¿Qué es el carbono negro?
El carbono negro (también denominado BC) es un componente de las partículas y un contaminante atmosférico. Es muy eficaz para absorber el calor y un elemento importante del hollín.
El carbono negro se forma por la combustión incompleta de combustibles fósiles y biomasa y biocombustibles. Entra en el aire en forma de partículas finas (PM2,5).
Algunas fuentes consideran que las emisiones de carbono negro pueden ser el segundo factor que más contribuye al cambio climático, después de las partículas PM2,5. dióxido de carbono.1
¿De dónde procede el carbono negro?
Las principales fuentes de carbono negro son:2
- las emisiones de motores y vehículos diésel
- la combustión residencial de madera y carbón
- quemas en campos de residuos agrícolas
- incendios forestales y de vegetación.
Las emisiones de carbono negro son motivo de preocupación durante todo el año. Las emisiones procedentes de la combustión de combustibles fósiles son mayores en invierno, mientras que el humo de los incendios forestales suele generar altas concentraciones de emisiones de carbono negro en verano. Los contaminantes de carbono negro procedentes del humo de los incendios forestales también suponen un riesgo creciente para la salud debido a condiciones climáticas globales más secas y calurosas.
Asia, África y América Latina aportaron el 88% de las emisiones mundiales de carbono negro en 2015 procedentes de la quema de biomasa al aire libre y de la combustión de combustibles sólidos en viviendas.3
Cómo afecta el carbono negro a su salud?
El carbono negro contribuye a los impactos negativos sobre la salud que suponen las PM2,5, incluidos los efectos respiratorios y cardiovasculares, así como la muerte prematura. Entre 2012 y 2014, más del 85% de la población de la Unión Europea estuvo expuesta a niveles de PM2,5 que superaban las directrices de la Organización Mundial de la Salud.4
En un estudio de 2019 publicado en el Journal of the American Medical Association, las PM2,5 se asociaron en nueve causas de muerte entre 4,5 millones de veteranos estadounidenses.5 Las causas de muerte incluyeron:
- enfermedades cardiovasculares
- enfermedad cerebrovascular
- enfermedad renal crónica
- enfermedad pulmonar obstructiva crónica
- demencia
- diabetes tipo 2
- hipertensión
- cáncer de pulmón
- neumonía
El estudio se sumó al conjunto de conocimientos sobre los peligros de las PM2,5, ya que la enfermedad renal crónica, la hipertensión y la demencia no se habían asociado anteriormente con la contaminación por PM2,5.
El mismo estudio descubrió que los individuos negros, frente a los no negros (55 frente a 51%) y las comunidades socioeconómicamente desfavorecidas, frente a los condados con mayores ingresos (65 frente a 46%), soportaban una carga de mortalidad atribuible desproporcionada. El 99% de la carga de mortalidad se asoció a niveles de PM2,5 inferiores a las normas de la Agencia de Protección del Medio Ambiente.
Durante la última década, la comunidad científica ha intentado desambiguar los diferentes efectos sobre la salud de los distintos componentes de las PM2,5, incluido el carbono negro. Sin embargo, hasta el momento, no hay pruebas suficientes para diferenciar estos efectos, por lo que la hipótesis actual es que muchos componentes diferentes contribuyen a los efectos adversos para la salud de las PM2,5. De las pruebas existentes, el carbono negro se asocia de forma más consistente con efectos cardiovasculares en individuos con enfermedades preexistentes.6
¿Cuáles son los efectos medioambientales del carbono negro?
