El abrumador consenso científico, según más del 99,9% de los estudios revisados por expertos, es claro: el cambio climático es real y está provocado por el hombre (1). El cambio climático provoca un aumento de las inundaciones, olas de calor sin precedentes, huracanes más fuertes y temporadas de incendios forestales más largas y extremas que afectan directamente a nuestro bienestar (2)(3)(4).

Se prevé que el cambio climático tenga efectos devastadores a largo plazo sobre la salud y la seguridad humanas. Entre las repercusiones regionales facilitadas por el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático figuran las siguientes (5):

• cambios bruscos en los ecosistemas
• extinción de especies
• reducción de la capa de nieve
• mayor riesgo de inundaciones repentinas
• menor producción agrícola para una población creciente
• olas de calor más intensas y prolongadas
• aumento de las sequías

El principal impulsor del cambio climático es la contaminación atmosférica causada por las emisiones de metano y la quema de combustibles fósiles, la contaminación atmosférica en fase gaseosa. Estos dos peligros medioambientales están profundamente interrelacionados y deben abordarse conjuntamente.

Las consecuencias del cambio climático son nefastas y la necesidad de medidas paliativas es urgente. Dado que la conexión entre la contaminación atmosférica y el cambio climático está bien establecida, es fundamental comprender la compleja interacción entre los contaminantes y nuestro medio ambiente, cómo esto conduce al cambio climático y qué se puede hacer al respecto.

Principales contaminantes que afectan a la mala calidad del aire y al cambio climático

Los contaminantes atmosféricos se presentan en dos estados físicos: partículas sólidas y contaminantes en fase gaseosa. Los contaminantes en fase gaseosa, como los gases de efecto invernadero (GEI), están compuestos por metano, óxidos nitrososy dióxido de carbono. Estos contaminantes entran en la atmósfera terrestre en concentraciones sin precedentes, provocando cambios en el sistema climático de nuestro planeta.

Cuando los gases de efecto invernadero absorben la radiación, también atrapan el calor del sol e impiden que penetre en el espacio. Esto crea un efecto invernadero que aumenta gradualmente la temperatura de la Tierra (6).

En particular, muchos contaminantes atmosféricos importantes como PM2,5 no son gases, sino partículas. Las PM2,5 son partículas contaminantes de 2,5 micras de diámetro o menos. La química que rodea a las PM2,5 no es tan dinámica y volátil como la de los contaminantes en fase gaseosa. No obstante, la contaminación por partículas puede dañar profundamente la salud humana. De hecho, más de 7 millones de personas mueren cada año debido principalmente a la contaminación por partículas, ya que está relacionada con el aumento de enfermedades cardíacas y pulmonares y otros efectos graves para la salud.

Debido a estas diferencias, la mayoría de los gobiernos redactan leyes y desarrollan políticas que separan las emisiones de gases de efecto invernadero (también conocidas como contaminación atmosférica en fase gaseosa) y la contaminación atmosférica por partículas.

Temperaturas más cálidas afectan a la duración y la intensidad de las olas de calor, frecuencia de los incendios forestalesy aumentan la contaminación atmosférica. El aumento del calor y de la luz solar genera mayores concentraciones de ozonoun gas que se forma por una combinación de compuestos orgánicos volátiles (COV) y óxidos de nitrógeno que interactúan químicamente con la luz solar. El ozono troposférico también se denomina smog. No debe confundirse con la "capa de ozono", el escudo protector de la estratosfera terrestre que nos protege de la radiación solar (7).

Aunque el ozono terrestre es en sí mismo un contaminante, el calor tiene el efecto añadido de aumentar las partículas contaminantes. Al secar las plantas y el suelo, el calor elevado aumenta la circulación del polvo y crea condiciones favorables para los incendios forestales. Un campista descuidado en un bosque aislado o la caída de un rayo pueden desencadenar infiernos masivos, que luego transportan el humo a cientos o miles de kilómetros.

¿Puede la contaminación atmosférica afectar al tiempo (meteorología)?

La contaminación atmosférica influye directamente en el tiempo de muchas maneras.

Las concentraciones más elevadas de partículas contaminantes pueden afectar a la formación de nubes. Cuando hay concentraciones moderadas de partículas contaminantes, el agua se condensa en las partículas. Las nubes se hacen más altas, creando precipitaciones más intensas, tormentas eléctricas y relámpagos. Esto también puede alterar los patrones tradicionales de precipitaciones, con importantes consecuencias potenciales (8).

