El elemento metálico cromo (Cr) es un elemento metálico inodoro e insípido que se encuentra de forma natural en rocas, plantas, suelo, polvo volcánico, seres humanos y animales. El cromo es el resultado natural de la erosión de los depósitos de cromo.

El cromo-6 (cromo hexavalente) es una forma compuesta del elemento que se produce en procesos industriales. Este metal pesado se considera un carcinógeno humano y está relacionado con una serie de problemas de salud. La exposición al cromo-6 puede producirse por inhalación, ingestión y contacto con la piel.¹

La contaminación industrial es la forma más común de liberación de cromo-6 al medio ambiente, normalmente por fugas, almacenamiento deficiente o eliminación inadecuada. Es fácilmente soluble en agua y se sabe que se infiltra en las fuentes de agua.²

También es el carcinógeno que se hizo famoso en la película "Erin Brockovich", que acabó con un acuerdo de 333 millones de dólares por parte de Pacific Gas and Electric (PG&E). Se descubrió que PG&E había vertido unos 370 millones de galones de aguas residuales contaminadas con cromo en estanques sin revestimiento alrededor de Hinkley (California), envenenando las aguas subterráneas.³ Hinkley está a unos 24 km al noroeste de BarstowCalifornia.

¿Para qué se utiliza el cromo-6?

Los usos industriales del cromo-6 incluyen la producción de acero inoxidable, la soldadura y el corte con soplete. También se utiliza en la aplicación y eliminación de revestimientos que contienen cromatos, como el cromato de zinc o el cromato de plomo.⁴En el caso Erin Brockovich, PG&E lo utilizaba como aditivo para prevenir la oxidación en las torres de refrigeración.

El cromo metálico se utiliza en la fabricación de acero y otras aleaciones. El hormigón y otros productos de cemento suelen contener productos de cromo, al igual que algunos pigmentos y tintes.

Los compuestos de cromo, ya sea en forma de cromo-3 o de cromo-6, se utilizan para:

• cromado
• fabricación de tintes y pigmentos
• conservación de cuero y madera
• tratamiento del agua de torres de refrigeración
• lodos de perforación, textiles, tóneres de fotocopiadoras⁵

Cromo-6 en el agua potable

En la mayoría de los casos, la exposición pública se produce por aguas subterráneas contaminadas.

En el caso de Erin Brockovich, PG&E utilizó estanques sin revestimiento para almacenar agua que contenía cromo-6, y la toxina se filtró en las aguas subterráneas utilizadas por los residentes. El cromo 6 sigue contaminando el agua de al menos 200 millones de estadounidenses en los 50 estados.

Los estudios demuestran que beber agua con cromo-6, incluso a niveles muy bajos, está relacionado con el cáncer.⁶ Sin embargo, en la actualidad no existe ninguna normativa federal estadounidense que regule la cantidad de cromo-6 permitida en el agua del grifo.

Los investigadores de la Oficina de Evaluación de Peligros para la Salud Ambiental de California establecieron un "objetivo de salud pública" de 0,02 partes por billón (ppb) de cromo-6 en el agua del grifo.⁷ Los científicos determinaron que 0,02 ppb es el nivel que supondría un riesgo insignificante a lo largo de toda una vida de consumo. Tras la agresiva presión ejercida por la industria y las empresas de suministro de agua, los reguladores estatales adoptaron un límite legal 500 veces superior al objetivo de salud pública. Fue la única norma de agua potable de obligado cumplimiento a nivel estatal o federal en Estados Unidos.⁸

Sin embargo, en 2017, el Tribunal Superior de Sacramento ordenó a la Junta Estatal de Control de Recursos Hídricos que retirara su nivel máximo de contaminante para el cromo-6 y estableciera una nueva norma. El estado volvió a una norma anterior de 50 ppb.⁹

Aire contaminado con cromo-6

Además de la exposición pública a través del agua potable, la exposición puede producirse por el cromo-6 transportado por el aire. Por ejemplo, un proveedor del sector aeroespacial que se dedica al acabado de metales se vio obligado a reducir sus emisiones cuando los organismos reguladores detectaron niveles elevados de cromo-6 en el aire que no eran seguros en su fábrica. Las emisiones eran el resultado de los procesos que utilizaban para reforzar el metal.¹⁰

Las personas pueden estar expuestas al cromo 6 en el aire a través del humo de los cigarrillos, los riesgos laborales, la vida en zonas con impacto ambiental o el consumo de aguas subterráneas contaminadas. Incluso a niveles de exposición bajos, el cromo-6 en suspensión puede crear problemas de salud, como:

• irritación de ojos, nariz, garganta y piel
• erupciones cutáneas
• secreción nasal
• hemorragia nasal
• estornudos
• tos
• picor
• sensación de quemazón
• cáncer de pulmón y otras formas de cáncer

La U.S. Occupational Safety and Health Administration (OSHA) estableció un límite de exposición media ponderada en el tiempo (TWA) de 8 horas de 5 microgramos (µg) de cromo-6 por metro cúbico de aire (5 µg/m³). El Instituto Nacional de Seguridad y Salud en el Trabajo (NIOSH) recomienda un límite de exposición TWA de 10 horas para todos los compuestos de cromo-6 de 1 µg/m³.¹¹

