La limpieza de las emisiones de los buques es una prioridad en materia de contaminación atmosférica para los puertos de Estados Unidos. (Foto: Dr. Avishai Teicher)

Ingenieros de la Universidad Estatal de California en Long Beach están desarrollando un nuevo purificador de aire para buques de carga que utiliza agua de mar para filtrar los gases de escape diésel de los motores del barco. La tecnología ya se ha probado en tierra, pero ahora se instalará en un portacontenedores, el Horizon Hawk, que viaja entre California y Asia. "Los depuradores de gases de escape de agua salada son muy prometedores a largo plazo para reducir las emisiones de los buques", ha declarado Geradine Knatz, Directora Ejecutiva del Puerto de Los Ángeles. Los depuradores de agua salada utilizan agua de mar para filtrar el aire y, con el tiempo, podrían permitir a los buques de navegación marítima utilizar combustibles menos costosos con menos emisiones mientras operan cerca de la costa.

El desarrollo de purificadores de aire para buques forma parte de un esfuerzo más amplio de organismos públicos, operadores portuarios, empresas privadas y grupos comunitarios por limpiar la contaminación atmosférica relacionada con los puertos en zonas como el sur de California. El esfuerzo también ha conducido al desarrollo de una nueva generación de locomotoras diésel menos contaminantes que pueden utilizarse en los alrededores de los puertos para transportar mercancías hacia y desde las zonas portuarias inmediatas.

Por ejemplo, Pacific Harbor Line, que presta servicios de transporte ferroviario en los puertos californianos de Long Beach y Los Ángeles, ha empezado a reequipar 16 de sus locomotoras más antiguas con nuevos motores "Tier 3-plus". Los nuevos motores de bajas emisiones reducen las emisiones de partículas diésel en un 85% y las de óxido de nitrógeno en un 67%. Incluso los grupos de defensa de los derechos de los ciudadanos están valorando muy positivamente los nuevos motores de Pacific Harbor Line. "Ayudará a limpiar el aire de los puertos gemelos", declaró a Los Angeles Times David Petit, del Consejo para la Defensa de los Recursos Naturales (NRDC). "Son las mayores fuentes de partículas mortales de la región, y cualquier cosa que mejore la situación es una victoria para la salud pública", dijo Pettit.

Los esfuerzos por limpiar las emisiones de los buques y las operaciones de los astilleros complementan las medidas de saneamiento centradas en las escuelas de las zonas más afectadas por la contaminación atmosférica de los puertos. En colaboración con el Distrito de Gestión de la Calidad del Aire de la Costa Sur, IQAir ha desarrollado e instalado purificadores de aire de alto rendimiento y sistemas de limpieza del aire en cientos de aulas cercanas a los puertos de Long Beach y Los Ángeles. Los purificadores de aire y los sistemas de filtración HVAC reducen la contaminación del aire por partículas en las aulas hasta en un 90%.

Los motores diésel de los puertos y sus alrededores son una fuente importante de contaminación por partículas que afecta a la salud de los trabajadores y los residentes de las comunidades cercanas. De hecho, la contaminación atmosférica de los puertos supera a la de los automóviles, las centrales eléctricas y las refinerías, según el NDRC. "En la zona de Los Ángeles, los buques oceánicos, los remolcadores de puerto y los barcos comerciales, como los transbordadores de pasajeros, emiten muchas veces más contaminantes formadores de smog que todas las centrales eléctricas de la región del sur de California juntas", informa el NRDC en su página web. Además de Los Ángeles y Long Beach, otros puertos importantes de Estados Unidos son los de Nueva York y Nueva Jersey, Virginia, Savannah (Georgia), Houston y Seattle.