La pandemia de COVID-19 ha afectado considerablemente a la salud mundial. En 2020, más de 50 millones de personas estuvieron expuestas al virus y más de 1,5 millones murieron por complicaciones respiratorias asociadas.¹

¿Pueden los purificadores de aire ayudar a proteger contra virus como el COVID-19? La respuesta está en saber cómo cómo funcionan los purificadores de aire y cómo se transmiten los virus, en particular el COVID-19. Entonces podrá evaluar si un purificador de aire le ayudará a protegerse de los virus presentes en el aire.

Cómo se transmiten los virus mucosos

COVID-19 es una enfermedad de reciente aparición. A través de la investigación científica y médica, todavía estamos perfeccionando nuestra comprensión sobre cómo se propaga.²

El COVID-19 es una infección contagiosa causada por el coronavirus 2 del síndrome respiratorio agudo severo (SARS-CoV-2). Cuando el virus entra en contacto con las membranas mucosas, como las de los ojos, la nariz y la boca, la infección puede provocar enfermedad y posiblemente la muerte.

Al igual que el sarampión y la gripe, la COVID-19 es una infección vírica y puede propagarse por aerosol.^3,4 Sin embargo, puede transmitirse por otros medios.

En general, las infecciones víricas mucosas pueden producirse a través de:⁵

• Pulverización de gotas en la transmisión a corta distanciael virus puede propagarse a través de gotitas respiratorias producidas cuando una persona infectada exhala (respira, tose, estornuda, canta, grita o habla). Estas gotitas suelen ser más grandes (>5 micras de diámetro) y caen rápidamente del aire en cuestión de segundos o minutos. Los purificadores de aire son no son útiles para esta forma de transmisión. El distanciamiento social y máscarasson útiles para prevenir esta forma de transmisión.⁶
• Contacto (directo o indirecto)el virus puede propagarse al tocar un objeto o una superficie con el virus presente de una persona infectada, y después tocarse la boca, la nariz o los ojos. Los purificadores de aire son no son útiles para esta forma de transmisión. Una buena higiene, una forma de control de la fuente, es útil para esta forma de transmisión.⁷
• Aerosol en la transmisión a larga distancia (transmisión aérea)Cuando una persona infectada exhala, produce gotitas respiratorias típicamente pequeñas (≤5 micras de diámetro). Los virus aerosolizados más pequeños pueden permanecer en el aire indefinidamente y viajar lejos de su fuente gracias a las corrientes de aire.⁸ Purificadores de aire y diferenciales de presión de filtración diseñados pueden ser útiles para esta forma de transmisión.

Tenga en cuenta que los diferenciales de presión de filtración diseñados significan mantener una presión de aire positiva o negativa en una habitación. En un entorno médico, la presión negativa puede ser importante para controlar la infección transmitida por el aire utilizando un purificador de aire equipado con un kit de salida para dirigir los contaminantes aerotransportados fuera de una sala.⁹

La primera línea de defensa en la protección contra la infección vírica es el control de la fuente: lavarse las manos, llevar mascarillas y mantener el distanciamiento social. Cuando se aplican prácticas de control de la fuente, algunos purificadores de aire pueden ayudar a reducir los virus transmitidos por el aire.

Cómo funciona un filtro purificador de aire

Los purificadores de aire mecánicos utilizan filtros para atrapar las partículas con un filtro de malla tejido normalmente con vidrio o fibras sintéticas especiales.

Los filtros High Efficiency Particulate Air (HEPA) e HyperHEPA son filtros purificadores de aire mecánicos. La filtración mecánica es el método más seguro y eficaz para eliminar las partículas suspendidas en el aire.

Existen diferencias significativas en la funcionalidad entre los filtros de aire.

• Los filtros mecánicos atrapan las partículas grandes y dejan pasar el aire como un colador que atrapa la comida mientras que el agua y la suciedad se filtran.
• Los filtros de aire sintéticos utilizan un medio cargado compuesto por fibras sintéticas con carga eléctrica para aumentar la "adherencia" del filtro.

Debido a las ventajas de un elevado flujo de aire, la mayoría de los filtros HEPA actuales utilizan medios sintéticos. Pero estas fibras pierden su carga con el tiempo, a medida que las partículas se "pegan" al filtro y éste se "carga" demasiado.

