El animal más mortífero del mundo no es un león ni un tiburón. Es un mosquito. La Organización Mundial de la Salud atribuye al mosquito un millón de muertes al año, la mayoría como consecuencia de la propagación de la malaria. Recientemente, una especie concreta de mosquito, el Aedea aegypti (también conocido como mosquito de la fiebre amarilla), también se ha relacionado con una oleada de malformaciones congénitas en Brasil y otros países.

Habitualmente, los mosquitos son fuente de molestias incalculables porque su saliva provoca una erupción irritante al entrar en contacto con la piel humana. Pero algunas especies de mosquitos, como el Aedea aegypti, actúan como "vectores", es decir, transmiten enfermedades nocivas como el paludismo, la fiebre amarilla y el virus Zika, que provoca defectos congénitos.

Como consecuencia de la preocupación por el virus del Zika, las ventas estadounidenses de insecticidas y sprays contra insectos se dispararon a principios de 2016, alcanzando una tasa anual de 516 millones de dólares. Las ventas de algunos productos populares aumentaron hasta un 150% con respecto al año anterior. Por desgracia, muchos insecticidas y sprays contra insectos contienen sustancias químicas peligrosas que plantean nuevos peligros para la salud humana

Peligros potenciales de los repelentes de mosquitos

La mayoría de los repelentes de insectos, incluidos los sprays antimosquitos, contienen una sustancia química conocida como DEET (o N,N-dietil-mtoluamida). El DEET se aplica directamente sobre la piel. No mata a los insectos, los mantiene alejados del contacto humano al dificultarles que nos huelan.

El DEET puede no ser un problema para la salud en circunstancias normales y cuando se utiliza correctamente. Pero el DEET es tóxico para los seres humanos. El personal militar y otras personas que se aplican DEET en la piel durante periodos de tiempo prolongados pueden desarrollar ampollas e incluso cicatrices permanentes en la piel. La exposición a pequeñas cantidades de DEET puede causar irritación estomacal, náuseas y vómitos. Esto puede ocurrir cuando se ingieren pequeñas cantidades del producto químico o se pulveriza accidentalmente en los ojos, la nariz o la boca, especialmente en el caso de los niños pequeños.

Cuando la exposición al DEET es mayor, pueden producirse daños neurológicos, convulsiones, coma y muerte. Aunque estas exposiciones son raras, ocurren.

Una alternativa más segura

En algunos casos, los peligros del DEET pueden verse superados por los riesgos de las enfermedades transmitidas por vectores que transmiten los mosquitos y otros insectos. Esto puede ser cierto incluso en poblaciones sensibles como las mujeres embarazadas. Por eso los Institutos Nacionales de Salud de EE.UU. consideran que el DEET, cuando se utiliza según las indicaciones y en dosis bajas, "no es relativamente perjudicial".

Y aunque el DEET es especialmente eficaz y está recomendado por las autoridades gubernamentales para repeler mosquitos, existen alternativas más seguras y menos tóxicas. Una alternativa natural, el aceite de eucalipto limón (también conocido como PMD), ha recibido la recomendación de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE.UU. (CDC). Investigadores de la Universidad Estatal de Nuevo México descubrieron que el aceite de eucalipto limón era tan eficaz como el DEET para repeler mosquitos.

Consejos para usar insecticidas de forma segura

Dado que muchos sprays y repelentes de insectos contienen ingredientes potencialmente tóxicos, es importante considerar las opciones y utilizar siempre los productos con cuidado. He aquí algunos consejos:

1. Considere siempre alternativas naturales a los productos químicos.Se ha demostrado que el aceite de eucalipto limón es tan eficaz como los repelentes químicos más populares, como el DEET. Este aceite natural puede comprarse en grandes almacenes y farmacias.
2. Nunca rocíe repelente en lugares cerrados.Rocíe siempre el repelente de insectos químico en el exterior para que los productos químicos y los ingredientes no se conviertan en aerosoles en el interior.
3. Tenga cuidado al aplicar repelentes a los niños.Aplique primero el producto en sus propias manos y luego frote el repelente sobre la piel del niño con las suyas. Los niños suelen llevarse las manos a los ojos y la boca.
4. Si es posible, evite los productos "empañadores".Los CDC consideran que los llamados productos de "nebulización", que son insecticidas rociados en el aire para matar mosquitos, son el método menos eficaz de control de mosquitos. Además, contienen sustancias químicas tóxicas que pueden ser nocivas para la respiración si no se utilizan correctamente. Los espacios interiores deben desalojarse, normalmente durante 2-4 horas, después de la fumigación.

Si vive en una zona donde los mosquitos son un problema, sobre todo en verano, un repelente de insectos puede ayudarle a hacer más agradable la vida al aire libre. Pero si elige el repelente adecuado y evita la exposición potencialmente peligrosa e innecesaria a las toxinas de algunos productos, podrá evitar las molestas picaduras de mosquito sin poner en riesgo su salud.