Cuando aumenta el calor, también lo hace la contaminación atmosférica.

Cada año, las olas de calor extremo causan en todo el mundo víctimas mortales y un aumento de las hospitalizaciones por dolencias cardiovasculares y respiratorias, estados de estrés térmico como la insolación y otras enfermedades relacionadas con el calor.

En los últimos años, las altas temperaturas en Norteamérica, Europa y el sur de Asia han producido niveles peligrosos de contaminación atmosférica (1). Una de las razones es que el calor actúa como catalizador químico y convierte los elementos existentes en el aire enozono y otros subproductos nocivos.

¿Qué es el ozono?

Para la mayoría de la gente, la mención de ozono le viene a la mente la capa de ozono, también conocida como ozono estratosférico. Existe de forma natural en la atmósfera superior de la Tierra y nos protege de los rayos ultravioleta del sol absorbiéndolos. El ozono estratosférico constituye el 90% del ozono de la Tierra.

El ozono nocivo es el ozono troposférico. Es un contaminante químico que resulta de una reacción entre la luz solar, dos grupos de partículas de contaminación atmosférica: óxidos de nitrógenoy compuestos orgánicos volátiles (COV). El ozono troposférico es el principal componente de la niebla tóxica (2).

Así pues, las olas de calor y el aumento de los niveles de ozono van de la mano, y eso debería ser motivo de preocupación cuando se producen olas de calor en verano.

Fuentes de los componentes del ozono

Todos sabemos de dónde proceden la luz solar y el oxígeno. Hay varias fuentes de óxidos de nitrógeno y COV que contribuyen a crear ozono.

En el caso de los óxidos de nitrógeno, estas fuentes incluyen (3):

• vehículos de motor
• centrales eléctricas
• otras fuentes de combustión
• rayos
• volcanes
• océanos
• descomposición biológica

Las fuentes de COV incluyen (4):

• vehículos de motor
• combustión de madera
• emisiones industriales
• plantas químicas
• refinerías
• limpiadores y desinfectantes
• pinturas, decapantes, barnices y acabados
• humo de tabaco

Efectos del ozono en la salud

El ozono es un irritante pulmonar. Cuando se inhala, el ozono troposférico puede perjudicar la salud a corto y largo plazo. Las personas más vulnerables a sus peligrosos efectos son los niños, los ancianos, los asmáticos, los enfermos pulmonares y las personas que trabajan o hacen ejercicio al aire libre.

Los síntomas a corto plazo incluyen:

• dificultad para respirar
• dolor al respirar profundamente
• irritación de pulmones y garganta
• sibilancias y tos

A largo plazo, los efectos de la exposición al ozono pueden incluir:

• aumento de los ataques de asma
• reducción de la función pulmonar
• exacerbación de enfermedades respiratorias
• enfermedades cardiovasculares

¿Qué efectos tiene el ozono en los pulmones?

El ozono daña de forma aguda el tejido que recubre los pulmones (5). La exposición crónica al ozono se ha relacionado con la muerte prematura por enfermedades respiratorias (6).

Los altos niveles de exposición al ozono se han asociado con malos resultados, incluyendo la mortalidad y el aumento de las visitas al hospital, en pacientes con dos enfermedades respiratorias: la enfermedad pulmonar obstructiva crónica y la fibrosis pulmonar intersticial (7) (8).

Los niños con asma que viven en zonas con altas concentraciones de ozono tienen un mayor riesgo de hospitalización por episodios asmáticos que los niños que viven en zonas con concentraciones más bajas (9).

Y los recién nacidos cuyas madres tuvieron altos niveles de exposición al ozono durante el embarazo presentaron una disminución de la función pulmonar (10).

¿Qué efectos tiene el ozono en el corazón?

Un estudio de la Asociación Americana del Corazón detalla la relación entre el ozono y los ataques al corazón (11).

Según la investigación, la exposición al ozono provoca cambios fisiológicos que están relacionados con los ataques al corazón. Esos cambios incluyen:

• aumento de la inflamación
• disminución de los agentes coagulantes de la sangre
• un cambio apreciable en el ritmo cardiaco

Los investigadores observaron estos cambios en adultos jóvenes y sanos tras sólo dos horas de exposición. Los resultados de la exposición al ozono no fueron permanentes; la mayoría de los efectos desaparecieron al cabo de 24 horas.

En el estudio, 23 adultos jóvenes fueron expuestos a 0,3 partes por millón (ppm) de ozono, lo que en realidad es superior a la norma de exposición de ocho horas de la EPA. Sin embargo, debido al menor tiempo de exposición, la exposición total fue aproximadamente la misma que la norma de la EPA.

"Este estudio ofrece una explicación plausible de la relación entre la exposición aguda al ozono y la muerte", afirma el Dr. Robert B. Devlin, autor principal del estudio y científico de la Agencia de Protección del Medio Ambiente de EE.UU. (EPA).

La Asociación Americana del Corazón también señaló que las partículas en suspensión en el aire se han relacionado con la muerte en ancianos con enfermedades cardiovasculares. Los investigadores señalaron que el ozono y las partículas en suspensión podrían estar causando muertes por mecanismos similares.

Las olas de calor provocan incendios forestales, una de las principales fuentes de componentes del ozono

La mayor frecuencia de las olas de calor tiene peligrosas repercusiones en el medio ambiente. Las temperaturas más altas aumentan y prolongan las condiciones de sequía. La maleza, la hierba y los bosques se vuelven más secos. Estas condiciones de polvorín pueden provocar incendios masivos como los ocurridos en 2022 en Nuevo México y elCosta Oeste de EE.UU..

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Aunque las olas de calor son bien conocidas en el suroeste de Estados Unidos, los fenómenos de calor extremo también están creando condiciones más favorables para los incendios forestales en las zonas templadas del país. Europa y en Alaska y en la tundra del norte de Canadá.

Los incendios forestales generan columnas de humo ondulantes que contienen elementos clave del ozono: compuestos orgánicos volátiles y óxidos de nitrógeno (12).

La peligrosa calidad del aire causada por los incendios forestales no se limita a la zona inmediata. El humo de los incendios forestales puede desplazarse miles de kilómetros. La mala calidad del aire incendios forestales del oeste afectó a las ciudades de la costa este de EE.UU. y Canadá en los últimos años.

Conclusión

Un modelo estadístico creado recientemente teoriza que las olas de calor estivales en Estados Unidos aumentarán hasta 2050, al igual que el número de días con niveles de ozono insalubres, especialmente en las regiones suroeste y noreste (13).

Una forma de evitar que en el futuro aumenten los días de mala calidad del aire por altos niveles de ozono es reducir las cantidades atmosféricas de sus dos componentes principales, los óxidos de nitrógeno y los compuestos orgánicos volátiles. Esto puede hacerse limitando o eliminando sus fuentes, especialmente la combustión de combustibles fósiles y la quema de madera.

Individualmente, usted puede contribuir a este esfuerzo abogando por una normativa más estricta sobre la calidad del aire y cambiando a fuentes de energía renovables para alimentar sus vehículos, hogares y empresas.