Es emocionante mudarse a un lugar nuevo. Seguro que se le pasan por la cabeza millones de preguntas mientras se prepara para cambiar de aires.

Sin embargo, hay una pregunta que quizá no tenga en cuenta y que puede ser una de las más importantes:

¿Es mi nueva casa lo bastante segura para vivir en ella?

Más de 40 millones de estadounidenses se mudan cada año, y casi la mitad de ellos lo hacen durante la primavera y el verano. Y como la construcción de viviendas aumenta progresivamente cada año, cada vez más estadounidenses se mudan a millones de casas construidas desde cero en los últimos años.¹

Pero muchos no se dan cuenta de que sus casas, sobre todo las más nuevas y modernizadas, pueden estar llenas de contaminantes de interior que pueden poner en peligro su salud.

¿El mayor culpable? El formaldehído.

¿Cuál es el problema del formaldehído?

El formaldehído es uno de los contaminantes de interior más notorios en las casas nuevas o con mobiliario nuevo.

Este compuesto orgánico, aunque se encuentra en la naturaleza en cantidades relativamente bajas, puede ser peligroso e incluso cancerígeno en niveles elevados. Está clasificado como agente del Grupo 1 por el Centro Internacional de Investigaciones sobre el Cáncer (CIIC), dependiente de la Organización Mundial de la Salud (OMS), por sus efectos demostrados en las vías respiratorias humanas.² En 2011, el formaldehído también fue identificado como leucemógeno humano en el 12º Informe sobre Carcinógenos (RoC) del Programa Nacional de Toxicología (NTP) del Instituto Nacional de Ciencias de la Salud Ambiental (NIEHS).³

Cuando se inhala, el formaldehído puede causar síntomas inmediatos, como dolor en el pecho, ojos llorosos, estornudos, tos, náuseas y dificultad para respirar. Una vez que el formaldehído entra en los pulmones, puede ser absorbido por el torrente sanguíneo, fluyendo por todo el cuerpo y causando daños sistémicos. Esto aumenta el riesgo de desarrollar enfermedades respiratorias crónicas y ciertos tipos de cáncer, como la leucemia y el linfoma de Hodgkin.

El formaldehído de interiores procede principalmente de materiales utilizados en muebles nuevos y en la construcción, como adhesivos, losas, revestimientos, pinturas al óleo y telas para paredes. Si no se trata adecuadamente, los niveles de formaldehído pueden permanecer peligrosamente altos hasta 15 años después de años de ventilación y purificación del aire de una casa nueva.

Estas cifras se aplican también a los hogares que han sido remodelados recientemente. Según estadísticas del Hospital Infantil de Pekín (China), alrededor del 90% de los niños hospitalizados por leucemia vivían en casas que habían sido reformadas en los últimos seis meses.

¿Qué debo saber sobre el formaldehído en interiores?

El formaldehído de interior puede ser increíblemente peligroso. Pero la gente no va a dejar de mudarse a casas nuevas por ello.

Así que, ¿qué es lo más importante que hay que saber y qué hay que hacer para mantenerse a salvo usted y su familia?

Pregúntele al Dr. Yinping Zhang, catedrático de Ciencias de la Construcción de la Escuela de Arquitectura de la Universidad Tsing Hua de Pekín. El Dr. Zhang explicó algunos de los conceptos erróneos más comunes sobre el formaldehído en interiores en un episodio de "The Doctor Is In", su programa en CCTV, la cadena de televisión estatal china:

¿Es seguro respirar el aire interior si desaparece el penetrante olor a formaldehído?

La respuesta es no. Esto se debe a que la cantidad de gases peligrosos en el aire varía de una estación a otra, y la nariz humana no percibe ninguna diferencia, aunque los niveles sean tres veces superiores a lo normal.

¿Puedo evitar la acumulación de formaldehído si utilizo materiales de construcción ecológicos?

En realidad, no: los materiales de construcción y los muebles de interior que cumplen ciertas normas de respeto al medio ambiente pueden contener formaldehído.

Llenar toda una casa con materiales que contengan incluso trazas de formaldehído puede crear una acumulación que supere los niveles de seguridad. Y los riesgos pueden ser aún mayores si se combinan con materiales de interior cuyo contenido de formaldehído no esté regulado.

¿Puedo decorar mi casa con algo que reduzca el formaldehído?

Mucha gente cree que los ambientadores, las cáscaras de piña o las hojas de té pueden ayudar a eliminar el formaldehído. Pero estos métodos solo tapan el olor y no suponen ninguna diferencia en los niveles de formaldehído.

¿Y las plantas, el agua dulce, el agua salada o el vinagre de uso alimentario? Olvídelo. Las investigaciones demuestran que los efectos de estos materiales sobre el formaldehído son insignificantes, ya que apenas alteran los niveles de formaldehído.

¿Cómo puedo evitar el formaldehído en interiores?

