en 2020, Dhaka, Bangladesh es la segunda capital más contaminada del mundo. Sus casi 22 millones de habitantes estaban expuestos a una concentración media anual de PM2,5 de 77,1 μg/m3más de 7 veces superior al objetivo medio anual de la Organización Mundial de la Salud (OMS) de 10 μg/m3.
Los cielos crónicamente contaminados de Dhaka son un grave problema de salud pública. La OMS calcula que la contaminación del aire exterior mata cada año a unos 108.000 bangladeshíes, mientras que muchos otros sufren enfermedades asociadas a la exposición prolongada.1
La pandemia de COVID-19 ha vuelto a centrar la atención en los efectos de la contaminación por PM2,5 sobre la salud. La COVID-19, una enfermedad respiratoria, afecta de forma desproporcionada a las poblaciones expuestas a la contaminación atmosférica a largo plazo.2 En el sur de Asia, se calcula que el 15% de las muertes por COVID-19 se atribuyen a la exposición a la contaminación atmosférica.
Según algunas mediciones, los primeros meses de 2021 han sido los más contaminados de los que se tiene constancia. Al mismo tiempo, Dhaka ha sufrido el mayor número de muertes por COVID-19 desde el inicio de la pandemia, a pesar de la vacunación desplegada en todo el país.3
Este análisis examina las razones que subyacen a los niveles relativamente altos de contaminación invernal de Dhaka y presenta el estado de la calidad del aire en la capital durante los primeros meses de 2021, incluido su punto álgido como ciudad más contaminada del mundo (véase la figura 1). Las consecuencias de este récord de contaminación atmosférica se dejarán sentir probablemente durante el resto del año y más allá.
Importancia de las PM2,5
PM2,5o partículas de 2,5 micrómetros de diámetro o menos, describe una mezcla de partículas microscópicas sólidas y líquidas, entre las que se incluyen:
- humo u hollín
- polvo
- suciedad
- sal arrastrada por el viento
- productos químicos
- patógenos
Las PM2,5 suelen considerarse el contaminante atmosférico más peligroso para la salud humana. Debido a su tamaño microscópico, es capaz de penetrar profundamente en los pulmones y en el torrente sanguíneo. Una vez transportadas en la sangre, las PM2,5 pueden afectar a varios órganos y contribuir a una serie de morbilidades, entre ellas:
- asma
- enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC)
- infecciones respiratorias
- ictus
- infarto de miocardio
- muerte
Fuentes de emisión de PM2,5
Los datos utilizados en este estudio revelan que, si bien la exposición anual a PM2,5 de Dhaka ha ido en descenso desde su pico en 2018 de 97,1 μg/m3, 2021 puede resultar ser una excepción.
Dhaka ocupa el tercer lugar entre las megaciudades de más rápido crecimiento en todo el mundo.4 Una media de 536.000 nuevos residentes se trasladan a la ciudad cada año, normalmente procedentes del campo en busca de mejores oportunidades de empleo.
Gran parte de las emisiones de PM2,5 de la ciudad están relacionadas con su rápido crecimiento demográfico, ya que los hornos de ladrillos y el polvo de las obras de construcción aportan el 73% de las PM2,5 de toda la ciudad.5 Los vehículos de motor son la siguiente fuente más importante, con un 10,4% del total de emisiones de PM2,5, seguidos del plomo, la combustión de biomasa y la sal marina.
Hornos de ladrillos
Los hornos de ladrillos son la mayor fuente de contaminación por PM2,5 en Dhaka (Bangladesh). En la capital existen más de 2.000 hornos que queman carbón para fabricar ladrillos destinados a nuevas construcciones. Muchos funcionan ilegalmente.6
Las chimeneas de las ladrilleras liberan densos penachos de humo de PM2,5, así como:
Aunque no se ha designado ninguna autoridad gubernamental para controlar la contaminación atmosférica en Bangladesh ni en Dhaka, se han establecido políticas locales y federales para reducir las emisiones de las fábricas de ladrillos, entre otras:7
- exigir que los hornos de chimenea fija se conviertan en hornos en zig-zag capaces de reducir las emisiones en más de un 50
- imposición de normas de emisión a los hornos y multas en caso de rebasamiento
- supresión de los certificados de autorización ambiental para los hornos de ladrillos
- fomento de la transición del ladrillo a los bloques de hormigón para 2025
Polvo
El polvo es la segunda causa de contaminación por PM2,5 en la capital.
Bangladesh, situada en el delta de un río, está construida sobre arena y sedimentos finos que se levantan y resuspenden con facilidad, sobre todo durante las obras de construcción.
Se prevé que las obras de construcción del proyecto de metro y de la autopista elevada de Dhaka sean las principales fuentes de resuspensión de polvo en los próximos años.8
Vehículos de motor
En Dhaka, los vehículos impulsados por combustibles fósiles son la tercera fuente principal de PM2,5, ya que representan el 10,4% de todas las emisiones de PM2,5.
A medida que la población de la capital ha crecido, también lo ha hecho el número de vehículos. Entre 2010 y 2018, Dhaka ha observado un aumento del 68% en el número de vehículos en circulación, ya que la prevalencia de ciertos tipos de vehículos (por ejemplo, camiones, jeeps, minivans) se ha más que duplicado.
