Todas las futuras madres desean lo mismo: bebés sanos.

Por desgracia, la contaminación atmosférica es un peligro oculto que puede impedir que esos deseos se hagan realidad. Los fetos y los recién nacidos se enfrentan a graves riesgos derivados de una elevada exposición al aire sucio, como órganos poco desarrollados, nacimientos prematuros, bajo peso al nacer e incluso mortalidad infantil (1).

Amenazas para el cerebro en desarrollo

Los contaminantes más peligrosos del aire son las partículas ultrafinas (PUF), aquellas que tienen un tamaño inferior a 0,1 micras y constituyen alrededor del 90% de todos los contaminantes transportados por el aire. Pueden ser muy perjudiciales para el desarrollo cerebral del bebé, ya que penetran fácilmente la barrera hematoencefálica.

Los bebés son especialmente vulnerables a la contaminación atmosférica porque (2) (3):

• sus pulmones aún se están desarrollando
• respiran más deprisa que los adultos, por lo que absorben más contaminantes
• pasan tiempo cerca del suelo, donde se concentran determinados contaminantes
• son muy activos

Pero la contaminación atmosférica empieza a hacer daño incluso antes del nacimiento.

Exposición prenatal a la contaminación atmosférica

Los estudios han demostrado que los daños de la contaminación atmosférica en el desarrollo cerebral del bebé pueden empezar en el útero.
Un análisis realizado en los Países Bajos relacionó una mayor exposición a la contaminación atmosférica durante el embarazo con el subdesarrollo de zonas del cerebro como el núcleo accumbens, que ayuda a guiar los procesos motivacionales y emocionales (4) (5).

Un estudio de 2022 dirigido por investigadores de la Universidad de Washington demostró que las mujeres embarazadas que estaban expuestas a niveles más altos de dióxido nitroso (NO2) tenían más probabilidades de dar a luz a bebés que desarrollaran problemas de conducta (6).

Otro estudio, este publicado en 2015, halló una correlación similar entre la exposición prenatal a la contaminación atmosférica y los problemas de conducta en los niños. (7).

Cuanto mayor era el nivel de exposición en el útero a hidrocarburos aromáticos policíclicos (HAP, un grupo de sustancias químicas que son subproductos de la combustión de carbón, gasolina, basura y otras fuentes), menos materia blanca (fibras nerviosas que conectan diferentes regiones del cerebro) había en el hemisferio izquierdo del cerebro de un bebé.

Una menor cantidad de materia blanca en esa región está relacionada con problemas de conducta.

Un estudio realizado en de Nueva York La Universidad de Columbia de Nueva York descubrió que, cuando se exponen en el útero a altos niveles de HAP, los niños son más propensos a sufrir diversos problemas de salud mental, como depresión, dificultades de atención y aumento del estrés, que se ha identificado como precursor de otros trastornos psiquiátricos más graves (8) (9).

Relación con el deterioro cognitivo en los niños

Además de los trastornos neurológicos ya mencionados, numerosos estudios han revelado el alarmante impacto de la contaminación atmosférica en la cognición de los niños.

Los niños con altos niveles de exposición a la contaminación atmosférica en el estudio de los Países Bajos también presentaban un hipocampo subdesarrollado, que desempeña una función clave en el aprendizaje y la memoria (10).

En el estudio de 2015 sobre la exposición de las mujeres embarazadas a los HAP, se escanearon de nuevo los cerebros de los bebés a los 5 años. Esta vez, los científicos descubrieron una disminución de la materia blanca en el córtex prefrontal, el área del cerebro vinculada a la concentración, el razonamiento, el juicio y la resolución de problemas.

El estudio de la Universidad de Washington descubrió que los niños de dos a cuatro años expuestos a niveles más elevados de PM2,5 (partículas contaminantes de 2,5 micras de diámetro o menos) que sus compañeros tenían un menor rendimiento cognitivo.

Reducir los riesgos de retraso en el desarrollo cerebral

Independientemente de dónde viva, hay medidas que puede adoptar para reducir la exposición del bebé a partículas nocivas en suspensión en el aire, lo que contribuirá a garantizar que no se impida su desarrollo cerebral.

Limite o elimine las fuentes interiores de contaminantes. Vigila que la contaminación del aire exterior no se filtre al interior, sobre todo en las horas punta de la mañana y la noche. Bajo coste monitores de calidad del aire interior que le ayudarán a controlar la calidad del aire en el interior de su vivienda.

Controle la calidad del aire exterior exterior y cuando los niveles de partículas contaminantes sean altos, cierre puertas y ventanas y limite las actividades al aire libre.

Una de las medidas más importantes que puede tomar es utilizar un purificador de aire de alto rendimiento. Esto es especialmente importante en la habitación del bebé. Existen purificadores de aire personales compactos que dirigen el aire limpio directamente a la zona de respiración del bebé.

Para llevar

La exposición a un aire de mala calidad afecta a las funciones cerebrales desde el vientre materno hasta la vejez.

Los resultados de un estudio reciente lo confirman al demostrar una estrecha relación entre la exposición a la contaminación atmosférica en la infancia y el desarrollo precoz de los síntomas de la enfermedad de Alzheimer (11).

La investigación examinó las autopsias de niños en Ciudad de Méxicouno de los áreas metropolitanas más contaminadas del mundo.

En comparación con los sujetos de control de zonas con mejor calidad del aire, los jóvenes que habían vivido en Ciudad de México mostraban numerosos signos que indicaban una progresión acelerada de la enfermedad de Alzheimer, como un desequilibrio en determinados genes, daños neurovasculares, neuroinflamación y lesiones cerebrales.

Los investigadores concluyeron que debe prestarse más atención a los efectos devastadores que la contaminación atmosférica genera en el desarrollo cerebral de bebés y jóvenes.

Los autores del estudio pidieron que se diera prioridad a las políticas y normativas sobre contaminación atmosférica y que las intervenciones neuroprotectoras se centraran en los primeros años de vida de las personas, especialmente las que están expuestas a altos niveles de contaminantes en el aire que respiran.

La contaminación atmosférica puede controlarse. También pueden controlarse los efectos devastadores de la contaminación atmosférica en el desarrollo del cerebro.