La prevención de la exposición al COVID-19 en la vuelta al cole exige estrategias inteligentes para lograr un entorno de aprendizaje seguro. Los administradores y educadores de los distritos escolares abiertos a la enseñanza presencial deben replantearse sus recursos, infraestructuras y dotación de personal para ofrecer el mejor entorno de aprendizaje posible (1).

COVID-19 ha exigido que las comunidades y los gobiernos decidan cuál es el equilibrio adecuado entre el aprendizaje virtual y el presencial, aplicando políticas públicas que ayuden a mantener abiertas las escuelas y aplicando protocolos de seguridad COVID-19 en entornos de grupo.

Los estudiantes y el profesorado se enfrentan a los riesgos potenciales de la escuela COVID-19

Todos los profesores, padres, personal docente y alumnos, en particular los que no están vacunados, corren un mayor riesgo de infección por COVID-19 en cualquier entorno público, incluidas las escuelas.

Los jóvenes corren el riesgo de contraer la infección por COVID-19 y de sufrir graves problemas de salud, como (2):

• dificultad para respirar
• síndrome de dificultad respiratoria aguda
• disfunción multiorgánica
• en raras ocasiones, muerte

Los niños con afecciones pulmonares o inmunodepresión subyacentes podrían presentar síntomas más graves que los demás niños.

Además, las comunidades no blancas han sufrido proporcionalmente muchas más muertes que las comunidades blancas. Un informe de 2020 de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) determinó que entre el 12 de febrero y el 31 de julio, los hispanos, los negros y los indios americanos/nativos de Alaska constituían el 78% de los niños estadounidenses que murieron por COVID-19 y complicaciones de salud asociadas (3).

Sin embargo, los niños y los adolescentes parecen tener un riesgo menor de enfermar gravemente que otros grupos demográficos de otras edades.

Un estudio de 2020 publicado en Nature Medicine descubrió que los niños y adolescentes menores de 20 años tenían aproximadamente la mitad de probabilidades de infectarse por COVID-19 que las personas mayores de 20 años. Los síntomas clínicos podrían aparecer una media del 21% de las veces entre las personas de 10 a 19 años, frente al 69% en las personas mayores de 70 años (4).

Sin embargo, incluso con menos infecciones en niños que en adultos, se han producido brotes de COVID-19 relacionados con guarderías y escuelas, en los que los niños se contagiaban el virus entre sí, a los adultos y a los cuidadores (5) (6). El papel exacto de los niños en la transmisión no está totalmente definido, pero hay pruebas de que los adolescentes pueden transmitir el virus tan fácilmente como los adultos.

Además, los profesores y el personal no vacunados se enfrentan a un grave riesgo para la salud por el mero hecho de presentarse a trabajar. Uno de cada cuatro profesores o miembros del personal docente, o casi 1,5 millones de adultos, corren un mayor riesgo de enfermar gravemente de COVID-19 debido a una afección preexistente, según un informe de 2020 de la Kaiser Family Foundation (7).

La mala calidad del aire contribuye a la mala salud

La ventilación adecuada de los edificios escolares por sí sola no evitará la propagación de COVID-19. El aire limpio y el control de la fuente de infección en combinación con una mejor ventilación pueden ayudar a reducir la propagación de virus y bacterias (8).

El COVID-19 puede propagarse por contacto con personas, superficies y objetos infectados (9), así como por gotitas. Medidas de control de la fuente como uso de mascarillaspermanecer en casa mientras se está enfermo y el distanciamiento social ayudan directamente a reducir la transmisión por gotitas grandes al limitar la infección por contacto de persona a persona, generalmente a menos de dos metros de distancia.

Otra vía de transmisión es la aérea. Las gotitas respiratorias mucho más pequeñas pueden dejar partículas víricas infecciosas en el aire durante horas y desplazarse a mayores distancias a través de las corrientes de aire (10).

