¿Qué son los gases de efecto invernadero (GEI)?

Los gases de efecto invernadero son un conjunto de gases llamados así porque atrapan el calor en la atmósfera terrestre, contribuyendo al "efecto invernadero" que provoca el calentamiento global. Lo hacen absorbiendo la luz solar que rebota en la Tierra en forma de calor, atrapando este calor cerca del planeta en lugar de reflejarlo al espacio.

Los GEI se emiten a partir de distintas fuentes, tanto naturales como resultado de la actividad humana. Sin embargo, la actividad humana desde el periodo industrial (a mediados del siglo XIX) ha aumentado enormemente la cantidad de estos gases en nuestra atmósfera, contribuyendo significativamente al calentamiento global y al consiguiente cambio climático. Por su papel en la aceleración del cambio climático, los GEI son, por tanto, una forma de contaminación atmosférica que constituye una preocupación medioambiental crucial. Sin embargo, dada su importancia para el cambio ambiental global, a menudo se tratan como una cuestión separada de otros contaminantes atmosféricos, que tienen efectos más locales sobre la salud y el medio ambiente.

Los principales GEI son dióxido de carbono (CO2)metano (CH4), óxido nitroso (N2O) y gases fluorados (o gases F).

¿De dónde proceden?

Las fuentes naturales incluyen la descomposición de la materia orgánica, los humedales (metano), la respiración y los suelos. Los gases fluorados son los únicos GEI generados exclusivamente por el hombre.

Diversas actividades humanas generan emisiones de GEI. La quema de combustibles fósiles es una de las que más contribuyen y a la que suelen dirigirse las políticas medioambientales. Los sectores que contribuyen significativamente a las emisiones son:

- Generación de electricidad
- El transporte
- Industria
- Comercial y residencial (calefacción, etc.)
- Agricultura
- Uso del suelo y silvicultura

¿Cómo afectan a nuestra salud?

Los distintos GEI pueden tener efectos perjudiciales para la salud, como los riesgos CO2 en altas concentraciones en interiores. Sin embargo, agrupados en función de su contribución al efecto invernadero, los GEI suponen principalmente una amenaza para la salud por su contribución al cambio climático, que puede alterar radicalmente el medio ambiente de nuestro planeta de forma perjudicial para la vida humana. Algunas de las amenazas para la salud que plantea el cambio climático son las olas de calor, el suministro de agua potable contaminada, el desplazamiento de personas y los peligros de las inundaciones.

¿Efectos medioambientales?

La contribución de los GEI al efecto invernadero, al calentamiento global y al cambio climático tiene graves consecuencias medioambientales que afectarán tanto al planeta como a los seres humanos. El aumento de la temperatura global significa que los casquetes polares y los glaciares se derretirán, provocando la subida del nivel del mar y el posible desplazamiento de un gran número de personas. Otras consecuencias del cambio climático son el aumento de la probabilidad y gravedad de los incendios forestales, la prolongación de las sequías, las inundaciones, la amenaza para los ecosistemas existentes y la supervivencia de las especies en las nuevas condiciones climáticas, y la alteración del suministro mundial de alimentos.

También se prevé que el cambio climático aumente las concentraciones y la duración de las tormentas. la contaminación por ozono troposférico.

Más información sobre la interacción entre el cambio climático y la contaminación atmosférica aquí.