En noviembre de 2023, Delhi fue testigo de un dramático deterioro de la calidad del aire, que arrojó una bruma que oscureció los monumentos emblemáticos de la ciudad y planteó graves riesgos para la salud de sus millones de residentes. Este alarmante fenómeno no era consecuencia de accidentes industriales ni de incendios urbanos incontrolados, sino de una causa prevenible recurrente: la quema extensiva de rastrojos de cultivos por parte de los agricultores de las regiones circundantes (1).

Delhi no es un caso único. Todos los años, agricultores de todo el mundo queman los rastrojos sobrantes de las cosechas por muchas razones. Aunque la quema de vegetación puede ofrecer algunos beneficios agrícolas, el humo de las quemas reguladas y no reguladas también produce nubes de humo tóxico que reducen la visibilidad, provocan tos y problemas respiratorios y contaminan el paisaje kilómetros más allá de su origen.

¿Qué es la quema de cultivos?

La quema intencionada de cultivos es una práctica agrícola muy extendida, empleada en todo el mundo por los agricultores para gestionar los campos después de las cosechas. Al quemar los rastrojos sobrantes de cultivos como el arroz de verano, el trigo de invierno, la caña de azúcar y el maíz, los agricultores pretenden reducir las enfermedades y plagas de las plantas, eliminar las malas hierbas, reponer los nutrientes del suelo y preparar los campos para la siguiente temporada de siembra. Este método también se aplica en viñedos y huertos por motivos similares. (2).

Aunque la quema de cultivos ofrece beneficios agrícolas inmediatos, como el control de plagas y la renovación del suelo, conlleva importantes costes medioambientales y sanitarios. El proceso libera una serie de contaminantes a la atmósfera, entre ellos PM2,5 y PM10, que son partículas finas y ultrafinas capaces de penetrar profundamente en los pulmones y entrar en el torrente sanguíneo. Además, estos incendios liberan al aire monóxido de carbono, óxidos de nitrógeno y compuestos orgánicos volátiles (COV). Estas sustancias contribuyen a la formación de ozono troposférico, un componente clave de la niebla tóxica, lo que agrava aún más los problemas de calidad del aire.

A pesar del carácter localizado de las propias quemas, el humo puede recorrer grandes distancias, afectando a la calidad del aire en regiones alejadas de los lugares originales de la quema, como demuestra vívidamente el deterioro de la calidad del aire en grandes ciudades como Delhi. Esta práctica global, por tanto, tiene acciones locales con consecuencias globales, lo que subraya la necesidad de prácticas agrícolas sostenibles que mitiguen los daños al medio ambiente y a la salud pública.

¿Dónde se practica la quema de cultivos?

La quema de cultivos está muy extendida en algunos países y se practica mínimamente o está prohibida en otros.

La regulación y la aplicación de las leyes sobre quemas de cultivos varían mucho de un país a otro, a veces entre estados vecinos. En la Unión Europea y el Reino Unido existen fuertes restricciones contra la quema de cultivos (3)(4). Estas restricciones frenan drásticamente la quema de rastrojos que tiene lugar en gran parte del continente, excluyendo a países no pertenecientes a la UE como Ucrania, Serbia y Rusia (5).

Aunque estas restricciones deberían significar cielos despejados en todo el continente, las excepciones y la naturaleza de la contaminación atmosférica transfronteriza pueden minar la salud. Aunque las quemas agrícolas están prohibidas sobre el papel en Rusia, se trata de una práctica común muy extendida (6). Las dos estaciones de quema -primavera y otoño- en el enclave de Kaliningrado, adyacente a Polonia y Lituania, pueden provocar regularmente cielos contaminados en toda la región.

Quema de cultivos en Pakistán, norte de la IndiaBangladesh y Nepal pueden contaminar gravemente la llanura indogangética. El humo es uno de los principales factores que contribuyen a que algunas de las ciudades más pobladas del mundo - Lahore, Dhaka y Delhi - se encuentren regularmente entre las más contaminadas del mundo. ciudades más contaminadas del mundo.