De hecho, la eficacia HEPA disminuye drásticamente a medida que el filtro se carga de contaminantes; en última instancia, se "sobrecarga" de partículas y se reduce la "adherencia".

Dado que existe tal variación en el rendimiento a largo plazo de los medios filtrantes mecánicos frente a los sintéticos, los medios mecánicos ofrecen un mejor rendimiento a lo largo del tiempo cuando ayudan a filtrar virus en la mayoría de los casos.

Además, los medios filtrantes HEPA sólo deben probarse para capturar partículas de hasta 0,3 micras. Eso es casi tres veces el tamaño del virus medio.

Y hay dos problemas con el requisito de las pruebas HEPA:¹⁰

1. Los filtros HEPA no se prueban cuando están totalmente "cargados". Por tanto, cualquier prueba de eficacia deja de ser válida al cabo de unas pocas semanas.
2. El sitio índice de suministro de aire limpio (CADR) utilizada para los filtros HEPA no es fiable para comprobar la eficacia real de los filtros HEPA cuando se utilizan en purificadores de aire.

¿Qué es CADR en un purificador de aire?

En teoría, la CADR mide cuántas partículas se eliminan multiplicadas por la velocidad del flujo de aire (pies cúbicos por minuto, o cfm) a través del purificador.

Pero la forma en que se realiza la prueba es problemática. He aquí cómo se realiza una prueba CADR:¹¹

1. Los purificadores de aire que se prueban se colocan en un espacio de prueba de 1.008 pies cúbicos (una habitación de 11′ x 11′ x 8′).
2. Polvo, poleny humo de tabaco en el espacio de ensayo.
3. Los purificadores de aire sometidos a prueba se encienden durante veinte minutos (la prueba del polen termina tras sólo diez minutos).
4. Tras este breve periodo de funcionamiento, se comprueban los contaminantes restantes y se convierten en la clasificación CADR final.

El sistema de clasificación CADR tiene defectos, entre ellos:

• El CADR sólo comprueba el rendimiento durante los primeros veinte minutos de funcionamiento.. Pero la mayoría de los purificadores de aire HEPA comienzan a perder eficacia después de sólo una hora de uso, y algunos pierden hasta el 50% de su eficacia después de sólo 8 semanas de pruebas.
• CADR no prueba el rendimiento contra partículas menores de 0,1 micras.lo que incluye muchos virus.

El virión de COVID-19 y otros virus relacionados con el SRAS mide entre 0,06 y 0,14 micras.¹² Mucho más pequeño que la especificación HEPA de 0,3 micras.

Haga clic aquí para ver por qué es importante el tamaño de las partículas...

Busque purificadores de aire que hayan sido probados y certificados para filtrar partículas ultrafinas (UFP) y que tengan altos estándares de fabricación.

Conclusión sobre los purificadores de aire y los virus

Los purificadores de aire no deben ser la primera línea de defensa contra los virus. El distanciamiento social, el uso de mascarillas y una buena higiene deben ser las primeras líneas de defensa. Pero un purificador de aire que pueda filtrar partículas ultrafinas suspendidas en el aire, incluidos virus como el COVID-19, es una buena parte de un plan de defensa para ayudar a prevenir la transmisión de virus.

Los virus pueden ser capturados por filtros diseñados para partículas diminutas, pero esto no garantiza que esté totalmente protegido: la transmisión aérea es sólo una de las vías de propagación de los virus. Incluso los purificadores de aire más eficientes no son eficaces al 100% en la prevención de la propagación de virus.

Una forma habitual de transmisión de virus y enfermedades es el contacto directo con alguien infectado o portador del virus, que se propaga de dos formas principales:

• a través del intercambio de fluidos corporales con una persona infectada
• por la inhalación de gotitas respiratorias infectadas al toser o estornudar

Cualquier fabricante que afirme que previene al 100% la transmisión de virus está haciendo publicidad engañosa. Los purificadores de aire pueden ayudar a eliminar los contaminantes, incluidos los virus, del aire, pero no pueden detener todos los modos de transmisión.