La contaminación del aire exterior suele ocupar los principales titulares sobre la calidad del aire.

Se cancela un vuelo por Delhi porque la niebla es demasiado densa (1). Se declara la alerta roja por contaminación del aire exterior debido a niveles récord de contaminantes peligrosos en el exterior (2).

Y casi 7 millones de personas mueren cada año a causa de la contaminación atmosférica debido a cardiopatías y afecciones respiratorias relacionadas con la contaminación atmosférica (3).Sólo en 2020, más de 160.000 personas morirán por contaminación atmosférica en sólo cinco de las ciudades más pobladas del mundo.

En comparación, la diferencia entre la contaminación del aire interior y exterior no parece tan grave. Pero las investigaciones sugieren que la contaminación del aire interior y exterior están estrechamente relacionadas.

Comprender la relación entre la calidad del aire interior y exterior es su arma más poderosa contra los efectos de los contaminantes en su salud.

Tanto su comportamiento como su entorno influyen en la interacción entre los contaminantes interiores y exteriores, por lo que cambiar tanto sus hábitos como su hogar es crucial para minimizar el efecto de la contaminación del aire exterior en el aire interior.

¿Es la calidad del aire interior mejor que la del exterior?

¿Está el aire interior más o menos contaminado que el exterior? La calidad del aire interior puede ser más mortífera que la contaminación del aire exterior porque le afecta en lugares donde pasa el 80% o más de su tiempo cada día - y la contaminación del aire exterior que llega al interior puede acumularse hasta concentraciones extremadamente altas (4).

Un estudio de casi 10.000 participantes realizado durante dos años por el Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley descubrió que las personas pasan alrededor del 87% de su día en casas o edificios, y otro 6% en vehículos cerrados (5).

Varios informes de la Agencia de Protección del Medio Ambiente de EE.UU. (EPA) han demostrado que los niveles de contaminación del aire interior en hogares, lugares de trabajo y aulas escolares suelen ser de 2 a 5 veces superiores a los niveles de contaminación exterior y pueden llegar a ser rápidamente 100 veces peores que la contaminación del aire exterior (6,7).

Pero, ¿qué hace que la calidad del aire en interiores sea mucho más mortífera que la contaminación del aire exterior?

En primer lugar, hay que saber que el aire exterior exterior generalmente comprende los siguientes contaminantes:

• PM10: Partículas de tamaño inferior a 10 micras, como el polvo, poleny moho (como referencia, un cabello humano tiene un tamaño de 50-70 micras). Muchas partículas PM10 exteriores tienen fuentes naturales, como la construcción y las actividades agrícolas.
• PM2,5: Partículas de tamaño inferior a 2,5 micras. La mayor parte de las PM2,5 al aire libre son producidas por la actividad humana, como los gases de escape de los vehículos, las emisiones de las fábricas y el humo de las chimeneas. quema de maderay combustibles de biomasa. Las PM2,5 son también un componente importante dehumo de incendios forestales.
• Partículas ultrafinas:Las partículas ultrafinas (PUF) tienen un diámetro inferior a 0,1 micras. Estas partículas diminutas pueden penetrar a través del tejido pulmonar en el torrente sanguíneo y en casi todos los órganos del cuerpo.
• Ozono: A menudo llamado smog, el ozono troposférico (O3) es el resultado de la reacción del calor con los contaminantes que se encuentran a baja altura en la atmósfera. Gases procedentes de vehículos y procesos industriales, como óxido de nitrógeno (NOx) y compuestos orgánicos volátiles (COV) son las fuentes más comunes de ozono.

Las concentraciones de estos contaminantes en el exterior aumentan y disminuyen constantemente debido a los cambios meteorológicos, climáticos y a la actividad humana.

Por ejemplo, los contaminantes exteriores pueden acumularse en la baja atmósfera debido a las inversiones de temperatura. Esto ocurre durante los periodos de frío, cuando el aire caliente asciende a la atmósfera superior y atrapa el aire frío que hay debajo, provocando la acumulación de contaminantes a baja altitud (8).

Las concentraciones también pueden aumentar rápidamente por las mañanas durante las horas punta de tráfico, pero se reducen una vez que el tráfico disminuye y el viento y el calor limpian el aire del exceso de contaminantes dispersándolos en las corrientes de viento y permitiendo que suban a la atmósfera (9).