Aparte del sur de Asia, las quemas agrícolas generalizadas contaminan regularmente el aire en sudeste asiáticoEn Indonesia, por ejemplo, las plantaciones de aceite de palma queman las turberas y los bosques de turberas. Por ejemplo, a pesar de los esfuerzos de restauración del gobierno, las plantaciones de aceite de palma indonesias queman las turberas y los bosques de turberas (8). 

Las quemas también se utilizan para crear nuevas tierras de cultivo en esas regiones mediante la rápida tala de praderas, bosques tropicales y pantanos de turba, una agricultura de "tala y quema" que consiste en talar árboles y plantas, dejar que se sequen y luego quemarlos.

¿Por qué es peligrosa la quema de cultivos?

La quema de cultivos es una causa común de problemas de salud en el sudeste asiático, el sur de Asia, América Latina y África, debido a la naturaleza extremadamente extendida de esta práctica y a las nubes de humo que la acompañan.

El humo de las quemas agrícolas transporta PM2,5partículas de 2,5 micras de diámetro o menos. Es un contaminante tan pequeño que, cuando se inhala, puede entrar en el sistema circulatorio y dañar todas las partes del cuerpo. La exposición a las PM2,5 puede provocar enfermedades cardíacas y pulmonares.

Numerosos estudios han relacionado estrechamente las temporadas de quema de cultivos con enfermedades y una mayor carga para la salud. Un estudio realizado entre 2003 y 2019 y publicado en Nature Communications descubrió que la quema de cultivos y la exposición a PM2,5 que la acompaña provocaron entre 44 000 y 98 000 muertes prematuras en la India (9).

En 2023, dos millones de tailandeses tuvieron que buscar asistencia médica debido a la contaminación atmosférica, en gran parte relacionada con la "temporada de quema" del país entre diciembre y abril (10).

Alternativas a la quema de cultivos

La considerable amenaza para la salud pública que supone la quema de cultivos ha inspirado una renovada mirada a estas prácticas, haciendo hincapié en alternativas más sostenibles y saludables.

Dado que la eliminación de rastrojos por otros métodos, como la retirada manual, puede resultar cara, los gobiernos pueden adoptar un enfoque proactivo para ofrecer alternativas más rápidas. Las autoridades del estado indio de Punjab distribuyeron 120.000 máquinas en 2022 para ayudar a destruir los residuos de los cultivos, aunque reconocen que será necesario distribuir más para ayudar a contener la quema endémica de cultivos (11).

Científicos indios del Instituto Indio de Investigación Agrícola (IARI) han desarrollado un "descomponedor de residuos" diseñado para ablandar los rastrojos duros y ayudar a convertir los residuos en compost (12). El compostaje mejora la calidad del suelo, favorece el crecimiento de las plantas y elimina el humo asociado a la quema de cultivos.

Dejar los rastrojos en pie donde están puede evitar la erosión del suelo y contribuye a su fertilidad. En Manitoba (Canadá), donde a veces se queman los residuos de paja, el gobierno recomienda dejarlos reposar durante los meses de invierno para ayudar a mejorar la supervivencia del trigo de invierno (13).

¿Cómo puedo protegerme del humo de la quema de cultivos?

Acabar con la quema de cultivos mejoraría la calidad de vida de millones de personas en todo el mundo.

Mientras tanto, la mejor manera de evitar la exposición al humo de la quema de cultivos es planificar con antelación y mantenerse informado.

• Sepa cuándo se practica la quema de cultivos en el lugar donde vive y planifique en consecuencia.
• Cuando planifique un viaje, averigüe si su destino se ve afectado por el humo estacional de la quema de cultivos en el momento en que tiene previsto visitarlo.
• Descargue una aplicación gratuita sobre la calidad del aire para recibir alertas y previsiones sobre la calidad del aire en tiempo real.
• Cierra puertas y ventanas y pon la climatización en modo recirculación.
• Si la calidad del aire es mala, no salga al exterior. Si tiene que salir al exterior utilice una mascarilla KN95/FFP2.
• Filtre el humo de combustión de los cultivos utilizando un purificador de aire de alto rendimiento.
• Contribuye a los datos de calidad del aire exterior de tu comunidad.