Mientras soplan vientos fríos en las llanuras del norte de Europa y en los valles de los Balcanes, muchos europeos recurren a combustibles locales baratos para calentarse. Aunque más barata, la fuerte dependencia de la leña y el carbón para la calefacción doméstica podría empeorar un panorama ya de por sí insalubre para la calidad del aire en la región.

Aunque la demanda de madera es alta incluso en países económicamente favorecidos como Alemania y Chequia, algunos países y comunidades más pobres están recurriendo a la quema de madera, carbón de lignito barato e incluso basura para mantenerse calientes. Como demuestran los mapas y datos sobre la calidad del aire, la contaminación atmosférica en Europa del Este es crónica y generalizada, y la crisis energética podría empeorar la situación este invierno.

¿Cuál es la causa de la crisis energética europea?

Los precios europeos de la energía llevan subiendo desde 2021. Gran parte de Europa depende energéticamente de Estados Unidos, América Latina y Rusia. Pero al reducirse este año las importaciones de las tres fuentes, el consumo europeo de gas y la inflación han aumentado. (1)

Empeorando las cosas, el cambio climático provocado por la contaminación atmosférica está aumentando la demanda de energía. Los hogares del norte de Europa que en años pasados no necesitaban aire acondicionado en verano se sofocan bajo un ola de calor récord en 2022un acontecimiento que también contribuyó al aumento de los precios de la energía.

El cambio climático implica temperaturas más altas y más incendios forestales; también puede significar inviernos más fríos en algunos países. La desesperación por conseguir calefacción asequible en Europa del Este está provocando que la peor calidad del aire del continente amenace la salud de las personas y ponga en peligro vidas humanas.

La peor contaminación atmosférica de la región en Bosnia y Herzegovina

Durante el invierno, la contaminación atmosférica en Bosnia y Herzegovina es sistemáticamente la más grave de la región. En 2021, 20 de las 50 ciudades más contaminadas de Europa estaban en Bosnia y Herzegovina. Nueve de las 50 ciudades más contaminadas eran Serbia y siete eran polacos. Ciudades en Italia, Macedonia del Norte, Rumanía, Chequia, Hungría, Montenegroy Rusia completan la lista.

Bosnia y Herzegovina es un país muy montañoso, como gran parte de Europa Central, Oriental y Sudoriental. La geografía montañosa puede contribuir a la mala calidad del aire cuando la circulación del aire se ve sofocada, la contaminación del aire estancado no se dispersa y se acumulan altas concentraciones de contaminantes en los valles (2).

La calidad del aire en invierno en ciudades bosnias superó regularmente en más de 10 veces la directriz de la Organización Mundial de la Salud (OMS) en enero, febrero, noviembre y diciembre de 2021. La directriz de la OMS para la concentración media anual de PM2,5 no supera los 5 microgramos por metro cúbico de aire (μg/m3).

PM2,5 es un contaminante de 2,5 micras de diámetro o menos, relacionado con enfermedades cardíacas y pulmonares.

Calidad insalubre del aire medida en Bosnia Herzegovina, Serbia y Kosovo el miércoles 9 de noviembre de 2022. Fuente: IQAir.

La estación de vigilancia de la calidad del aire de la Embajada de EE.UU. en Sarajevo midió una concentración media de PM2,5 de 98 μg/m3 para enero de 2022. Aunque la concentración media de PM2,5 para noviembre de 2022 es comparativamente inferior, de 38 μg/m3, la quema de leña podría seguir empeorando las condiciones de calidad del aire.

Se espera que la quema de leña aumente este invierno, lo que podría agravar aún más la mala calidad del aire. Bosnia y Herzegovina y Bulgaria prohibieron las exportaciones de madera en parte por temor a que no hubiera suficiente para uso doméstico (3).

Polonia: contaminación atmosférica causada por el uso extensivo de carbón

A pesar de la mala calidad del aire y de la contribución del carbón a la niebla tóxica, Polonia suspendió en septiembre la prohibición de quemar lignito en los hogares (4). El país había intentado reducir su elevada dependencia del carbón para la calefacción doméstica -herencia de la época comunista-, pero dio marcha atrás cuando los precios subieron tras la prohibición del carbón ruso.

El levantamiento de la prohibición de quemar carbón doméstico puede hacer que los cielos invernales sean cada vez más contaminados. Varsovia.

