El 3 de febrero de 2023, un tren operado por Norfolk Southern que transportaba productos químicos tóxicos descarriló en East Palestine, Ohio (1).

Ante el temor de una posible explosión del enorme incendio resultante, las autoridades evacuaron a los residentes de la pequeña ciudad del este de Ohio y de la vecina Pensilvania. El 6 de febrero se llevó a cabo una liberación controlada de materiales tóxicos de cinco de los 38 vagones descarrilados, lo que evitó una explosión.

Aproximadamente 1,1 millones de libras de materiales tóxicos -cloruro de vinilo- se desviaron a una zanja alejada del tren descarrilado y se quemaron mientras los bomberos extinguían las llamas (2). El tren transportaba otros materiales peligrosos.

El centro de East Palestine está a sólo una milla de Pennsylvania y a unas 18 millas de Virginia Occidental. El pueblo era el hogar de 4.761 personas en 2020.

Aunque se permitió a los residentes de la zona volver a sus casas el 8 de febrero, han informado de problemas de salud y han expresado su preocupación por los contaminantes persistentes y las posibles complicaciones de salud futuras derivadas de la exposición a los productos químicos del descarrilamiento (4) (5) (6).

¿Cuál es la calidad del aire en East Palestine, Ohio?

A partir del 1 de marzo de 2023, no hay monitores de calidad del aire PM2.5 en la plataforma IQAir AirVisual en East Palestine. Los usuarios de la aplicación y los visitantes del sitio que busquen la ciudad encontrarán que los datos de calidad del aire PM2.5 están siendo modelados usando datos de satélite.

PM2,5 monitores de calidad del aire en la plataforma AirVisual utilizan una combinación de monitorización gubernamental de la calidad del aire y monitorización privada de la calidad del aire. Los propietarios de los monitores de calidad del aire PM2.5 deciden aportar públicamente sus datos locales a la comunidad.

Calidad del aire a lo largo del río Ohio cerca de East Palestine el 27 de febrero de 2023. East Palestine está marcada en rojo. Fuente: IQAir.

Los monitores de calidad del aire PM2.5 más cercanos a East Palestine se encuentran entre 15 y 30 millas al sureste y sobre la frontera de Pennsylvania en Beaver Falls y Beaver. También hay monitores de calidad del aire PM2.5 en Wellsville, Ohio, a unas 22 millas al suroeste.

También hay monitores de calidad del aire PM2.5 en WellsvilleOhio, a unas 22 millas al suroeste.

PM2.5 elevadas por el humo

En los primeros días tras el descarrilamiento, los monitores de calidad del aire de Beaver, Beaver Falls y Wellsville detectaron concentraciones medias diarias elevadas del contaminante atmosférico PM2,5.

Las PM2,5 son partículas de 2,5 micras de diámetro o menos. Las fuentes de estos pequeños contaminantes son las emisiones de los vehículos, la combustión de motores y centrales eléctricas y el humo de los incendios forestales.

El incendio provocado por el descarrilamiento del tren creó columnas de humo tan altas que fueron vistas por los pasajeros de un vuelo sobre Palestina Oriental el 6 de febrero (7).

La concentración media diaria de PM2,5 medida cerca de Palestina Este aumentó significativamente durante varios días entre el momento en que se produjo el descarrilamiento del tren y el momento en que finalizó la orden de evacuación. El 3 de febrero, las PM2,5 midieron 6 µg/m3 en Beaver y Beaver Falls. El 8 de febrero, la concentración media diaria de PM2,5 en Beaver Falls, Beaver y Wellsville oscilaba entre 20 µg/m3 y 30 µg/m3.

¿Hasta qué punto son peligrosas las PM2,5?

Las PM2,5 pueden alojarse en el interior de las vías respiratorias. Desde allí, puede entrar en el sistema circulatorio y afectar a todos los sistemas del cuerpo. Esto es especialmente cierto en el caso de las partículas contaminantes más pequeñas, partículas ultrafinasque son tan diminutas que pueden penetrar aún más profundamente en el organismo.

La exposición a las PM2,5 puede provocar tanto síntomas a corto plazo como problemas de salud a largo plazo. Los síntomas a corto plazo incluyen tos, irritación de boca, nariz y garganta, dificultades respiratorias y ataques de asma. La exposición a largo plazo a las PM2,5 puede provocar enfermedades cardiovasculares y respiratorias, así como asma, bronquitis, enfisema e infartos.

¿Qué es el cloruro de vinilo?

El cloruro de vinilo es un gas incoloro altamente inflamable de olor dulce (8) (9). Está clasificado como compuesto orgánico volátil (COV) y no se produce de forma natural. Se utiliza para fabricar un polímero sintético de plástico, el policloruro de vinilo (PVC). A temperaturas muy frías, el cloruro de vinilo puede convertirse en líquido, y se evapora fácilmente hasta convertirse en gas a temperatura ambiente. El cloruro de vinilo vaporizado es dos veces más pesado que el aire circundante.

Cuando el cloruro de vinilo arde, puede liberar cloruro de hidrógeno, monóxido de carbonoy fosgeno. Los tres gases tóxicos son peligrosos para la salud humana, especialmente el cloruro de hidrógeno y el fosgeno, que son tóxicos incluso en concentraciones extremadamente bajas.

¿Es peligroso el cloruro de vinilo?

El cloruro de vinilo es cancerígeno.

Respirar niveles elevados de cloruro de vinilo puede provocar mareos, somnolencia y dolores de cabeza. Otros síntomas de la exposición al cloruro de vinilo son dolor abdominal, hemorragia gastrointestinal, aumento del tamaño del hígado y palidez o coloración púrpura azulada de las extremidades (10).

La Administración de Seguridad y Salud Ocupacional (OSHA) de Estados Unidos prohíbe a los empleados la exposición al cloruro de vinilo en concentraciones superiores a 5 ppm promediadas durante cualquier periodo, que no exceda de 15 minutos (11).

El cloruro de vinilo quemado o filtrado podría afectar a la calidad del suelo y del agua a través de las aguas subterráneas (12). El 15 de febrero, un científico especializado en suelos y cultivos de la Universidad de Cornell emitió un comunicado de prensa en el que instaba a los lugareños a analizar el suelo y las aguas para evitar la contaminación humana a través del agua de pozo y de los futuros cultivos.

Otros materiales peligrosos

El tren también transportaba acrilato de butilo, residuos de benceno, éter monobutílico de etilenglicol, acrilato de etilhexilo e isobutileno. Algunos de estos materiales se filtraron en forma líquida a las vías fluviales; tras el vertido se encontraron niveles bajos de acrilato de butilo y acrilato de etilhexilo en las vías fluviales locales (13).

Los materiales peligrosos como el acrilato de butilo y el acrilato de etilhexilo pueden causar irritación de los ojos, la piel y las vías respiratorias superiores, tos, dificultad para respirar, daños pulmonares y cáncer (14) (15).

Lo que hay que saber

Las catástrofes naturales o provocadas por el hombre pueden ocurrir en cualquier momento y lugar. Una de las mejores formas de protegerse contra los contaminantes atmosféricos es saber qué hay en el aire que respiramos.

Las organizaciones y personas que comparten sus datos sobre la calidad del aire son la clave para comprender mejor las amenazas de contaminación atmosférica de una comunidad y adoptar medidas de protección. Si la calidad del aire exterior puede afectar a su calidad del aire interior, cierre las ventanas, ponga el aire acondicionado en recirculación y utilice un purificador de aire de fase gaseosa.para limpiar el aire.