Cromo-6 en el lugar de trabajo

La forma más común de exposición de los trabajadores al cromo-6 es por inhalación.¹²

La Administración de Seguridad y Salud en el Trabajo de EE.UU. (OSHA) establece límites estrictos para el cromo-6 en el aire en el lugar de trabajo. Anualmente, se estima que el número de trabajadores expuestos al cromo-6 supera los 558.000 en Estados Unidos, 786.000 en la Unión Europea¹³y 83.000 en Canadá.¹⁴

La exposición en el lugar de trabajo se produce principalmente en los siguientes ámbitos:

• soldadura y otros "trabajos en caliente" en acero inoxidable y otros metales que contienen cromo
• uso de pigmentos, pinturas en aerosol y revestimientos
• utilización de baños de cromado

El Registro, Evaluación, Autorización y Restricción de Sustancias y Preparados Químicos (REACH) de Europa aprobó una normativa que prohíbe el cromo-6 en septiembre de 2017. Sin embargo, la Comisión Europea está considerando levantar la prohibición para evitar que las empresas que utilizan cromo-6 se trasladen a China.¹⁵

Cómo pueden los empresarios proteger a los trabajadores de la exposición al cromo-6

Nueva Gales del Sur (Australia) exige que los trabajadores potencialmente expuestos al cromo-6 sean controlados con revisiones cutáneas semanales. Existen requisitos adicionales:¹⁶

• Sustituir el cromo-6 por materiales alternativos siempre que sea posible.
• Utilizar equipos de seguridad, que deben estar disponibles.
• Utilizar herramientas que eviten el contacto con la piel.
• Debe utilizarse equipo de protección personal.
• Asegúrese de que existe una ventilación adecuada.

Los requisitos de la OSHA en EE.UU. varían de un estado a otro. Por ejemplo, Oregón exige a los empresarios que se atengan a los siguientes criterios:

• Limitar la exposición media ponderada en el tiempo al cromo hexavalente durante ocho horas en el lugar de trabajo a 5 microgramos o menos por metro cúbico de aire.
• Realizar un control personal del aire al menos cada seis meses si el control inicial muestra una exposición de los trabajadores igual o superior al nivel de acción (2,5 microgramos por metro cúbico de aire calculado como media ponderada en el tiempo de ocho horas).
• Proporcionar ropa y equipo de protección personal adecuados cuando sea probable que haya contacto con la piel o los ojos.
• Aplicar buenas prácticas de higiene personal y limpieza para evitar la exposición al cromo hexavalente.
• Prohibir la rotación de empleados como método para lograr el cumplimiento del límite de exposición permitido.
• Proporcionar protección respiratoria según se especifica en la norma.¹⁷

Es especialmente importante que los empresarios proporcionen los equipos de protección necesarios y que los trabajadores reciban la formación adecuada y cumplan las normas de uso de dichos equipos.

Cómo protegerse del cromo-6

Entre las formas de protegerse de la exposición al cromo 6 a través del agua potable se incluyen las siguientes:

• Analice el agua. La mayoría de los kits comerciales de análisis caseros no ofrecen un análisis de cromo-6. Lo mejor es llamar a un profesional para que realice un análisis de laboratorio. Lo mejor es llamar a un profesional para que realice pruebas de laboratorio.
• El cromo 6 puede filtrarse del agua mediante productos certificados que incluyen unidades de ósmosis inversa.

Entre las medidas que puede tomar para protegerse de la exposición al cromo 6 en el aire se incluyen las siguientes:

• Control de la fuente: Si corta, suelda o suelda metales, su primera línea de defensa es reducir los contaminantes del aire en la fuente. Asegúrese de usar un respirador de aire potente de media máscara o máscara completa.
• Ventilación: La ventilación natural ayuda, pero para partículas de esta naturaleza se recomienda la ventilación mecánica. Conozca los cuatro tipos de ventilación mecánica. En las zonas que contienen mayores cantidades de cromo-6, la ventilación sin limpieza del aire puede aumentar la exposición. Si se encuentra en una zona con tales niveles, utilice la limpieza del aire con ventilación.
• Limpieza del aire: El cromo-6 no requiere filtración en fase gaseosa, ya que se encuentra en el rango de tamaño de las partículas finas y ultrafinas. Las partículas finas y ultrafinas son bien filtradas por la mayoría de los IQAir sistemas y filtros. Una máscara contra la contaminación por partículas con certificación KN95, como la IQAir Máscaratambién puede protegerle de los contaminantes de Cromo-6. Utilice la Ayúdame a elegir o póngase en contacto con un ingeniero de soluciones comerciales para solicitar una oferta para su aplicación concreta.

Oír hablar de los riesgos para la salud del cromo 6 en el aire y el agua puede ser alarmante. Sin embargo, con conocimiento y preparación, puede estar seguro de que está haciendo todo lo posible para mantener su seguridad y la de su familia.