Es posible que haya oído que, por lo general, un AQI (Índice de Calidad del Aire) se calcula a partir de 6 contaminantes clave. Aunque esto es cierto, la fórmula del ICA en sí no utiliza los 6 contaminantes en una ecuación. Más bien, cada uno de los 6 contaminantes tiene tanto una concentración como un valor AQI. El contaminante con el nivel AQI más alto, o "riesgo para la salud", se considera el "contaminante principal" y el AQI de ese contaminante determina el número AQI global de todos los contaminantes incluidos.

El ICA se calcula mediante la siguiente fórmula:

Ip = [(Ihi-Ilow)/(BPhi-BPlow)] (Cp-BPlow)+Ilow,

donde Ip es el índice del contaminante; Cp es la concentración redondeada del contaminante p; BPhi es el punto de ruptura mayor o igual que Cp; BPlow es el punto de ruptura menor o igual que Cp; Ihi es el ICA correspondiente a BPhi; Ilow es el ICA correspondiente a BPlow.

Mientras que el ICA global es el ICA más alto de los 6 contaminantes principales, para la mayoría de las localidades, el principal contaminante en el aire son las PM2,5 la mayor parte del tiempo, razón por la cual concedemos una importancia primordial a la medición de este contaminante. Con menor frecuencia, durante los meses de verano en muchas localidades el principal contaminante puede ser el ozono, mientras que en localidades especialmente arenosas o polvorientas puede ser las PM10.

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