La calidad del aire en casi todo el California Valle Central de California supuso una amenaza para el aire respirable y la salud humana durante casi una semana a mediados de noviembre. La región también experimentó una densa niebla tule, una niebla de radiación común en el valle durante las noches más frías del invierno.¹

En Sacramento a Bakersfield y de San Francisco hasta las estribaciones de la cordillera de Sierra Nevada, la calidad del aire cayó constantemente en el rango de índice de calidad del aire "Insalubre para grupos sensibles" desde el jueves 11 de noviembre hasta el domingo 14 de noviembre. La calidad del aire regional en la mañana del lunes, 15 de noviembre cayó en su mayoría en el rango "Moderado", aunque varias ciudades importantes todavía midieron la calidad del aire como "Insalubre para grupos sensibles."

La mala calidad del aire en el Valle Central es un hecho bien establecido. Esa misma semana, varios grupos ecologistas presentaron una demanda federal contra la Agencia de Protección del Medio Ambiente de EE.UU. (EPA).² La demanda, presentada el 10 de noviembre de 2021, argumentaba que la EPA no había intervenido para exigir a California que cumpliera las normas de calidad del aire en el Valle de San Joaquín, y que no lo había hecho durante muchos años.

El Valle de San Joaquín comprende gran parte del Valle Central al sur de Sacramento.

En la foto: La calidad del aire en todo el Valle Central de California el viernes 12 de noviembre era "Insalubre para grupos sensibles". Fuente: IQAir

Medición de la calidad del aire en la región

La calidad del aire se visualiza a través de un rango de números entre 0 y 500 según el U.S. AQI (índice de calidad del aire). La calidad del aire peligrosa puede medir por encima de 500. Estas cifras pueden vincularse a las concentraciones de PM2,5 medidas en microgramos de PM2,5 por metro cúbico, o µg/m3.

PM 2,5las partículas de menos de 2,5 micras de diámetro pueden provocar enfermedades cardíacas y pulmonares.^3,4 Tras ser inhaladas, las PM2,5 e incluso las más pequeñas partículas ultrafinas pueden entrar en el torrente sanguíneo y poner en peligro todos los órganos del cuerpo.

La interactividad IQAir interactivo asigna a las concentraciones de contaminantes atmosféricos un número y un color que representan visualmente las categorías de calidad del aire. Los puntos verdes muestran las estaciones que miden una calidad del aire "Buena". Los amarillos muestran una calidad del aire "Moderada" y los naranjas registran una calidad del aire "Insalubre para grupos sensibles".

Cualquier concentración de contaminantes atmosféricos supone un peligro potencial para la salud humana. Pero estas designaciones pueden ser útiles para determinar el nivel de riesgo para la salud. Por ejemplo, cuando la calidad del aire se considera "Insalubre para grupos sensibles", es más probable que el público en general y las personas poco sensibles a la calidad del aire experimenten irritación pulmonar y dificultad para respirar.

En la foto: Imagen de la calidad del aire en Sacramento, California, tomada el 12 de noviembre de 2021. Fuente: IQAir

En la imagen: Calidad del aire en el Valle Central de California, al este de San Francisco, el 12 de noviembre de 2021. Fuente: IQAir

En la imagen: La calidad del aire en Modesto y Fresno, California, alcanzó niveles "Insalubres" el 12 de noviembre de 2021. Fuente: IQAir

Injusticia medioambiental en California

Se ha presentado más de una demanda contra la EPA por la mala calidad del aire en el valle de San Joaquín. Una demanda de 2001 puso a la EPA bajo supervisión judicial por la falta de avances en la resolución de la mala calidad del aire.⁵

La demanda más reciente señaló que California no había proporcionado un plan para cumplir con los estándares nacionales de aire limpio en múltiples años: 1997, 2006 y 2012. La EPA tomó esta determinación en 2018. La EPA está obligada a hacer cumplir un plan en un plazo de dos años a partir de conclusiones similares, a menos que la agencia apruebe los planes revisados presentados. Según la demanda, la agencia no ha aplicado la normativa desde enero de 2021.

