En las frías estepas de la Patagonia, los voluntarios del proyecto Proyecto Perlanse elevan a la estratosfera para investigar el cambio climático.

Cuando los pilotos del proyecto de este planeador sin emisiones necesitaban mantenerse sanos durante la estación meridional de verano, se dieron cuenta de que el cambio climático era un problema. Argentinarecurrieron a los mismos principios que impulsaron la investigación estratosférica de vanguardia: aire limpio.

Sin el HealthPro Plus de IQAir para proteger la calidad del aire, "no estoy seguro de que hubiera ido", afirma Jackie Payne, jefe de logística y operaciones del Proyecto Perlan. "Soy así de firme en mi opinión sobre lo que iba a suponer mantenerse sano en una habitación cerrada y muy pequeña con veinte personas en un equipo".

Su preocupación estaba justificada, dadas las aspiraciones y los retos extremos del Proyecto Perlan.

La investigación científica se cruza con un noble objetivo

Cada año, los voluntarios del Proyecto Perlan, una organización sin ánimo de lucro, se reúnen en El Calafate (Argentina) durante los meses de invierno del hemisferio sur. Es cuando las condiciones de vuelo en la Patagonia son ideales para el planeador Perlan 2 del proyecto; las ondas estratosféricas se energizan en el límite exterior del vórtice polar que se observa en esa región sólo durante unos pocos días invernales al año.

Las ondas estratosféricas pueden generarse cuando el vórtice polar interactúa con las ondas de montaña en la troposfera. En ocasiones, estas ondas se extienden hasta los 100.000 pies y pueden incluso ascender a la atmósfera.

El Proyecto Perlan ya ha dado grandes pasos en la investigación científica y ha batido récords aeronáuticos. En primer lugar, el proyecto demostró que las ondas estratosféricas existen; antes se creía que el clima sólo se producía por debajo de una estratosfera lisa.

Además de otras investigaciones aeronáuticas, el planeador Perlan 2 toma muestras limpias de los contaminantes que se encuentran en la estratosfera y realiza investigaciones climáticas observando cómo las ondas estratosféricas afectan al planeta.

Por ejemplo, en 2019, el Proyecto Perlan observó un evento estratosférico repentino que precedió a la catastrófica temporada de incendios en Australia, lo que pone de relieve una correlación significativa entre las condiciones estratosféricas y los patrones meteorológicos extremos.

En el proceso, el equipo ha batido once veces el récord de vuelo en parapente más alto de la historia. El récord más reciente, establecido en 2018, fue testigo de cómo el piloto jefe Jim Payne y el piloto Tim Gardner llevaron el parapente Perlan 2 a un punto alto justo por encima de los 76.000 pies de altitud de presión (1).

Por impresionante que sea ese logro, aún no han terminado. El proyecto espera alcanzar un nuevo récord subiendo hasta los 90.000 pies, el vuelo de aeronave con alas más alto de la historia.

Por estas razones, Perlan debe operar en algunos de los cielos más limpios del mundo y, según parece, en una instalación con aire limpio.

Volver a los cielos tras la pandemia

En un principio, el proyecto Perlan tuvo que perderse la temporada de vuelo de 2020 debido a la propagación del SARS-CoV-2, el virus causante de la enfermedad COVID-19. La parada del proyecto duró tres años, mientras se prolongaban los descubrimientos y despliegues graduales de vacunas, las restricciones a los viajes y las perturbaciones en los envíos internacionales.

Tomar precauciones contra la infección por COVID-19 no era la única preocupación sanitaria del proyecto en 2023. Si los voluntarios contraían la gripe estacional, amenazaba con agravar los retrasos del proyecto, que ya había estado en suspenso.

Todos los miembros del equipo eran esenciales para el éxito del proyecto. "Cuando alguien está aislado o en cuarentena por motivos de salud, perdemos su aportación", afirma Jackie. "Cada persona del equipo tiene una responsabilidad principal y siempre sirve de apoyo secundario; algunos de nosotros también desempeñamos funciones terciarias. Si una persona contrae la infección por COVID-19 o la gripe, ¿cómo cubrimos ese vacío con otros voluntarios?".

Los pilotos son especialmente vulnerables a las enfermedades. "Cuando vuelas, un resfriado respiratorio puede dejar a tus pilotos en tierra, porque llevan máscaras presurizadas", explica Jackie.

Volar estando enfermo nunca es aconsejable ni seguro. Según la Administración Federal de Aviación de EE.UU., las enfermedades pueden mermar gravemente el rendimiento de los pilotos al afectar a su capacidad de juicio, reducir su estado de alerta y su memoria, así como su capacidad para realizar cálculos (2). Incluso la medicación que se toma para controlar los síntomas puede perjudicar al piloto.

Sabiendo esto, Jackie y sus compañeros "hacían todo lo posible por minimizar cualquier contaminación cruzada, propagando la enfermedad de un miembro del equipo a otro".

HealthPro Plus: Una base sólida para la filtración de grado médico

Jackie consideró que su purificador de aire HealthPro Plus proporcionaba una "base sólida" para mantenerse sano y servía como pieza clave del equipo de investigación.

Fue especialmente vital que Jim Payne, que continuó en su papel de piloto jefe del Proyecto Perlan, no enfermara durante la temporada. "Teníamos tres copilotos. Los tres cayeron enfermos en un momento u otro", cuenta Jackie.

Al inicio del proyecto, Jackie colocó el HealthPro Plus junto al escritorio de Jim. Estaba presente y funcionando junto a él siempre que no estaba volando. Ella cree que el flujo constante de aire limpio en el espacio de respiración de Jim fue un factor decisivo para mantenerlo sano.

"Nunca se ponía enfermo", afirma.

"Haces todo lo que puedes para mejorar las probabilidades de éxito durante la temporada. Y él fue el único piloto que no enfermó".

No fue la única que confió en el fiable purificador de aire de la habitación del proyecto durante toda la temporada. "Tenemos dos salas separadas para celebrar reuniones. Siempre había demanda del purificador de aire".

"Si Jim volaba, la gente preguntaba: '¿podemos poner el HealthPro Plus en nuestra habitación?' Y se lo llevaban a la habitación de al lado para usarlo".

El HealthPro Plus estacionado junto al escritorio de Jim Payne en El Calafate, Argentina. Fuente: IQAir.

Para llevar

El aire limpio y natural de la estratosfera proporcionó a los voluntarios de Perlan Projects un entorno que invita a seguir investigando. Un aire sano y limpio en su espacio de trabajo ayudó a mantener el proyecto en el aire durante una temporada difícil.

La asociación entre IQAir y el Proyecto Perlan demostró que el aire puro puede fortalecer cualquier esfuerzo. Con la ayuda de la tecnología de aire limpio, el Proyecto Perlan disfrutó de un exitoso viaje que fomentó la ciencia del clima y contribuyó a ampliar los límites de los logros aeroespaciales.

"El HealthPro Plus fue vital", afirma Jackie. "Era como un miembro más del equipo, que mantenía nuestro aire limpio y nos ayudaba a mantenernos sanos y concentrados en nuestra misión".