Un nuevo estudio sugiere que los esfuerzos nacionales por minimizar la contaminación tóxica del aire en toda la región de Pekín han sido insuficientes. China mediante la limitación de las emisiones procedentes de grandes fuentes, como el transporte y las centrales eléctricas, podrían verse socavados por una fuente incontrolada y hasta ahora menos analizada: la quema doméstica de combustible.



El estudio, publicado en Actas de la Academia Nacional de Cienciasse centra en Pekín y sus provincias vecinas, Tianjin y Hebeicuyas poblaciones combinadas superan los 10 millones de habitantes. Los combustibles sólidos como el carbón y la madera se utilizan principalmente en los hogares para tareas cotidianas como cocinar y calentarse, y su consumo aumenta durante los fríos meses de invierno. En la actualidad, los combustibles domésticos no están controlados, suelen ser ineficaces y pueden producir altos niveles de contaminación por partículas, aunque algunos sólidos como la madera producen menos dióxido de carbono que las alternativas de combustión más limpia, como el gas natural.

Dada la prevalencia de estos combustibles en los hogares de estas regiones, los investigadores concluyeron que la sustitución de los combustibles domésticos por alternativas de combustión más limpias puede representar una oportunidad más importante para mejorar la calidad del aire en la llanura del norte de China, incluida Pekín, que centrarse en otros sectores no residenciales, como el transporte y la energía.

"No se puede tener un medio ambiente limpio al aire libre si un gran porcentaje de la población quema combustibles sucios en los hogares varias veces al día", afirma Kirk Smith, profesor de la Escuela de Salud Pública de la Universidad de California en Berkeley, que codirigió el estudio con Tong Zhu, de la Universidad de Pekín, y Denise Mauzerall, de la Universidad de Princeton. "El humo puede empezar en el interior, pero pronto sale de casa y se convierte en una parte importante de la contaminación atmosférica regional".

Su investigación demuestra que eliminar las emisiones de combustibles sucios de los hogares de Pekín podría contribuir a una impresionante disminución del 22% en la contaminación por partículas pequeñas en la propia ciudad; y lo que es aún más impresionante, eliminarlas en las tres zonas casi duplicaría esa reducción de las emisiones, hasta cerca del 40%. A título comparativo, las reducciones anuales de las emisiones de partículas procedentes del transporte y la electricidad son las siguientes 5% y 6% respectivamente. Así pues, el estudio subraya la necesidad de considerar los problemas de contaminación atmosférica desde una perspectiva holística, reconociendo la capacidad de los contaminantes para recorrer largas distancias y la consiguiente necesidad de abordar sus fuentes no sólo en ciudades o zonas concretas, sino en regiones más amplias para ser más eficaces.

A 2013 Carga mundial de morbilidad concluyó que la exposición directa a la quema de combustibles sólidos domésticos contribuyó a 800.000 muertes prematuras en China, una cifra similar al número de muertes anuales por contaminación del aire exterior, Smith sugiere. Esta nueva investigación ilustra la importancia de abordar la combustión sucia en interiores para la salud tanto interior como exterior, y de los esfuerzos colectivos para limpiar el aire en regiones más amplias, más allá de ciudades concretas.