Los seis miembros de una familia de Riverdale, Maryland, se despertaron recientemente en mitad de una noche de invierno, aquejados de dolores de cabeza y síntomas parecidos a los de la gripe. Rápidamente se dirigieron a una clínica médica de urgencias cercana y se descubrió que sufrían una intoxicación aguda por monóxido de carbono (CO).

Los bomberos acudieron al domicilio, rescataron al perro de la familia y analizaron el aire interior. Las pruebas confirmaron niveles de CO en la casa de 200 partes por millón (cualquier nivel superior a 35-50 ppm se considera inseguro). Los investigadores descubrieron que los elevados niveles de monóxido de carbono estaban causados por un calentador de agua instalado recientemente en la casa. Por suerte, en este caso la familia (y su perro) se recuperaron, se arregló el calentador de agua y los trabajadores de emergencias instalaron un detector de monóxido de carbono en la casa.

"El asesino invisible"

Los casos de intoxicación por monóxido de carbono no siempre salen tan bien. De hecho, la Comisión para la Seguridad de los Productos de Consumo de EE.UU. llama al monóxido de carbono "El asesino invisible". Este gas incoloro, inodoro y altamente tóxico es responsable de 230.000 visitas anuales a los servicios de urgencias de los hospitales. En un año medio, 430 estadounidenses mueren como consecuencia de la exposición al monóxido de carbono.

Como demuestra el caso de la familia de Maryland, la exposición de alto nivel al monóxido de carbono (conocida como exposición aguda) puede ser dramática y extremadamente peligrosa. El resultado puede ser una enfermedad grave y repentina o incluso la muerte. Sin embargo, la exposición crónica a niveles más bajos de monóxido de carbono durante meses o años también puede causar una serie de problemas de salud graves, como dolores de cabeza frecuentes, fatiga, mareos, dificultad para respirar, náuseas y fatiga mental.

¿De dónde procede el monóxido de carbono?

El monóxido de carbono se forma principalmente por la combustión incompleta de combustibles como la madera, el petróleo, el carbón, el carbón vegetal, el gas natural y el propano. Los motores de combustión de coches, camiones y otros vehículos lo liberan al exterior. Las plantas industriales también producen monóxido de carbono. En el interior, las fuentes de monóxido de carbono son los calentadores de gas y queroseno sin ventilación, las chimeneas con fugas, las corrientes de aire de hornos y calentadores de agua, y otras fuentes de combustión. Cuando los aparatos de combustión de una casa no están correctamente ajustados, los niveles de monóxido de carbono pueden dispararse.

Cómo afecta el monóxido de carbono al organismo

El monóxido de carbono es nocivo cuando se inhala. Envenena el organismo al adherirse a las moléculas (hemoglobina) que normalmente transportan el oxígeno en la sangre. Al unirse a estas moléculas, el monóxido de carbono reduce la cantidad de oxígeno que puede transportar el organismo. El resultado es el daño tisular o incluso la muerte, ya que el corazón, el cerebro y otros órganos vitales se ven afectados.

La intoxicación por monóxido de carbono puede detenerse y revertirse cuando se detecta a tiempo. Pero incluso en estos casos, el corazón, el cerebro y los procesos reproductivos pueden sufrir daños permanentes.

Medidas que debe tomar

La prevención es la estrategia más importante para reducir el riesgo de intoxicación por monóxido de carbono en su hogar. He aquí algunas medidas preventivas que puede tomar:

1. Mantenga correctamente ajustados los aparatos de combustión de su hogar.Todos los aparatos de combustión deben ser inspeccionados por un profesional cualificado todos los años al comienzo de la temporada de calefacción.
2. No deje nunca el coche al ralentí en el garaje, aunque la puerta esté abierta.Los humos se acumulan rápidamente -incluso con la puerta del garaje abierta- y pueden afectar también a la vivienda.
3. No utilice nunca una parrilla de carbón en el interior o en garajes anexos.Esto incluye no utilizar nunca estos aparatos en una chimenea.
4. Nunca duerma en una habitación con un calentador de gas o queroseno sin ventilación.El riesgo de intoxicación por monóxido de carbono es mayor mientras duermes, ya que es posible que no te des cuenta de los primeros síntomas hasta que sea demasiado tarde.
5. Instale un detector de CO. Un detector le avisará si los niveles de monóxido de carbono son elevados.Sin embargo, no se deje llevar por una falsa sensación de seguridad. Un detector de CO es un refuerzo, no un sustituto de las sugerencias anteriores.

Si toma medidas para vigilar, reducir y controlar los niveles de monóxido de carbono, puede reducir la amenaza de este "asesino invisible" en su hogar. Para más información sobre los peligros de la intoxicación por monóxido de carbono y otras medidas que puede tomar para proteger su hogar, visite www.epa.gov.