A lo largo del valle del río Ohio, el carbón es una fuente de contaminación atmosférica que ha suscitado preocupación por la salud residencial durante décadas. En Evansville, IndianaIndiana, la producción de energía alimenta su economía a través de la minería del carbón y las centrales eléctricas de carbón. El carbón es un motor económico regional clave en el sur de Indiana, Illinoisy Kentucky. Hasta los recientes cierres, había más de 15.000 megavatios de generación eléctrica de carbón en un radio de 60 millas de Evansville.

Aunque está previsto el cierre de más centrales eléctricas de carbón, la continuación de las operaciones y un proyecto de conversión de carbón en gasóleo mantienen preocupados a los activistas locales por la calidad del aire. Los ciudadanos preocupados recurren a control de la calidad del aire como parte de la solución.

La central eléctrica de Rockport, de 2.600 megavatios, en un día despejado. Fuente: BlairPhotoEVV

Seguimiento de la calidad del aire en Evansville

Ohio Valley Safe Air (OVSA) es una asociación entre Valley Watch y Southwestern Indiana Citizens for Quality of Life (SWICQL) para controlar la calidad del aire regional.

Valley Watch, con sede en Evansville, se fundó en 1981 para ayudar a proteger e informar a la parte baja del valle del Ohio sobre la contaminación regional (1). Su fundador y presidente, John Blair, señaló que el grupo "ha tenido que ser el principal y a menudo único obstáculo al que se han enfrentado los contaminadores en esta región durante las últimas cinco décadas".

SWICQL, formado por ciudadanos que viven en la pequeña ciudad de Dalesurgió de la oposición a un proyecto de construcción de una planta de conversión de carbón en gasóleo a una milla del centro de la ciudad (2).

La OVSA explota 19 estaciones de control de la calidad del aire IQAir AirVisual en todo el sur de Indiana. Los monitores se colocaron en comunidades con centrales eléctricas de carbón como Grandview, Newburgh, Mount Vernon, Rockport o en comunidades situadas a sotavento de los contaminantes, como Evansville y Jasper. Mediante el control de la calidad del aire, los activistas vigilan de cerca la contaminación por partículas finas, o PM2,5 (partículas de 2,5 micras de diámetro o menos).

La central eléctrica de Rockport en un día contaminado. Fuente: BlairPhotoEVV

En nueve de las catorce ciudades en las que OVSA operó estaciones de control de la calidad del aire durante 2021, las concentraciones medias anuales de PM2,5 superaron la directriz de la Organización Mundial de la Salud entre 2 y 3 veces. La concentración media anual de PM2,5 en Evansville fue de 12 micras por metro cúbico (µg/m3), mientras que la concentración media en Dale fue de 11 µg/m3.

Concentraciones medias diarias de PM2,5 en una estación de control de la calidad del aire gestionada por OVSA en Evansville entre el 4 de julio y el 3 de agosto de 2022. Fuente: IQAir.

Las PM2,5, estrechamente vinculadas a la combustión de carbón, se han relacionado directamente con la tos, la dificultad para respirar, el asma y las enfermedades cardíacas y pulmonares.

Abbie Brockman, educadora y miembro de la junta de Valley Watch, ha asumido gran parte de la responsabilidad del programa de control de la calidad del aire del grupo. Como a la mayoría de los miembros, le preocupa cómo la exposición a las PM2,5 puede estar afectando a la salud física de los niños y a su desarrollo neurológico. La contaminación se ha relacionado con el neurodesarrollo infantil (3).

"Hay muchos niños que tienen asma".

Esas preocupaciones están justificadas. El valle de Ohio fue identificado como uno de los dos "cinturones de asma" de Estados Unidos por la Asthma and Allergy Foundation of America en 2021 (4). La organización citó la contaminación atmosférica como uno de los principales factores de riesgo.

Aunque la OVSA declaró que la contaminación de las centrales eléctricas de carbón es la fuente más importante de contaminación atmosférica local, Blair y Brockman señalaron varias fuentes adicionales de contaminación atmosférica regional. Entre ellas se encuentran los contaminantes procedentes de las minas, COV las emisiones de gases procedentes de la fabricación de muebles, las fundiciones de metales, la fabricación y extrusión de plásticos en bruto, el estiércol de las granjas de pavos, y las quemas controladas y el humo de los incendios forestales procedentes de lugares tan lejanos como la costa oeste.

El valle del Ohio es propenso a múltiples inversiones térmicas, cuando el aire se vuelve estático y es menos probable que se disperse una acumulación de contaminación atmosférica.

