Si vive en Bakersfield, California, o en sus alrededores, y aún no posee un purificador de aire HEPA de alta calidad, aquí tiene otro incentivo: Su ciudad natal acaba de ser nombrada la ciudad más sucia de Estados Unidos por Forbes.com. Al promediar los datos del Informe sobre el Estado del Aire de la Asociación Americana del Pulmón publicado a principios de este año, Forbes pudo compilar una lista única de las ciudades con el aire más sucio, basada en tres criterios: contaminación por partículas durante todo el año, contaminación por partículas durante las 24 horas y contaminación por ozono.

Uno se siente tentado a interpretar la lista de Forbes de otra manera: Estos son los lugares de Estados Unidos donde más se necesita un purificador de aire para ayudar a eliminar del aire interior el aire viciado del exterior. Pero esa interpretación sólo sería cierta en referencia a la contaminación por partículas. La lista de las peores ciudades para las alergias, por ejemplo, es distinta de la lista de las ciudades más contaminadas.

¿Por qué Bakersfield? Los fertilizantes, los pesticidas y el polvo de tractores y otros vehículos contribuyen al problema. Y como la ciudad está rodeada de montañas por tres lados, las partículas contaminantes y el ozono no tienen adónde ir. Dos grandes autopistas también aportan un flujo constante de gases de escape de vehículos a la región, ya que los coches y camiones atraviesan constantemente el valle de San Joaquín, en el que se encuentran Bakersfield y muchas otras de las ciudades más sucias, en tránsito entre los megacentros de población del norte y el sur de California.

Pero si necesitan purificadores de aire en Bakersfield, hay muchas otras localidades californianas a las que no les va mucho mejor, según Forbes. La siguiente en la lista es Los Ángeles (con el peor ozono de EE.UU. y entre las peores contaminaciones por partículas), seguida de Visalia (nº 3) y Fresno (nº 4). La quinta ciudad más sucia es la primera de la lista que no está en el Estado Dorado: Se trata del centro siderúrgico de Pittsburgh, cuyos niveles de ozono sólo ocupan el puesto 24, pero cuyos niveles de contaminación por partículas son un problema de salud pública constante. Algunas escuelas situadas a sotavento de Pittsburgh han aparecido recientemente en los titulares con la esperanza de instalar purificadores de aire en las aulas para ayudar a los niños a respirar mejor, al menos durante unas horas al día.

Otras dos ciudades no californianas figuran en la lista de las diez ciudades más sucias: Birmingham (Alabama) (nº 7) y Phoenix (Arizona) (nº 8). Otras ciudades californianas que figuran en la lista Modesto (nº 6), San Diego (nº 9) y Sacramento (nº 10).