En este sentido, la Tierra tiene su propia tecnología natural de purificación del aire que dispersa los contaminantes exteriores a lo largo y ancho, ayudando a mantener las concentraciones de contaminación atmosférica en niveles relativamente seguros en la mayor parte del mundo.

Pero los contaminantes del aire interior no siempre están expuestos a procesos similares para minimizar sus concentraciones. La ventilación puede traer aire fresco del exterior para diluir los contaminantes del interior, pero también puede introducir aún más contaminantes en el aire interior procedentes del aire contaminado del exterior, especialmente durante episodios extremos de contaminación atmosférica, como incendios forestales.

Los contaminantes del aire exterior se infiltran en el aire interior de formas que pueden no ser evidentes a primera vista: normalmente, a través de ventanas y puertas abiertas, así como de grietas en paredes, puertas y selladores de ventanas.

Ventanas y puertas abiertas

Cuando su casa o edificio se siente congestionado, su primer instinto puede ser abrir ventanas y puertas para que entre "aire fresco".

Pero cuando los niveles de contaminantes en el exterior y el índice de calidad del aire son altos, ventilar el interior con aire del exterior puede empeorar la contaminación del aire interior. En esos casos, la calidad del aire interior frente a la del aire exterior puede ser mejor con las ventanas cerradas.

En general, se recomienda dejar entrar regularmente mucho aire del exterior para disminuir las concentraciones de contaminantes y gases tóxicos del interior, como las partículas ultrafinas y el dióxido de carbono (CO2).

Pero su exposición a las PM10 y PM2,5 exteriores aumenta significativamente cuando el aire exterior contaminado se infiltra en su casa u oficina en cantidades tan grandes (10).

Un informe de 2016 de la Junta de Salud de la Población y Práctica de Salud Pública encontró que entre el 10 y el 100 por ciento de la contaminación del aire interior consiste en la contaminación del aire exterior que se ha infiltrado en el aire interior (11).

El ozono troposférico y otros gases del exterior también pueden entrar en una vivienda o edificio a través de los procesos de ventilación e incluso reaccionar con las sustancias químicas de los materiales de construcción para crear subproductos químicos nocivos (12).

Las investigaciones demuestran que el ozono interior procedente de fuentes exteriores, incluso a niveles bajos, puede desencadenar síntomas de asma y provocar problemas respiratorios (13,14).

Un estudio realizado en 2009 en el Revista del Asma descubrió que los niveles cada vez más altos de ozono en interiores, especialmente durante los meses calurosos de verano, estaban estrechamente relacionados con la obstrucción de las vías respiratorias, el aumento de los niveles de glóbulos blancos asociados a la inflamación y una menor calidad de vida en personas con asma y alergias (15).

Un estudio de 2019 en Frontiers in Immunology también encontró un vínculo entre el ozono a nivel del suelo y los efectos sobre la salud a largo plazo, como síntomas de enfermedades respiratorias de emergencia, deterioro de la función pulmonar y mayores riesgos de muerte por enfermedades cardíacas y pulmonares (16).

Si se pregunta "a partir de qué índice de calidad del aire debo cerrar las ventanas", según las directrices de la Organización Mundial de la Salud (OMS) lo mejor es evitar la exposición a una media horaria de PM2,5 superior a 15 µg/m3. Eso se traduce en un AQI estadounidense de 57. Sin embargo, es igualmente importante recordar que ninguna exposición a la contaminación atmosférica es segura.

Grietas en paredes y ventanas

Los puntos de entrada más siniestros para los contaminantes del aire exterior son las grietas, aberturas y huecos diminutos, a menudo indetectables, de paredes y ventanas.

Las casas más viejas y menos eficientes energéticamente son especialmente susceptibles a las fugas de contaminantes del exterior hacia el interior porque son menos herméticas que las casas más nuevas y eficientes energéticamente, diseñadas específicamente para limitar la tasa de intercambio entre el aire interior y el exterior (17).

Además, las casas antiguas suelen estar más deterioradas por el paso del tiempo y las inclemencias meteorológicas. Esto hace que las juntas y los burletes de puertas, ventanas y otras aberturas se estropeen, lo que impide la entrada de aire exterior contaminado.

