En un día de niebla tóxica, no es difícil imaginar los estragos que la contaminación atmosférica causa en nuestra salud y nuestras vidas. Pero lo que muchos no saben es que el impacto total de la contaminación atmosférica en la vida humana y la economía mundial puede ser mucho más grave de lo que se pensaba.

En respuesta a la creciente demanda de datos sobre el coste humano de la contaminación atmosférica, IQAir y Greenpeace Sudeste Asiático han desarrollado un estimador de costes que calcula los costes sanitarios y económicos de la contaminación atmosférica en algunas de las ciudades más grandes del mundo utilizando la base de datos de calidad del aire global de IQAir.

Esta estimación se basa en un algoritmo que combina los siguientes datos para calcular los costes a lo largo de todo un año natural:

• datos en tiempo real de los sensores de calidad del aire a nivel del suelo gestionados por la base de datos de calidad del aire IQAir, incluidos los datos de partículas con un diámetro igual o inferior a 2,5 micras (PM2,5) y de dióxido de nitrógeno (NO2) (cuando estén disponibles)
• modelos científicos de riesgo
• datos sobre población y salud

A continuación, el estimador de costes puede calcular automáticamente las muertes y el impacto económico de muchas de las principales ciudades del mundo, algunas de las cuales aparecen regularmente en la página de IQAir Ciudades más contaminadas de IQAir.

Las estimaciones de mortalidad y costes se basan en el impacto total atribuible a las PM2,5 y los NO₂ durante los 365 días anteriores, prorrateados día a día según los niveles de contaminantes registrados diariamente. La inclusión de NO₂ depende de la disponibilidad de datos.

2020: Más de 160.000 muertes en las 5 principales ciudades

En 2020, nuestro contador proporcionó una alarmante estimación de la coste de la contaminación atmosférica para las cinco ciudades más pobladas del mundo durante todo el año en términos de vidas y productividad perdidas:¹

• Tokio, Japón: 40.000 muertes, 43.000 millones de dólares (población: 37.000.000)
• Nueva Delhi, India: 54.000 muertes, 8.100 millones de dólares estadounidenses (población: 30.000.000)
• Shanghai, China: 39.000 muertes, 19.000 millones de dólares (población: 27.100.000)
• Sao Paulo, Brasil: 15.000 muertes, 7.800 millones de USD (población: 22.000.000)
• Ciudad de México, México: 15.000 muertes, 7.000 millones de dólares (población: 21.800.000)

Muertes totales: 163,000
Coste total85.100 millones de dólares

Sólo en 2020 se perderán más de 160.000 vidas y 85.100 millones de dólares en cinco ciudades. Y esas cinco ciudades representan sólo el 1,7% de la población mundial.²

El coste real de la contaminación atmosférica

En un solo año, las principales ciudades de todo el mundo perdieron cientos de miles de vidas y muy por encima de los cientos de miles de millones de dólares. Los datos de 2021 ya sugieren que esta alarmante tendencia continuará.

Imaginemos estas cifras para un mundo de casi 8.000 millones de personas. Nos deja con el corazón encogido. Y cuando se trata de luchar contra la contaminación atmosférica, el conocimiento es poder. Los datos sobre las vidas y los dólares perdidos son una de las herramientas más poderosas de que disponemos para exigir responsabilidades a los contaminadores y a los responsables políticos y cambiar para siempre la historia de la contaminación atmosférica.

Por eso IQAir y Greenpeace Sudeste Asiático se han asociado para producir el Contador del Coste de la Contaminación Atmosférica.

El Contador del Coste de la Contaminación Atmosférica utiliza la misma metodología que un informe de Greenpeace de 2020 en el que se calculaban estimaciones impactantes de los costes del uso de combustibles fósiles como el carbón, el petróleo y el gas:³

• 4,5 millones de muertes prematuras cada año debido a la contaminación atmosférica por combustibles fósiles
• 8.000 millones de dólares (3,3% del producto interior bruto o PIB mundial) perdidos cada díapor la reducción de la esperanza de vida, los nacimientos prematuros, las enfermedades que provocan visitas al hospital y bajas laborales, y las cargas económicas derivadas de las enfermedades.
• 40.000 muertes de niños menores de cinco años cada año por exposición a PM2,5 procedentes de combustibles fósiles
• 1.800 millones de días de trabajo perdidos por enfermedades relacionadas con las PM2,5 procedentes de combustibles fósiles, lo que supone unas pérdidas económicas de 101.000 millones de dólares.

El coste de reducir la contaminación atmosférica

El coste de reducir la contaminación atmosférica pasando de combustibles contaminantes como el carbón, el petróleo y el gas a fuentes de energía alternativas sin emisiones, como la eólica y la solar, puede parecer elevado. Pero los costes sanitarios y económicos de la contaminación atmosférica son claramente mucho más elevados, y las fuentes de energía renovables como la eólica y la solar son en realidad cada vez más baratas que los combustibles fósiles contaminantes.⁴

Si nada cambia, los costes seguirán aumentando a medida que la población mundial crezca y el cambio climático plantee nuevos riesgos que harán insostenible el capitalismo global en su forma actual.

Las soluciones al problema de la contaminación atmosférica mundial están delante de nosotros.

Las aplicaciones de las energías renovables, como los parques eólicos y los paneles solares, ya han experimentado un inmenso crecimiento e inversión en la última década.

Solo en Estados Unidos, el uso de energías renovables ha crecido un 100% desde el año 2000, y en 2018 representaba el 17% del consumo neto de electricidad.⁵ Además, se prevé que las fuentes de energía renovables crezcan al menos un 7% en el próximo año y representen casi el 90% del aumento total de la capacidad energética mundial en todo el mundo, con un crecimiento previsto de aproximadamente el 150% de 2010 a 2025 (véase la Figura 1).⁶

Figura 1: Crecimiento previsto de las fuentes de energía renovables, 2010-2025 (Fuente: Agencia Internacional de la Energía).

Conclusión

Las muertes por contaminación atmosférica mostraron tendencias alarmantes en 2020 y siguen reflejando estas tendencias en 2021.

El número de víctimas mortales puede ser aún mayor, dada la falta de cobertura de datos sobre la calidad del aire en grandes franjas del mundo, y se estima que el número de víctimas mortales superará las 500.000 a medida que se contabilicen más ciudades en el algoritmo.

Afortunadamente, la inversión en energías renovables está ayudando a sustituir gradualmente los mortíferos y caros combustibles fósiles por fuentes más baratas y sostenibles de energía eólica, solar y otras renovables. Esto significa que estamos avanzando en la dirección correcta, pero aún nos queda mucho camino por recorrer.