Las pruebas científicas demuestran que respirar aire contaminado puede perjudicar la memoria y el razonamiento, reducir el rendimiento académico e incluso disminuir la inteligencia. He aquí tres ejemplos importantes de cómo la calidad del aire afecta directamente al funcionamiento cognitivo:

1. Rendimiento en pruebas estandarizadas

Los exámenes estandarizados son cada vez más importantes en la educación. Padres y educadores ya debaten sobre el posible impacto de los ingresos familiares, los antecedentes culturales, el sexo y otras influencias en los resultados de los exámenes. Ahora, los investigadores también analizan detenidamente el impacto de la calidad del aire en los resultados de los exámenes estandarizados, y llegan a la conclusión de que el impacto es significativo.

Múltiples estudios han identificado una relación entre la calidad del aire y el rendimiento en los exámenes estandarizados. Por ejemplo, un estudio de escolares del sur de California reveló que la exposición a niveles más altos de contaminación por partículas finas (conocidas como PM2,5) está vinculada a puntuaciones sistemáticamente más bajas en los exámenes estandarizados de matemáticas y lectura.

En otro estudio, los investigadores calcularon que, por cada aumento de 2,5 microgramos por metro cúbico (µg/m³) de PM2,5 en los alrededores de los hogares de los estudiantes, su puntuación en el coeficiente intelectual de rendimiento, que mide las capacidades de razonamiento y resolución de problemas, descendía un punto (1).

Se ha demostrado que los índices de ventilación en las aulas influyen en las puntuaciones de los exámenes estandarizados.

Según un estudio, por cada aumento de la tasa de ventilación de 1 litro por segundo por persona, se esperaba que un 2,9% más de estudiantes aprobaran un examen estandarizado de matemáticas y un 2,7% más de estudiantes aprobaran un examen estandarizado de lectura (2).

En otro estudio, por cada aumento de la tasa de ventilación de un litro por segundo por persona, las puntuaciones medias en matemáticas de los alumnos aumentaban hasta 11 puntos (3).

Los investigadores también descubrieron que en las aulas con índices elevados de ventilación del aire exterior, los alumnos obtenían hasta 15 puntos más en los exámenes estandarizados que sus homólogos en aulas con índices bajos de ventilación del aire exterior (4).

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2. Habilidades cognitivas y envejecimiento

Cada vez hay más pruebas de que el deterioro cognitivo asociado al envejecimiento está relacionado, al menos en parte, con la contaminación atmosférica. En un estudio, los científicos administraron pruebas de matemáticas y memoria a 780 personas de 55 años o más, y luego correlacionaron las puntuaciones con los niveles de contaminación del lugar donde vivían los participantes. Tras ajustar los resultados en función de la educación, el empleo y otros factores, los investigadores observaron diferencias significativas en las puntuaciones en función de la calidad del aire. Los participantes de zonas con altos niveles de contaminación obtuvieron puntuaciones de error un 150% más altas que los que vivían en zonas con baja contaminación.

En un estudio realizado en la Escuela Davis de Gerontología de la Universidad del Sur de California se cruzaron las puntuaciones de las pruebas cognitivas de casi 15.000 adultos de 50 años o más con mapas de concentración de contaminación atmosférica (5). La investigación concluyó que los cerebros de las personas que residían en zonas con las mayores concentraciones de contaminación atmosférica envejecían tres años más rápido que los de quienes vivían en zonas con las menores concentraciones de contaminación atmosférica.

Investigadores del Centro Médico de la Universidad Rush de Chicago estudiaron a mujeres que estuvieron expuestas, durante largos periodos, a niveles de contaminantes atmosféricos típicos de muchas zonas urbanas de Estados Unidos y descubrieron descensos mensurables de la función cognitiva (6) (7).

3. Memoria

Los científicos van identificando poco a poco la conexión entre la contaminación atmosférica y el cerebro. Investigadores en neurociencia expusieron ratones a altos niveles de contaminación atmosférica por partículas (similares a los niveles en Pekín o Ciudad de México) durante un periodo de 10 meses. Observaron que los ratones expuestos a altos niveles de contaminación tardaban más en recorrer un laberinto y cometían más errores.

Al examinar los cerebros de los ratones expuestos a la contaminación, los investigadores descubrieron cambios físicos en las puntas de las neuronas de la parte del cerebro responsable de la memoria. Los investigadores también descubrieron que los ratones expuestos a altos niveles de contaminación mostraban mayores niveles de sustancias químicas proinflamatorias en el cerebro.

Desarrollo cerebral y exposición prenatal a la contaminación atmosférica

El daño a las capacidades cognitivas causado por el aumento de los niveles de contaminación atmosférica comienza en el útero.

Las investigaciones han demostrado que el feto en desarrollo es especialmente vulnerable a los neurotóxicos, como los hidrocarburos aromáticos policíclicos (HAP), que son subproductos de la combustión de combustibles fósiles.

En un estudio participaron mujeres embarazadas y la calidad del aire a la que estaban expuestas en dos ciudades: Nueva York y Cracovia (Polonia). Los niños resultantes de esos embarazos fueron sometidos a pruebas de rendimiento académico a los cinco años.

Los niños cuyas madres tuvieron una exposición superior a la media a los HAP durante sus embarazos registraron puntuaciones en las pruebas casi cuatro puntos más bajas que los que tuvieron una exposición inferior a la media (8).

Lo que usted puede hacer

Cada uno de nosotros puede desempeñar un papel importante tomando medidas para limpiar el aire que respiramos tanto en el interior como en el exterior. Podemos ayudar a reducir las fuentes de contaminación, ventilar mejor nuestros ambientes interiores y ayudar a proporcionar filtración del aire en las escuelas y otros espacios cerrados. He aquí algunos ejemplos de las medidas positivas que cada uno de nosotros puede adoptar para limpiar el aire:

• Participar:Los colegios con una mejor calidad del aire interior obtienen mejores índices de asistencia y resultados en los exámenes. Si la calidad del aire es un problema en su centro escolar, pregunte al director, a los miembros del consejo escolar o a la sección local de la Asociación Americana del Pulmón qué puede hacer para participar en la mejora de la calidad del aire en las aulas.
• Evite la exposición innecesaria:Evite la exposición innecesaria a la contaminación del aire exterior y utilice un purificador de aire de alto rendimiento como el IQAir Atem Desk para mantener el aire limpio en casa. Para conocer las clasificaciones de las mejores y peores regiones del país en cuanto a contaminación atmosférica, y comprobar los niveles de polución de su lugar de residencia, siga estos consejos Índice de calidad del aire AirVisual de IQAir.
• Reduzca la contaminación atmosférica:Conservar la energía, reciclar, conducir menos o conducir vehículos poco contaminantes: las decisiones que tomes pueden ayudar a reducir la contaminación atmosférica para todos. Visita el Agencia de Protección del Medio Ambiente de EE.UU. (www.epa.org) para más ideas.

¿Cómo es la calidad del aire en su zona? Descargue la Informe mundial sobre la calidad del aire 2021.