Un estudio de 2015 en Ciencia y Tecnología en el Entorno Construido descubrió que las viviendas con fugas provocaban los mayores niveles de exposición humana a PM2,5 y UFP (18). En algunos casos, incluso los hogares que utilizaban filtración de aire MERV 5 no podían filtrar suficiente contaminación del aire interior para evitar la exposición.

Pero las casas más nuevas y herméticas también tienen sus inconvenientes. Dado que la tasa de intercambio entre el aire interior y el exterior en estas viviendas es baja, los contaminantes que llegan al interior se acumulan más rápidamente (19).

Algunos de estos contaminantes, como el ozono y la dióxido de nitrógeno que se encuentran en los gases de escape de los vehículosreaccionan con los gases de escape de los materiales de construcción y los muebles, así como con las sustancias químicas de los productos de limpieza y otros artículos domésticos, creando nuevos compuestos como los siguientes formaldehído que hacen que el aire interior sea aún más tóxico (20).

¿Cómo puedo minimizar mi exposición a la contaminación?

Tanto si le preocupa la calidad del aire interior como la exterior, siempre corre el riesgo de exponerse a contaminantes atmosféricos procedentes de fuentes interiores y exteriores. Pruebe algunos de los siguientes consejos para ayudar a reducir su exposición a los contaminantes del aire tanto exterior como interior:

• Controle la calidad del aire interior. Los datos de calidad del aire en directo pueden informarle de cuándo su aire está demasiado contaminado e indicarle cuándo necesita mitigar las fuentes y los efectos de la contaminación atmosférica. Busque un monitor de calidad del aire que utilice sensores láser e infrarrojos para medir en tiempo real los niveles de contaminación atmosférica, especialmente de PM2,5 y CO2, que pueden alcanzar niveles peligrosos en interiores.
• Controle las fuentes de contaminación en interiores. El moho, los ácaros del polvo, los gases de la cocina y la calefacción y el humo del tabaco son las fuentes más importantes de contaminación del aire interior. Limitar estas fuentes:
  • Mantén tu humedad interior en torno al 40%. para evitar la aparición de moho.
  • Utilice un campana extractora sobre la cocina para capturar las sustancias químicas tóxicas producidas al cocinar.
  • No fume nunca dentro de casa. El tabaco contiene más de 4.000 sustancias químicas, entre ellas 60 carcinógenos, que dejan humo de tercera mano en la alfombra, las paredes e incluso el polvo.
• Ventila bien tu casa. Abra las ventanas y utilice ventiladores con regularidad para dispersar los contaminantes interiores. Pero si la contaminación exterior alcanza niveles insalubres, considere la posibilidad de mantener puertas y ventanas cerradas hasta que mejore la calidad del aire. Mientras tanto, un purificador de aire de alto rendimiento con filtro de gases y olores puede filtrar tanto las partículas como los gases del aire interior.
• Utilice un purificador de aire de alto rendimiento.El aire interior se contamina inevitablemente con la contaminación exterior. Cuando el control total de la fuente es difícil o imposible, utilice un purificador de aire de alto rendimiento. purificador de aire de alto rendimiento para filtrar las partículas contaminantes del aire interior.
• Utilice una solución de purificación de aire comercial o para toda la casa. A purificador de aire para toda la casa filtra tanto el aire exterior como el aire interior recirculado en todo un espacio interior en lugar de en zonas específicas. Filtración de aire HVAC también puede ayudar a reducir los contaminantes del aire en grandes instalaciones como edificios de oficinas o aulas escolares.
• Utilice un purificador de aire personal o de viaje. El acceso a aire limpio no siempre está garantizado, especialmente en el trabajo o de viaje. Un purificador de aire personal puede proporcionar instantáneamente aire limpio directamente a su zona de respiración. A purificador de aire para coche también puede ayudarle a protegerse de la contaminación atmosférica de los gases de escape de los vehículos.

Usted pasa el 80% o más de su tiempo en interiores durante un día normal. Unos pequeños cambios en sus hábitos y en el ambiente interior pueden ayudarle a respirar un aire interior más limpio y a proteger su salud.