Principales ciudades de California Central afectadas

El Valle Central alberga muchas ciudades grandes con poblaciones que van de decenas a cientos de miles de personas en cada una. Si se tiene en cuenta toda la población rural, se calcula que en 2020 vivirán en la región 6 millones de personas o más.⁶

Algunas de las principales ciudades californianas afectadas recientemente por la mala calidad del aire son:

• Antioch
• Concord
• Fresno
• Madera
• Merced
• Stockton
• Visalia

Las ciudades cercanas a San Francisco y East Bay registraron una calidad del aire "moderada", es decir, mejor que la de la categoría "Insalubre para grupos sensibles", pero aún no segura para la salud humana.

¿Por qué es tan mala la calidad del aire del Valle Central?

Algunos problemas de calidad del aire pueden ser una preocupación anticipada en una gran área metropolitana estadounidense como Los Ángelesque recientemente experimentó una calidad del aire peor de lo habitual. Sin embargo, las ciudades del Valle Central y del Valle de San Joaquín experimentan una calidad del aire similarmente mala sin el mismo grado de urbanización intensamente centralizada.

Aunque la población está más dispersa que en la cuenca de Los Ángeles, hay varios factores relacionados que contribuyen a la mala calidad del aire de la región.

Al igual que en Los Ángeles, el tráfico de vehículos es intenso en el Valle Central, y las emisiones generan PM2,5, óxidos de nitrógeno y compuestos orgánicos volátiles (COV). La actividad industrial en las ciudades y sus alrededores emite partículas contaminantes. La producción de energía contribuye a aumentar las PM2,5, sobre todo en el extremo sur del valle.

A diferencia de las regiones metropolitanas de California, el Valle Central alberga numerosas explotaciones agrícolas. La región proporciona el 8% de la producción agrícola de Estados Unidos y el 40% de sus frutas, frutos secos y otros alimentos de mesa.⁷ Esa intensa actividad agrícola, acompañada de la quema de cultivos, pesticidas, emisiones de maquinaria y polvo arrastrado por el viento, provoca más PM10 y altas concentraciones de óxidos de nitrógeno (NO_X) y dióxido de nitrógeno (NO₂). Uso extensivo de fertilizantes puede elevar los niveles de NO_x en el aire.

NO₂cuando se combina con los COV y la luz solar, puede dar lugar a ozono troposféricoel principal componente del smog. El Valle Central destaca por sus elevados niveles de ozono en verano.

Las inversiones térmicas también pueden influir en la mala calidad del aire. Cuando una capa de aire frío queda atrapada en la superficie de un valle, los contaminantes también quedan atrapados a ras de suelo. A medida que suben las temperaturas, la inversión puede terminar, lo que facilita la dispersión de los contaminantes atrapados y su salida de la región.

La niebla de Tule, que reduce drásticamente la visibilidad, es un problema relacionado con la contaminación en el Valle Central.⁸ La densidad de esta niebla de radiación puede verse incrementada por los contaminantes atmosféricos, según un artículo de investigación de 2019 publicado en la revista Journal of Geophysical Research: Atmospheres. El artículo indicaba que las tendencias a largo plazo en la densidad de la niebla en la región están siendo impulsadas por partículas contaminantes que atraen el agua y forman gotas de niebla.

Por último, el aumento de los incendios forestales en las montañas circundantes puede agravar la mala calidad del aire debido a la deriva del humo de los incendios, como ocurrió en 2021 durante el incendio de Dixie en el norte de California y el Incendio Complejo KNP en los Parques Nacionales de Sequoia y Kings Canyon.

Lo que hay que saber

La justicia medioambiental puede tardar en llegar, ya que los ciudadanos de Yakarta y Londres descubiertas recientemente.⁹ Pero la presión continuada y el activismo ecologista pueden dar lugar a la rendición de cuentas y a la adopción de medidas legales para contrarrestar la contaminación atmosférica, como también ocurrió en esos casos.

Si la calidad del aire es mala donde vives, prepárate para tomar medidas para protegerte.

• Utilice en interiores y exteriores monitores de calidad del aire para saber si la contaminación es un problema inmediato en tu entorno.
• Mientras se desplaza, disponga de un aplicación sobre la calidad del aire instalada en su teléfono inteligente para recibir actualizaciones sobre la calidad del aire en tiempo real.
• Si tiene que salir al aire libre, póngase una máscara contra la contaminación atmosférica.
• Enciende tu purificador de aire para evitar que los contaminantes del aire exterior afecten al aire interior.