Los índices de calidad del aire oscilaron entre niveles moderados y poco saludables en casi toda Polonia el 9 de noviembre de 2022. Esta tendencia al empeoramiento de la calidad del aire ha sido constante desde octubre, cuando la medición media mensual de las concentraciones de PM2,5 fue de 17 μg/m3 en la estación de control de la calidad del aire de Komunikacyjna, Varsovia. Hasta ahora, los niveles de PM2,5 en noviembre han alcanzado concentraciones medias de 20 μg/m3.

En enero y febrero de 2022, la calidad del aire de Varsovia ha mejorado mucho en comparación con 2021. Por ejemplo, las concentraciones medias de PM2,5 fueron de 37 μg/m3 en febrero de 2021. En cambio, la media se redujo a solo 15 μg/m3 en febrero de 2022.

La vuelta a la quema generalizada de leña y lignito en los hogares puede hacer que esas cifras de mala calidad del aire vuelvan a estar en línea con las de 2021.

Calidad del aire de moderada a insalubre en Polonia, Chequia y Eslovaquia el 9 de noviembre. Fuente: IQAir.

Calidad del aire moderada en Varsovia, Polonia, el miércoles. Fuente: IQAir.

Se teme que ni siquiera el levantamiento de la prohibición de quemar carbón en los hogares cubra las necesidades energéticas polacas, lo que podría llevar a medidas aún más desesperadas. Alrededor del 60% de los hogares podría no tener suficiente carbón para todo el invierno. Algunas personas están recurriendo a la quema de madera, turba, avena y basura para mantenerse calientes (5).

Polonia soporta 40.000 muertes prematuras al año relacionadas con la contaminación atmosférica. Sólo Bulgaria supera esa cifra per cápita en la Unión Europea.

La contaminación atmosférica en Grecia aumenta durante las crisis económicas

Más al sur, hay otros factores que inciden en la mala calidad del aire en el sureste de Europa. La región alberga 16 centrales eléctricas de carbón que contaminan más que otras centrales de carbón europeas. Una central de Kosovo es una de las centrales eléctricas más contaminantes más contaminantes del continente. Las plantas industriales y los gases de escape de los vehículos antiguos también contribuyen a la contaminación regional.

Sin embargo, la quema de madera puede ser un importante contaminante regional. Una crisis financiera anterior obligó a la gente a recurrir más a la quema de madera para reducir sus costes energéticos. En 2013, una recesión económica afectó a los precios de la energía, como está ocurriendo en 2022. Cuando los residentes recurrieron a los bosques para calentar sus hogares, ciudades como Atenas y Salónica se vieron asfixiadas por el humo (6), (7).

La insalubridad del aire se generalizó en Bulgaria, Grecia y Macedonia del Norte el 9 de noviembre. Fuente: IQAir.

Calidad del aire insalubre en Tesalónica, Grecia. Fuente: IQAir.

En Grecia, un monitor de calidad del aire operado por Universidad Aristóteles de Salónica midió un aumento de las concentraciones medias de PM2,5 de septiembre a noviembre de 2022. Las concentraciones medias mensuales de PM2,5 fueron de 12, 22 y 32 μg/m3 en los meses de septiembre, octubre y noviembre de 2022, respectivamente.

Las concentraciones de PM2,5 también suponen un aumento preocupante con respecto a las mediciones de 2021. Las concentraciones medias mensuales de PM2,5 para noviembre de 2021 fueron de 26 μg/m3. En noviembre de 2022, esa media aumentó a 32 μg/m3.

El 9 de noviembre de 2022, Salónica midió concentraciones elevadas e insalubres de PM2,5 en toda la ciudad. La mala calidad del aire puede persistir si la combustión de madera se convierte en un combustible básico para la calefacción en Grecia este invierno.

Para llevar

Cuando la gente lucha por mantenerse caliente durante una crisis energética, es comprensible que recurra a cualquier medio necesario para mantener sus hogares a una temperatura segura. Los gobiernos pueden sentirse presionados a relajar las protecciones medioambientales para controlar los costes energéticos. Por desgracia, estas políticas energéticas a corto plazo y peligrosas pueden poner en peligro la salud humana al aumentar la exposición a contaminantes mortales y contribuir a la degradación del medio ambiente.

Esto es lo que hace falta: reducir la dependencia de las importaciones de energía altamente contaminante y aumentar la inversión en recursos renovables sostenibles. Al comprometerse a reducir las fuentes de energía contaminantes, los gobiernos salvarán vidas y serán más ágiles en futuras crisis económicas y políticas.