Creación de asociaciones para la concienciación sobre la calidad del aire

El grupo tiene que colocar más monitores y está trabajando para superar varios obstáculos de instalación. Entre ellos figuran el acceso a la electricidad y a la red Wi-Fi, además de disipar los recelos de los propietarios.

Para superar algunas de esas dificultades, la red Ohio Valley Safe Air espera asociarse con el Centro de Innovación y Cambio de la Universidad de Evansville para resolver la colocación de los monitores restantes. El grupo quiere crear un sistema de alerta pública con la universidad para avisar a más gente cuando la calidad del aire sea mala.

La OVSA también tiene planes ambiciosos para compartir sus datos sobre la calidad del aire con la universidad y comprender mejor las pautas y tendencias de contaminación de la zona. Planean facilitar el acceso a los datos al personal y los estudiantes de la universidad que publiquen en revistas profesionales y seguir estudiando la relación entre las fuentes locales de contaminación y los resultados en materia de salud pública.

En Indiana hay monitores estatales de calidad del aire gestionados por el Departamento de Gestión Medioambiental de Indiana (IDEM), incluido un monitor en Evansville. Sin embargo, Blair expresó su desconfianza en el compromiso del gobierno estatal con la contaminación ambiental.

"El IDEM tiene la mala cultura de considerarse una agencia de desarrollo económico en lugar de protección medioambiental". afirmó Blair. "No quieren aceptar los datos de los monitores".

Valley Watch ha observado que los monitores de calidad del aire del gobierno parecen "fallar" en los días de mala calidad del aire, justo cuando el acceso a los datos de calidad del aire puede ayudar a informar al público. En cambio, las estaciones de control de la calidad del aire de bajo coste, propiedad de particulares y activistas, mantienen el acceso durante todo el año y proporcionan datos más completos y validados a los que cualquiera puede acceder a través de una app.

Controversia sobre la conversión de carbón en líquido (CTL)

Más allá de las fuentes de contaminación existentes, preocupa la propuesta de construir una planta de conversión de carbón en diésel en Dale.

Ha habido al menos diez proyectos propuestos para construir una planta de conversión de carbón en líquido (CTL) en la zona. La licuefacción del carbón, el proceso de convertir el carbón en un hidrocarburo líquido para utilizarlo como combustible, se comercializa como "carbón limpio" o "gasóleo limpio" cuando la licuefacción crea gasóleo. Pero el proceso no es tan limpio como se anuncia.

El proceso de conversión del carbón en gasóleo libera carbono a la atmósfera, un gas de efecto invernadero. El proceso de licuación consume mucha energía y aumenta la dependencia de la minería del carbón (5,6).

Actualmente no hay plantas de conversión de carbón en gasóleo en Estados Unidos. A pesar de que no se ha llevado a cabo ningún proyecto de este tipo en ningún otro lugar, la comunidad está en conflicto con el proyecto.

Una región dividida

Valley Watch ha logrado oponerse a casi todas las instalaciones de "combustible sintético" propuestas anteriormente en la zona, que convertirían el carbón en líquidos, gases y otros sólidos quemables. La propuesta restante, una planta de conversión de carbón en gasóleo en Dale, sigue programada para su construcción.

Una valla publicitaria contra una refinería de carbón a gasóleo propuesta en Dale, Indiana. Fuente: BlairPhotoEVV. Cartel diseñado por Matt Brockman.

La región está dividida sobre el futuro papel del carbón. En los patios de Dale se pueden encontrar carteles a favor y en contra de la instalación propuesta. "Aquí hay mucha gente que trabaja para las minas de carbón", afirma Abbie Brockman. "Tenemos a mucha gente de nuestro lado, pero también hay gente que se opone rotundamente".

Aunque Dale y la comunidad en general pueden estar divididos sobre el tema, Valley Watch cree que proporcionar datos validados y calibrados sobre la calidad del aire a la comunidad ayudará a informar mejor las opiniones y a combatir la contaminación atmosférica.

Lo que hay que saber

El sur de Indiana tiene un problema de calidad del aire. Pero al menos se ha arrojado luz sobre el problema gracias a los dedicados esfuerzos de grupos activistas como Valley Watch y SWICQL.

El control de la calidad del aire genera datos que pueden informar a los responsables de la toma de decisiones y cambiar vidas. Así es como las comunidades pueden recuperar su salud y atajar la contaminación atmosférica en su origen.