Por ejemplo, cuando una zona ha experimentado largos periodos de sequía y la vegetación está seca, las tormentas pueden encender la maleza. A menudo son los rayos los que provocan los incendios forestales, lo que genera humo y partículas nocivas.

Si hay una concentración extrema de partículas contaminantes -como puede ocurrir en el humo-, esas concentraciones pueden bloquear la luz solar y enfriar la superficie terrestre. Esto inhibe la formación y el crecimiento de nubes, impidiendo las precipitaciones.

Las partículas en sí pueden afectar al calentamiento global de varias maneras, dependiendo de su composición. En general, las partículas de color claro reflejan la luz solar y enfrían la Tierra. Las partículas oscuras absorben el calor, lo que tiene un efecto de calentamiento. Sulfatos y nitratos son partículas claras que enfrían; el carbono negro absorbe el calor. El carbono negro puede tener un efecto especialmente negativo cuando se deposita en el hielo del Ártico, lo que acelera el deshielo.

Del mismo modo, cuanto más hielo ártico se derrite, menos espacio blanco existe para reflejar la luz solar y el calor de la Tierra, lo que contribuye doblemente al calentamiento global.

Tanto el carbono negro como el ozono atrapan el calor en la atmósfera, lo que provoca un aumento de la temperatura global.

Soluciones para la contaminación atmosférica y el cambio climático

Es mucho lo que está en juego para reducir la contaminación atmosférica y mitigar el cambio climático. La contaminación atmosférica afecta directamente a nuestra capacidad para respirar y llevar una vida sana. Reducir la gravedad del cambio climático es la clave para mantener un planeta sostenible para las generaciones futuras. La ciencia que conecta estas cuestiones medioambientales exige un planteamiento que aborde ambos problemas al mismo tiempo.

A menudo, la contaminación atmosférica y las emisiones de gases de efecto invernadero proceden de muchas de las mismas fuentes. Entre las que más contribuyen a ambas se encuentran la combustión de carburantes a base de carbono y la combustión que da lugar a las emisiones de los vehículos y la industria.

A menudo, ambos problemas pueden combatirse simultáneamente reduciendo las emisiones nocivas y disminuyendo nuestra huella de carbono.

Podemos reducir nuestra huella de carbono a nivel personal y mediante la defensa de la cooperación nacional e internacional para reducir las emisiones de carbono.

Muchos países se han comprometido a cumplir objetivos de reducción de emisiones a través de tratados internacionales como el Acuerdo de París de 2015 (9). Pero también sabemos que ningún país del mundo está cumpliendo la orientación recientemente actualizada de la Organización Mundial de la Salud de reducir sus concentraciones medias anuales de PM2,5 a 5 µg/m3 o menos (microgramos por metro cúbico de aire).

Hasta que los países no establezcan sus políticas nacionales con ese objetivo en mente, los niveles de partículas contaminantes seguirán estando por encima de los niveles seguros para la salud humana, y seguirán repercutiendo en el cambio climático.

Cada uno de nosotros puede comprometerse a tomar medidas significativas para reducir nuestra huella de carbono personal de muchas maneras:

• Cuando sea posible, camina a tiendas y restaurantes en lugar de coger el coche.
• Al comprar un vehículo nuevo, elige uno de bajo consumo, híbrido o eléctrico.
• Instala energía solar para tu casa o negocio.

Puedes desempeñar un papel activo en la concienciación sobre la contaminación atmosférica proporcionando a tu comunidad un monitor de calidad del aire de bajo coste. Los monitores de calidad del aire pueden notificarle a usted y a cualquier persona que siga su estación cuando la calidad del aire cae por debajo de los estándares de seguridad, lo que le permite tomar medidas inmediatas como cerrar las ventanas, llevar un mascarilla al aire libreo poner en marcha un purificador de aire de alta eficiencia.

Para llevar

A medida que aumenta la concienciación sobre la relación entre la contaminación atmosférica y el cambio climático, es cada vez más importante que los responsables políticos establezcan la conexión entre las fuentes comunes de estos problemas y encuentren soluciones que aborden ambas cuestiones urgentes.

Todos podemos ayudar a prevenir la contaminación atmosférica y el cambio climático. A través de nuestras elecciones individuales y nuestra defensa, podemos reducir las emisiones, ayudarnos a nosotros mismos y ayudar a nuestro planeta al mismo tiempo.