¿Qué es El Niño?
El Niño es un patrón climático que se repite regularmente con implicaciones globales, históricamente relacionado con la sequía y la inseguridad alimentaria en África Oriental y el Cuerno de África, lluvias torrenciales o sequía en zonas de Centroamérica y otros fenómenos meteorológicos extremos (1).
Los científicos prevén un fuerte fenómeno de El Niño en 2023, que podría desencadenarse entre la primavera y el otoño. Cualquiera que sea su llegada, es seguro que dejará tras de sí desafíos medioambientales globales.
Nuestro planeta, que se está calentando, ya sufre olas de calor e incendios forestales graves y duraderos. Así que, ¿es probable que un año potencialmente fuerte de El Niño provoque aún más incendios forestales y de maleza en todo el mundo?
¿Cuáles son las fases de El Niño?
La Niña y El Niño son patrones climáticos recurrentes (2). Son estados o fases del ciclo El Niño-Oscilación del Sur (ENOS), un ciclo que consta de tres fases: La Niña, El Niño y una fase neutra.
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Fase neutra
¿Qué ocurre en una fase neutra? Normalmente, el agua caliente del océano Pacífico es arrastrada hacia el oeste por los vientos alisios, desde Sudamérica hacia Asia.
La Niña
La Niña refuerza los vientos alisios en el Pacífico central y oriental, empujando el aire más cálido hacia Asia. Esto significa que el agua más fría sube a la superficie y puede tener varios efectos regionales para el continente americano: inviernos más cálidos y más sequía en el sur de Estados Unidos, mayor probabilidad de formación de huracanes, lluvias e inundaciones en el noroeste del Pacífico y Canadá.
En el sudeste asiático y Australia, La Niña suele anunciar condiciones más húmedas (3).
El Niño
El Niño es el fenómeno opuesto a su homólogo "femenino". En lugar de soplar los alisios hacia el oeste, los vientos son más débiles y la temperatura de la superficie del océano Pacífico es mucho más cálida.
No hay dos episodios de La Niña y El Niño que tengan exactamente el mismo impacto en una región determinada, y su duración puede variar. Por ejemplo, un fenómeno meteorológico poco frecuente de La Niña duró tres años, desde julio de 2020 hasta marzo de 2023.
Cómo puede influir El Niño en los incendios forestales
Aunque no hay nada garantizado cuando se produce un fenómeno climático, hay impactos meteorológicos comunes y recurrentes que se pueden predecir. Y al igual que La Niña, un fenómeno climático El Niño tiene un impacto significativo en el clima mundial, incluyendo un notable aumento previsto del riesgo de incendios forestales en algunas regiones.
Australia y sudeste asiático: Más humo e incendios forestales
Los meteorólogos predicen que algunas zonas de Australia podrían sufrir sequía. Tras haber experimentado un año de precipitaciones récord y temperaturas extremas, la vegetación ha florecido (4)(5). Con un calor sofocante y una vegetación seca, es posible que se den las condiciones ideales para un aumento de los incendios forestales durante la primavera y el verano australianos, con un mayor impacto en la costa oriental de Australia.
Regiones en Indonesia y Malasia es probable que soporten condiciones similares, dependiendo de dónde se modifiquen más los regímenes de precipitaciones. Las quemas agrícolas estacionales descontroladas y los incendios forestales podrían entonces ser mucho peores que en años anteriores, como ocurrió en Indonesia durante el último El Niño (6)(7).
América Latina: Inundaciones y sequía
Los años anteriores de El Niño han traído condiciones meteorológicas extremas a los países latinoamericanos, con una amplia gama de riesgos medioambientales, que van desde inundaciones a graves condiciones de sequía.
Las inundaciones son más frecuentes en la costa occidental de Sudamérica, mientras que las Amazonas y el noreste de Brasil son más propensos a la sequía. Y aunque el centro Chile normalmente recibiría más lluvia durante El Niño, el impacto podría invertirse debido a la reducción de las precipitaciones relacionada con el cambio climático.
Si se produce sequía, Chile y la Amazonia podrían ser focos potenciales de graves incendios forestales en 2023.
Noroeste del Pacífico: Elevado riesgo de incendios forestales
El noroeste del Pacífico estadounidense y canadiense suele ser más seco y cálido durante los años de El Niño (8). Si la vegetación del noroeste del Pacífico se seca bajo un calor extremo, aumenta el riesgo de incendios forestales en la región. Pero es posible que esas condiciones no se den hasta más avanzado el verano.
El Centro Nacional Interinstitucional de Incendios de EE.UU. estima que habrá un potencial de incendios superior al normal en partes de Estado de Washington, Oregón, Idahoy Nevada entre julio y agosto de 2023 (9). Pero es probable que el retraso se deba a las condiciones meteorológicas frescas y húmedas de marzo y abril, que redujeron la cantidad de yesca inflamable en los bosques.
Esto puede cambiar con la llegada del calor estival, exacerbado por el calentamiento provocado por El Niño. En mayo, la región experimentó un calor superior al normal, mientras que los incendios forestales del norte de Alberta provocaron condiciones de calidad del aire insalubres e incluso peligrosas en todo el oeste de Canadá el 17 de mayo de 2023.
Mala calidad del aire en el oeste de Canadá y Montana el 17 de mayo de 2023. Fuente: IQAir.
Sur de Asia: Alteración de los monzones
Los cambios meteorológicos pueden afectar India(10). En años anteriores de El Niño, la India experimentó precipitaciones por debajo de la media y, en ocasiones, graves sequías.
Las quemas agrícolas incontroladas y los incendios forestales podrían intensificarse debido a las condiciones de sequía, una grave preocupación dado que la India tiene deficiencias en la preparación contra incendios. En 2021, India y Nepal experimentaron incendios forestales sin precedentes que fueron difíciles de controlar debido a los limitados recursos de extinción (11).
Suroeste y sur de EEUU: Es probable que prevalezcan condiciones más húmedas
Mientras que el noroeste del Pacífico puede experimentar un aumento en la actividad de los incendios forestales durante 2023, lo contrario puede ser el caso en el suroeste de Estados Unidos - al menos para el comienzo del verano. Se prevé que el riesgo de incendios forestales importantes sea normal o inferior a lo normal.
El Niño suele traer más precipitaciones al sur de Estados Unidos, desde California hasta los estados del sureste. El sur de California ya ha experimentado una importante estación húmeda que duró hasta abril: la lluvia ha reducido la cantidad de combustible potencial para los incendios forestales.
Sin embargo, si las lluvias no se materializan, el exceso de crecimiento de la vegetación podría convertirse en leña y la región podría sufrir más incendios forestales al secarse el exceso de vegetación.
Aunque en mayo seguía habiendo zonas secas en el oeste de EE.UU., la sequía regional plurianual se ha atenuado en su mayor parte, persistiendo la sequía extrema sobre todo en el oeste del país. Texas a Kansas (12).
Como buena noticia, es probable que la temporada de huracanes en el Atlántico se debilite, con menos tormentas con nombre y huracanes previstos.
Lo que hay que saber
Es imposible prever con exactitud lo que deparará un fenómeno climático como El Niño. Pero los fenómenos climáticos que se repiten con regularidad y su cadena de fenómenos meteorológicos regionales frecuentemente asociados pueden ayudarnos a prepararnos para los graves riesgos para la salud derivados del humo de los incendios forestales. Incluso si las tendencias sugieren que habrá menos incendios forestales en una región, eso no protege a los residentes de esa región de humo a la derivaincluso a continentes de distancia.
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