Contaminación estacional del aire en Dhaka
Dhaka experimenta fuertes desviaciones estacionales en la calidad del aire. De diciembre a marzo son los meses más contaminados del año, experimentando a menudo niveles de concentración de PM2,5 más de seis veces superiores a los meses de verano.
La elevada contaminación invernal se debe tanto al aumento de las emisiones como a unas condiciones meteorológicas que impiden la dispersión de la contaminación.9
Otras causas del aumento de las emisiones de PM2,5 durante el invierno son:
- la erosión del suelo por el laboreo y la menor frecuencia de lluvias en la estación seca invernal
- el funcionamiento estacional de 1.000 hornos de ladrillos, ya que la construcción se intensifica durante los meses más fríos y secos del invierno
- emisiones de polvo a la carretera y al suelo por el aumento de la actividad de construcción
Las condiciones meteorológicas invernales que permiten que la contaminación por partículas se acumule y persista incluyen:
- baja velocidad del viento
- precipitaciones poco frecuentes, que normalmente ayudan a coagular o amortiguar las PM2,5 y otros contaminantes
- contaminación atmosférica transfronteriza de India a Dhaka a través del corredor de la llanura indogangética (IGP)
- inversiones térmicas que atrapan los contaminantes atmosféricos cerca del suelo e impiden su dispersión normal
2021 Conclusiones sobre la contaminación en Dhaka
Durante los tres primeros meses de 2021, Dhaka registró una concentración media de PM2,5 de 154,6 μg/m3.
En comparación con el mismo periodo de tiempo en años anteriores, el inicio de 2021 fue más contaminado que el inicio de 2020 (141,8 μg/m3), 2019 (144,8 μg/m3), y 2017 (146,6 μg/m3), pero menos contaminado que el inicio de 2018 (156,3 μg/m3).
Aunque el periodo de vigilancia de tres meses de 2021 fue un 1,1 % menos contaminado que 2018 (el año más contaminado registrado), los datos indican que 2021 será más contaminado que 2018 y que cualquier otro año registrado en la historia de Dhaka.
2021 tuvo el mes de marzo más contaminado de la historia
Marzo de 2021 registró una concentración media de PM2,5 de 118,0 μg/m3superior a la de cualquier otro marzo de los últimos 5 años o desde que se iniciaron los registros de contaminación atmosférica en Dhaka. Marzo de 2018 se sitúa como el segundo marzo más contaminado en el lapso de 5 años, con un nivel un 7 por ciento inferior al de marzo de 2021 (110,0 μg/m3).
Todos los días de marzo de 2021 registraron de media una concentración de PM2,5 "insalubre" o peor, lo que nunca antes había ocurrido en el periodo de vigilancia de 5 años (véase la figura 2).
Ninguna hora cumplió las normas AQI de EE.UU. para "bueno".
Durante los tres primeros meses del año, ninguna hora en Dhaka cumplió la norma estadounidense del Índice de Calidad del Aire (ICA) para "buena".
Sólo el 2,3% de las horas se consideraron "moderadas" o "insalubres para grupos sensibles", mientras que el 97,7% restante se clasificaron como "insalubres" o peores (véase la Figura 3).
En 2021 se registró el mayor número de horas con una concentración superior a 150,4 μg/m3"muy insalubre"
Durante los tres primeros meses de 2021, el 47,1 por ciento de las horas se consideraron "muy insalubres" o peores, la cifra más alta de todos los años registrados en la historia.
En comparación, el número de horas que promediaron una concentración "muy insalubre" (≥ 150,4 μg/m3) en años pasados son (véase la figura 4):
- 2020: 40,2
- 2019: 40,6 por ciento
- 2018: 44,4 por ciento
- 2017: 42,0 por ciento
Para llevar
La calidad del aire en Dhaka es un riesgo medioambiental de enfermedades cardiopulmonares y muerte prematura.
Desde 2017, el comienzo de los registros de datos de calidad del aire de Dhaka, cada año ha promediado niveles de contaminación más de 7 veces superiores a la recomendación de la OMS, cayendo en el rango "no saludable" del AQI de Estados Unidos.
Los primeros datos indican que 2021 puede ser el año más contaminado registrado en Dhaka. En los tres primeros meses del año, 2021 se quedó por detrás de 2018 (el año más contaminado) en tan solo un 1,1%. Pero 2021 ya ha batido récords, con el mes de marzo más contaminado de la historia de Dhaka y el mayor número de horas en las que se ha alcanzado la designación estadounidense de AQI "insalubre".
Para reducir las emisiones medias anuales de PM2,5 en la capital, hay que centrarse en las emisiones invernales.
Las normativas que controlan el polvo de las obras de construcción y la actividad de los hornos de ladrillos también podrían mitigarse mejor con políticas y su aplicación. La transición de ladrillos a bloques de hormigón y de combustibles fósiles a fuentes de energía renovables o con menos emisiones podría reducir significativamente las PM2,5 en Dhaka.
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