El carbono negro como componente de las PM2.5 puede dañar los ecosistemas y reducir el rendimiento agrícola por:
- Aterrizando en las hojas de las plantas y aumentando su temperatura,
- alterando los regímenes de precipitaciones
- disminuyendo la luz solar que llega a la Tierra
El cambio de las precipitaciones puede tener profundas repercusiones para los agricultores de las regiones que dependen de las lluvias monzónicas. Un estudio de 2011 publicado en el Journal of Climate descubrió que los aerosoles de carbono negro reducían las lluvias en el suroeste India, China, Malasia, Myanmar, Tailandiay aumenta las precipitaciones en el norte de la India y la meseta tibetana de marzo a mayo. En los meses de verano, partes de la India, así como BangladeshMyanmar y Tailandia sufrieron una reducción de las precipitaciones debido al carbono negro.7
El carbono negro es cada vez más conocido por su papel en el cambio climático. contribuyendo al cambio climático. Según algunas estimaciones, el carbono negro compite con el metano por ser el segundo gas que más contribuye al calentamiento global, después del dióxido de carbono.
El carbono negro tiene un efecto de calentamiento directo al absorber la luz e irradiarla en forma de calor; también tiene graves efectos de calentamiento indirecto en el Ártico. Cuando el carbono negro se deposita sobre la nieve o el hielo, acelera el deshielo; de este modo, el carbono negro reduce el espacio blanco en el Ártico que refleja la luz lejos de la Tierra, contribuyendo aún más al calentamiento.
En 2017, el Consejo Ártico, formado por ocho países, se comprometió a controlar las emisiones de carbono negro y a disminuir el calentamiento del Ártico. Los países acordaron limitar las emisiones entre un 25% y un 33% por debajo de los niveles de 2013 para 2025.8
Entre los países que se han comprometido a reducir las emisiones de carbono negro se incluyen:
Un documento presentado en la reunión de otoño de 2016 de la Unión Geofísica Americana señaló que las emisiones de la quema de biomasa, o incendios forestales, desempeñan un papel subestimado en los modelos de calentamiento global.9
El trabajo se centró en el carbono negro de las quemas concentradas de biomasa que tienen lugar en África. El estudio descubrió que las propiedades físicas y ópticas del carbono negro cambiaban a medida que las partículas entraban en la atmósfera debido a la oxidación, coagulación y condensación. En última instancia, las partículas de carbono negro absorben energía y la transforman en calor, contribuyendo así al cambio climático.
El carbono negro tiene una vida atmosférica muy corta: permanece en el aire entre días y semanas, a diferencia del CO2que permanece en el aire más de cien años. Si se actúa con rapidez para reducir las emisiones de carbono negro, existe una gran oportunidad de mitigar el cambio climático y, potencialmente, de lograr avances cruciales en la ralentización del deshielo del Ártico.
¿Qué podemos hacer para reducir las emisiones de carbono negro?
En Europa y Estados Unidos, una parte importante de las emisiones de carbono negro procede del transporte por carretera y no de carretera con gasóleo. Sin embargo, en Europa del Este y en los países nórdicos, la combustión residencial es el principal contribuyente.10 En Europa, el 84% de las emisiones de carbono negro se atribuyen al transporte.
La Agencia de Protección del Medio Ambiente de Estados Unidos (EPA) calcula que, con la normativa vigente y los programas de adaptación de motores diésel, el 86% de las emisiones de BC de Estados Unidos podrían eliminarse para 2030. Sin embargo, los equipos de construcción y agrícolas de países como Noruega, Suecia, Dinamarca y Grecia han sido identificados como una fuente dominante de emisiones y requerirán normativas de emisiones más estrictas.
Las fuentes de calefacción residenciales, como las estufas de leña y las chimeneas, tienen un gran impacto en la calidad del aire. Entre las medidas que pueden adoptarse para mitigar la contaminación atmosférica procedente de estas fuentes figuran las siguientes:
- estufas de pellets automatizadas con tecnologías de control de los gases de escape
- calderas basadas en la tecnología de gasificación de la madera
- aparatos de astillas/leña con separadores de partículas eficaces
- uso de chimeneas y estufas de leña combinadas con un purificador de aire
A pesar de las mejoras generales en la calidad del aire gracias a las normativas y políticas establecidas por organizaciones mundiales, el coste humano y económico de la contaminación atmosférica es inmenso para muchas grandes ciudades. Consulte nuestra Contador de costes de la contaminación atmosférica para saber por qué el aire limpio es una inversión esencial para salvar vidas y crear sistemas financieros sostenibles.
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