La ventilación mueve el aire y, con él, las pequeñas gotas de partículas infecciosas aerosolizadas por todo un edificio. Sin embargo, la filtración de aire de alta calidad, como la tecnología HyperHEPA, puede atrapar las partículas contaminantes, los virus y las bacterias presentes en el aire. La limpieza del aire mediante filtración puede ayudar a reducir el riesgo de COVID-19 al capturar partículas de tan sólo 0,003 micras y reducir sus concentraciones en el aire.

Las soluciones de ventilación natural, como abrir las ventanas o celebrar las clases en tiendas de campaña al aire libre, pueden ayudar a controlar los aerosoles, pero no son prácticas en la mayoría de los climas invernales. Y con filtración de aire de alta calidadla ventilación mecánica no necesita superar los requisitos del código de edificación, con lo que se mantienen niveles más altos de eficiencia energética.

Además, cuando las escuelas optan por incorporar la filtración de aire de alta calidad, los sistemas de calefacción, ventilación y aire acondicionado (HVAC) no necesitan funcionar el 100% del tiempo, lo que reduce aún más los requisitos de energía.Otra ventaja de la tecnología HyperHEPA es la baja caída de presión, lo que permite que las sustituciones de filtros se produzcan sólo una vez al año (basado en un ciclo de trabajo promedio del 50%) debido al material de filtración de alta eficiencia.

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE.UU. ofrecen directrices sobre el uso de la ventilación en escuelas y guarderías (11), en las que se subraya que mejorar el nivel de filtración del aire sin reducir significativamente el flujo de aire es un componente importante para ayudar a mantener un entorno saludable.

Aunque una mejor ventilación puede ayudar a reducir la transmisión del COVID-19, el flujo de aire exterior también puede introducir en las escuelas contaminantes y alérgenos transportados por el aire exterior.

Existen muchas otras fuentes de contaminantes en las escuelas, como:

• los productos de limpieza
• escuelas nuevas herméticamente cerradas con ventilación insuficiente
• productos químicos desprendidos, como el formaldehído
• contaminación por plomo, amianto y radón en escuelas antiguas
• moho
• contaminación por partículas, comoPM2,5 yPM10

Varios estudios han demostrado que los niveles elevados de partículas en el medio ambiente han sido asociados a un aumento de los síntomas COVID-19(12) (13) (14).

Un estudio realizado en Science Advances descubrió que por cada aumento de 1 microgramo por metro cúbico (𝜇g/m3) de PM2,5, el riesgo de síntomas graves o mortales de COVID-19 aumentaba en un 8%.

Esos mismos investigadores actualizaron posteriormente su estudio y determinaron que la exposición a largo plazo a las PM2,5 se asociaba a mayores tasas de mortalidad por COVID-19 en los condados de EE.UU.

Otro estudio realizado en Science of the Total Environment determinó que las partículas estaban directamente relacionadas con nuevos casos de COVID-19 en Milán (Italia).

Las PM2,5, o partículas finas, tienen un diámetro igual o inferior a 2,5 micras. Se considera peligrosa tanto para niños como para adultos, ya que las PM2,5 pueden entrar en los pulmones a través de los conductos de aire y llegar al torrente sanguíneo (15).Entre los componentes de las PM2,5 se incluyen:

• polvo
• hollín
• suciedad
• humo
• sal
• ácidos
• metales

Un estudio de 2019 publicado en BMC Public Health ha relacionado las enfermedades similares a la gripe con las PM2,5, mientras que las enfermedades respiratorias se asocian desde hace tiempo con la exposición a este contaminante (16).

En un estudio realizado en 2010, se estudió a niños de seis comunidades urbanas francesas durante tres años para determinar los efectos a largo plazo de la contaminación atmosférica en la salud (17). European Respiratory JournalLos resultados, publicados en el European Respiratory Journal, revelaron una serie de problemas de salud asociados a la exposición a PM10, PM2,5 y contaminantes gaseosos, como:

• asma
• eczema
• rinitis alérgica de por vida
• sensibilidad al polen

La contaminación atmosférica puede incluso perjudicar la capacidad de aprendizaje de los niños. Un estudio de 2015 publicado en Población y Medio Ambiente descubrió que, incluso teniendo en cuenta otros factores, los estudiantes expuestos a contaminantes del tráfico obtienen peores notas. (18).