El Dr. Zhang explica que muchos métodos para enmascarar o cubrir los olores de formaldehído no son más que aceite de serpiente, que sólo proporcionan una tranquilidad equivocada.

Dice que la mejor manera (y realmente la única) de controlar realmente el formaldehído en interiores es prevenir y controlar la contaminación interior desde el principio del proceso de construcción. He aquí sus recomendaciones al respecto.

1. 1. Elija sólo materiales de construcción ecológicos desde el principio.

Controle de cerca las sustancias utilizadas para crear los materiales que van a entrar en su casa o incluso en una remodelación o rediseño interior. Asegúrate de que los componentes sean sostenibles, de origen ético y sin rellenos químicos que puedan llenar rápidamente tu casa de peligrosos contaminantes de interior.

Evita también las extravagancias con el mobiliario: cuantos menos muebles nuevos o capas diferentes de pintura utilices, por ejemplo, mejor.

2. 2. Trabaje con contratistas de confianza expertos en ciencias de la construcción y calidad del aire interior.

En segundo lugar, cuando entre en la fase de construcción, busque contratistas de decoración de confianza y negocie de antemano para generar prácticas de construcción respetuosas con el medio ambiente, adquiera materiales de decoración cualificados de grandes marcas de renombre y supervise a los trabajadores de la construcción para asegurarse de que realizan su trabajo como es debido.

El Dr. Zhang también sugirió que es buena idea que los propietarios de viviendas inviten a expertos certificados en calidad del aire para que les ayuden a detectar problemas ambientales y niveles de contaminantes, a fin de garantizar que el aire interior cumple las normas más estrictas antes de mudarse.

3. Ventilar a menudo.

El Dr. Zhang también señala que la ventilación es uno de los métodos más eficaces para reducir la concentración de casi cualquier contaminante interior.

4. Hazte con un purificador de aire de formaldehído.

Pero, ¿qué hacer si la calidad del aire exterior es tan mala o peor que la del aire interior?

"Cuando tanto la densidad de PM2,5 en el exterior como la de formaldehído en el interior superan los niveles saludables, recomiendo utilizar un purificador de aire adecuado que pueda ayudar a eliminar ambos contaminantes", dice el Dr. Zhang.

¿Y cómo saber qué purificador de aire elegir para purificar el aire interior del formaldehído y otros contaminantes de interior? El Dr. Zhang lo explica:

(Nota: estamos a punto de ponernos técnicos. Sáltese "¿Qué purificador debo comprar para el formaldehído?" si prefiere recibir sólo nuestras recomendaciones).

"Se trata de CCM, o cantidad acumulada de purificación. El valor CCM es un indicador clave para evaluar la capacidad de purificación de un purificador de aire. Refleja la cantidad acumulada de partículas y formaldehído que el purificador puede eliminar antes de que el filtro de un purificador "caduque".

"En el caso de los purificadores de formaldehído", continúa el Dr. Zhang, "en general, la purificación funciona de dos maneras: en primer lugar, absorbiendo el formaldehído; en segundo lugar, descomponiendo el formaldehído mediante un efecto de catálisis.

"Pero la realidad es que ambos métodos se enfrentan al problema de que la capacidad de purificación disminuye con el tiempo. Por lo tanto, dado el largo periodo de volatilización del formaldehído, es fundamental seleccionar un purificador con un alto valor CCM y una larga vida útil del filtro."

Veamos un buen ejemplo en las normas chinas de purificación del aire. Según las nuevas normas nacionales chinas para purificadores de aire, el MCP de partículas se denota por P y se divide en cuatro niveles. El más avanzado es P4, que corresponde a 12.000 mg del peso total de partículas purificadas. F denota CCM de formaldehído, y F4 es el más avanzado, con una norma de 1.500 mg del peso total de formaldehído purificado.

Entonces, ¿qué purificador debo comprar para el formaldehído?

No necesita conocer la ciencia exacta de la calidad del aire interior para saber qué purificador funcionará mejor; sólo asegúrese de que está diseñado especialmente para gases, olores y COV como el formaldehído. Aquí tiene un par de nuestras sugerencias:

• GC™ MultiGas. Diseñado con un valor CCM de 14.000 mg de formaldehído, 9 veces superior al nivel nacional F4 de China. Los filtros IQAir duran, de media, de 12 a 24 meses (o incluso más), mientras que muchos otros purificadores de formaldehído requieren la sustitución del filtro después de 6 meses o menos.
• Serie GCX™. Ocupa el primer lugar entre sus competidores con una capacidad CCM superior, con un valor CCM de más de 2,27 millones de mg (más de 189 veces superior al estándar P4 de China) y un valor CCM de formaldehído de más de 27.000 mg (18 veces superior al F4).

La vida útil real de un filtro depende de numerosos factores, como los niveles de contaminación interior y el tamaño de su casa, así que hable con su equipo de construcción, contratista o cualquier otra persona implicada en su mudanza con experiencia en IAQ para que seleccione el mejor purificador de aire para sus necesidades específicas.