La mala calidad del aire en China no es una sorpresa para nadie que haya leído las noticias en los últimos años. A medida que China se ha ido convirtiendo en una potencia globalizada y urbanizada, su contaminación atmosférica ha crecido en proporción a su prosperidad.

En el peor de los casos, la calidad del aire ha alcanzado niveles de emergencia que amenazan la salud de decenas de millones de personas.¹ En el mejor de los casos, la mala calidad del aire de China se disipa temporalmente, sobre todo en previsión de grandes acontecimientos como los Juegos Olímpicos de Pekín 2008 o las reuniones del gobierno nacional.^2,3

Pero lo que no sabe sobre la calidad del aire de China podría sorprenderle. La mayoría de nosotros sólo oímos noticias de última hora sobre grandes áreas metropolitanas como Pekín, pero los problemas (y las soluciones) van mucho más allá de los límites de la ciudad china. Su población urbana representa sólo el 56% de la población del país y sólo una fracción de las historias sobre contaminación atmosférica.⁴

1. La mala calidad del aire es un problema creado por el hombre.

Un número cada vez mayor de vehículos y fábricas utilizan carbón como combustible y son las principales fuentes de los niveles peligrosamente altos de contaminación atmosférica del país.⁵

Aunque la contaminación relacionada con el carbón ha sido históricamente un problema perenne de la calidad del aire en China en su conjunto, la quema de carbón durante los meses fríos hace que los niveles de contaminantes atmosféricos aumenten drásticamente. Según un estudio, el 40% de las PM2,5 (partículas de tamaño inferior a 2,5 micras) de la atmósfera china puede atribuirse a la combustión de carbón de origen industrial y residencial.⁶

Este mismo estudio también reveló que casi medio millón de muertes en el país estaban relacionadas con la exposición a PM2,5 por una combinación de combustión de carbón en centrales eléctricas, fábricas y hogares que queman carbón para calefacción y combustible.

Afortunadamente, la contaminación relacionada con el carbón desciende a niveles casi insignificantes una vez que terminan las estaciones frías. Un estudio de 2015 descubrió que los niveles de PM2,5 relacionados con la quema de carbón, especialmente en regiones muy pobladas como Pekín, experimentan enormes descensos debido a la disminución del uso de carbón en interiores y de la quema de combustible de biomasa para calefacción en los hogares de estas ciudades.⁷

2. La geografía y la temperatura contribuyen a la infame mala calidad del aire de Pekín.

La contaminación de Pekín se ve a menudo agravada por las montañas que la rodean. Como las montañas forman una barrera natural por todos lados, los contaminantes se acumulan rápidamente porque no pueden dispersarse tan fácilmente a través del viento y otros procesos climáticos que normalmente limpian el aire de contaminantes en regiones menos accidentadas.⁸

Además, durante el invierno, gran parte de la contaminación de Pekín queda atrapada en las capas bajas de la atmósfera debido a las inversiones térmicas. Las inversiones se producen cuando el aire caliente de las capas altas de la atmósfera confina el aire frío de las capas bajas, impidiendo que los contaminantes asciendan de forma natural a grandes altitudes y se alejen del aire que respiran las personas a nivel del suelo.⁹

Si se combinan las montañas y las inversiones invernales con el aumento de la quema de carbón en épocas frías, se obtiene un crisol de calidad del aire peligrosa durante meses.

3. Los fenómenos meteorológicos afectan a la contaminación en EE.UU.

Numerosas investigaciones demuestran que los contaminantes atmosféricos procedentes de China suelen propagarse a través de las corrientes de viento mundiales, afectando a la calidad del aire en Estados Unidos y otros países del hemisferio occidental.^10,11,12 La contaminación atmosférica no siempre puede predecirse con tanta exactitud como el tiempo (aunque previsión de la contaminación atmosférica han empezado a mejorar significativamente), por lo que estas regiones son en gran medida incapaces de prever y prepararse para la afluencia de contaminación atmosférica.

Pero un estudio publicado en 2018 en el Journal of Environmental Management midió los niveles de contaminantes en varios lugares del oeste de Estados Unidos durante un periodo de 13 años y señaló una fuente importante y constante de partículas contaminantes: las tormentas de arena.¹³

Durante la primavera y el verano se producen regularmente enormes tormentas de arena que envuelven muchas ciudades chinas en una bruma amarilla tóxica e inflan los niveles de partículas contaminantes incluso en el oeste de Estados Unidos hasta en un 39 %.

Las tormentas de arena están bien documentadas en gran parte de China. La tierra seca resultante de la erosión del suelo comprende casi el 30% de la superficie total del país, y la "desertización", causada por la tala masiva de praderas y bosques, crea amplias oportunidades para que estallen megatormentas.^14,15

Pero estas tormentas se producen debido a patrones meteorológicos estacionales relativamente predecibles, por lo que el estudio sugiere que los responsables políticos estadounidenses podrían observar estas tormentas de polvo y prepararse mejor para el inevitable impacto que tienen en los niveles de contaminación del país.

