho - la humedad - eliminará el crecimiento futuro del moho. El éxito requiere un esfuerzo centrado en la eliminación del moho. Una vez eliminado el moho y eliminada la fuente, el aire interior puede mantenerse libre de contaminantes mediante el uso de purificadores de aire.