4. China tiene un arma secreta en la lucha contra la mala calidad del aire.

Como ilustran las tormentas de polvo chinas, la erosión del suelo donde se han arrasado plantas y árboles contribuye a la contaminación atmosférica no sólo en China sino en lugares remotos de todo el planeta. Entre las cantidades masivas de partículas de polvo durante los meses cálidos, con el aumento de las emisiones de carbón durante los meses fríos, China y todos los países en el camino de los contaminantes que viajan por todo el mundo rara vez tienen un respiro de aire limpio.

Pero ahora, un equipo internacional de investigadores agrícolas cree tener una solución: la hierba.

Es decir, Switchgrass.¹⁶

Un informe de 2017 de un equipo internacional de investigadores de China y Estados Unidos cree que la solución a la "desertificación" es la "revegetación". Esto se refiere al proceso de restaurar la tierra seca, estéril o dañada mediante la introducción de plantas y otras formas de vida de nuevo en el suelo. La revegetación con switchgrass permitiría que las semillas arraigaran y crearan un nuevo ciclo de vida que podría hacer fértil de nuevo incluso el ecosistema más desertificado de China, como la meseta de Loess, de casi 640.000 kilómetros cuadrados.

Además, el uso del pasto varilla podría resolver dos importantes problemas de contaminación en China (y en otros lugares).

El pasto varilla no sólo puede ayudar a estabilizar el suelo, sino que también puede cosecharse y quemarse para obtener calor y combustible como un cultivo de biomasa mucho más limpio que el carbón. El pasto varilla ofrece enormes incentivos a los agricultores, que podrían cultivarlo durante las temporadas agrícolas y vender la hierba cosechada como combustible durante el invierno.

5. China es líder mundial en energía limpia.

En los últimos años, a medida que China se ha ido convirtiendo en un actor cada vez más importante en la escena mundial, una serie de problemas de calidad del aire de gran repercusión y de nivel de emergencia han espoleado a China a ponerse a la cabeza del compromiso mundial con las energías limpias, especialmente cuando otras grandes potencias económicas han pasado a un segundo plano en el liderazgo mundial de la sostenibilidad.

En 2014, un informe de Pew Charitable Trusts reveló que China lideraba las inversiones mundiales en energías limpias, atrayendo un mercado de 54.200 millones de dólares a su sector energético e invirtiendo un total de 53.300 millones de dólares en energía eólica y solar para reducir a largo plazo su dependencia del carbón.¹⁷

Para combatir la contaminación causada por el carbón, la ciudad de Pekín también introdujo prohibiciones del carbón para calefacción interior ya en 2014, instando a los ciudadanos a utilizar gas natural y otras fuentes de energía limpia con el objetivo de eliminar por completo la venta y el uso de carbón para 2020.¹⁸

Hasta ahora, la prohibición ha tenido un éxito moderado: la prohibición del carbón se revirtió temporalmente durante una crisis de calefacción a finales de 2017 debido a una tormenta perfecta de escasez de carbón y alta demanda de fuentes de combustible alternativas (y a menudo más caras). Pero en general, Pekín ha experimentado más días de aire limpio y cielos azules.¹⁹ Y con el compromiso de China con las energías renovables, esto se traducirá, por supuesto, en cielos aún más azules.

Así que voy a viajar a China. ¿Qué debo hacer?

Está claro que, aunque un país avance en la mitigación de las fuentes y los efectos de la contaminación atmosférica, sigue teniendo un poder limitado sobre el clima, los vientos y las consecuencias de miles de años de agricultura y pastoreo.

He aquí algunos consejos para mantener limpios los pulmones en su próximo viaje a China:

• Controle la calidad del aire local. Saber lo que hay en el aire es la primera defensa contra la contaminación. La serie AirVisualmonitores de calidad del airemuestra datos históricos y previsiones de 72 horas sobre la calidad del aire para que siempre sepas con antelación cuándo los contaminantes nocivos pueden afectar a tu día y cómo reaccionar, por ejemplo, cerrando las ventanas para evitar la contaminación o limitando el tiempo que pasas al aire libre.
• Lleve un purificador de aire personal. Tanto si viaja a China por negocios como por placer, nunca se sabe cómo será la calidad del aire de un día para otro. El Atempurificador de aire personal de IQAir le cubre al instante con aire limpio purificado del 99% de partículas contaminantes de hasta 0,003 micras. Incluso cuando los niveles de contaminación se disparan, mantenga sus pulmones limpios y su mente despejada respirando el aire más limpio posible en cualquier momento y lugar.
• Bring un purificador de aire de alto rendimiento. ¿Se muda a China o se queda un tiempo? Invierta en el HealthPro Plus purificador de aire de alto rendimiento para protegerse incluso durante los peores periodos de mala calidad del aire. La tecnología de filtración HyperHEPA del HealthPro Plus convierte su casa o apartamento en un santuario de aire limpio, eliminando el 99,5% de las partículas contaminantes de hasta 0,003 micras, así como los productos químicos, gases y olores del aire interior con su filtro de gases y olores V5-Cell.

Con sus recientes inversiones en purificación del aire y combustibles alternativos de biomasa, es posible que China no ocupe los titulares sobre contaminación para siempre. Pero ver cómo se aplica una amplia gama de ciencia y soluciones a los problemas de calidad del aire de China ofrece muchas oportunidades sin precedentes para aprender cómo se puede mejorar la calidad del aire a gran escala.