Cómo el aire limpio puede ayudar a reducir la exposición al COVID-19 en las escuelas

Minucioso y eficaz limpieza del aire interior en las escuelas puede ayudar a reducir la exposición a virus y COVID-19.

Los limpiadores de aire de alto rendimiento, como los filtros de aire CleanZone SL y NanoMax, son capaces de capturar partículas de hasta 0,003 micras.

Una consideración sanitaria importante para las escuelas con enseñanza presencial es la limpieza del aire basada en HVAC. Filtros como el filtro IQAir NanoMax eliminan las partículas gruesas PM10 (< 10 μm), las partículas finas PM2,5 (< 2,5 μm) y las partículas ultrafinas (< 0,1 micras).

Los filtros NanoMax capturan hasta el 90% de las partículas de hasta 0,003 micras, incluidos virus, bacterias, alérgenos y contaminantes atmosféricos. Los filtros NanoMax se pueden utilizar en casi todos los sistemas de calefacción, ventilación y aire acondicionado de los centros escolares y se pueden diseñar para satisfacer los requisitos exactos de calefacción, ventilación y aire acondicionado de su centro.

El sitio CleanZone SL elimina el 95% de todas las partículas de 0,003 micras o más.

Entre las ventajas del CleanZone SL se incluyen:

• capaz de filtrar partículas ultrafinas de hasta 0,003 micras de diámetro, incluidos los virus
• limpia todo el aire de un espacio de 1.000 pies cuadrados una vez cada 15 minutos
• los virus y las bacterias se filtran a través del filtro HyperHEPA cuatro veces por hora

Los profesores y administradores pueden controlar activamente la calidad del aire interior y exterior con los monitores de calidad del aire de la serie AirVisual. Estos monitores pueden detectar contaminantes PM2,5, pronosticar la calidad del aire para las próximas 72 horas y avisar a los administradores cuando la calidad del aire esté por debajo de los estándares determinados por el usuario.

Los centros escolares también pueden consultar el programa Escuelas de Aire Limpio IQAir para reducir las enfermedades transmitidas por el aire. Los expertos en calidad del aire ofrecen servicios de instalación de purificación del aire y soluciones adaptadas a las necesidades de cada centro.

Enfoques recomendados para el control de COVID-19 en las escuelas

Además del control en la fuente, la ventilación y la purificación del aire, hay muchas políticas escolares recomendadas por los expertos en salud.

Los CDC y la Agencia de Salud Pública de Canadá recomiendan varias estrategias para reducir la propagación de COVID-19 en las escuelas con enseñanza presencial, entre ellas (20) (21) (22):

• clases más pequeñas
• una combinación de aprendizaje virtual y presencial, según convenga al alumno
• agrupar a los estudiantes en pequeñas burbujas sociales, o cohortes
• grupos de estudiantes y sus profesores que evitan el contacto con otros grupos
• proporcionar pañuelos de papel y papeleras sin contacto
• aplicar horarios alternos y escalonados
• nunca se comparten objetos ni alimentos entre alumnos y profesores
• en una escuela todos deben llevar mascarilla y guardar las distancias sociales
• proporcionar desinfectante de manos, incluso en las cajas de los almuerzos
• lavarse las manos con regularidad y cubrirse al toser y estornudar
• evitar el autoservicio de alimentos y bebidas
• aumentar las barreras y separadores en escritorios, oficinas y mostradores cuando sea factible
• toda persona con síntomas de COVID-19 debe permanecer en casa

Los profesores y el personal vacunados deben seguir las directrices adicionales de los CDC, incluyendo (23):

• usar mascarillas con personas no vacunadas y en lugares públicos
• mantener la distancia social con personas no vacunadas y en lugares públicos
• sométase a pruebas si experimenta síntomas de COVID-19

Aunque todo el mundo debería llevar mascarilla en las escuelas, algunas máscaras protegen mejor que otras. Las mascarillas que se pueden llevar son:

• pañuelos y mascarillas de tela: una capa protectora que bloquea las gotas gruesas
• mascarillas quirúrgicas: un artículo de un solo uso con dos capas protectoras
• KN95 / respiradores N95 / FFP2: varias capas protectoras que ayudan a bloquear las gotas gruesas, finas y ultrafinas

Las zonas comunes que comparten los grupos, como los patios de recreo y las cafeterías, deben cerrarse siempre que sea posible. Por ejemplo, los alumnos deberían comer en las aulas o al aire libre en lugar de en las cafeterías. Si eso no es una opción, el uso de las zonas comunes debe escalonarse para los grupos y todos los objetos de la zona deben limpiarse y desinfectarse entre las visitas de los grupos.

La distribución de las aulas puede suponer un reto, pero es otra estrategia esencial. Siempre que sea posible, todos los asientos deben estar separados por una distancia de dos metros. Los pupitres o mesas deben estar orientados en la misma dirección.

Tanto el aprendizaje virtual como las restricciones en las aulas para la enseñanza presencial han animado a algunos sistemas escolares a contratar más profesores. En octubre de 2020, Ontario destinó 35 millones de dólares a contratar más profesores para Ottaway Peel, Toronto, North Yorky York Este(24).Se contrataron profesores para apoyar el aprendizaje virtual y promover el distanciamiento físico entre los alumnos para las clases presenciales. La provincia también contrató más enfermeros y conserjes en las escuelas para aumentar las limpiezas.

Políticas nacionales de clases virtuales o presenciales

En consonancia con la política estatal, provincial y federal, las comunidades han ido decidiendo por sí mismas qué combinación de educación virtual y presencial les conviene más. No ha habido un consenso global sobre cuándo y dónde implantar la educación virtual o presencial.

Ventajas de la enseñanza presencial

Aunque algunos gobiernos han expresado que mantener sus escuelas abiertas o reabrirlas es su prioridad, puede ser un reto equilibrar las preocupaciones por la salud y la seguridad con los beneficios del aprendizaje en persona (25).

Aunque el cierre de escuelas elimina una fuente de COVID-19 riesgo para el profesorado, los padres y los alumnos, el aprendizaje virtual y el cierre de escuelas tienen repercusiones negativas en los niños y sus comunidades. El aprendizaje en persona tiene beneficios para la sociedad y los estudiantes, como (26) (27):

• acceso nutricional
• servicios de bienestar y prevención de la violencia contra los niños
• desarrollo de habilidades de socialización
• bienestar psicológico mediante la reducción del aislamiento
• permite a los padres reincorporarse al trabajo y evitar gastos adicionales de guardería
• mejor ergonomía
• el mejor entorno de aprendizaje posible

Además, algunos alumnos con discapacidades físicas o de aprendizaje pueden beneficiarse más de las estrategias de aprendizaje en persona que de las aulas virtuales, especialmente si las escuelas virtuales de un sistema escolar crean problemas de accesibilidad (28).

Conclusión

La salud de los niños dentro y fuera de la escuela es motivo de preocupación durante todo el año, desde los problemas físicos, como la contaminación, el asma y las alergias, hasta el aislamiento y las dificultades de acceso al aprendizaje de los alumnos virtuales.

La COVID-19 supone un reto sanitario adicional que se suma a estos problemas ya existentes, tanto para los alumnos como para el profesorado no vacunados. La eficacia a largo plazo de las vacunas, incluida su efectividad contra las nuevas variantes de COVID-19, está aún por determinar. Hasta que se alcance la inmunidad colectiva, deben tomarse precauciones adicionales incluso después de la vacunación.

Cuando las escuelas vuelvan a abrir o permanezcan abiertas durante la epidemia de COVID-19, los administradores tendrán que centrarse en mantener el control de las fuentes mediante mascarillas y distanciamiento social, al tiempo que desarrollan estrategias de limpieza del aire para ayudar a controlar los contaminantes y microorganismos en el ambiente.

La aplicación de los procedimientos recomendados por los funcionarios de salud pública -controlar la fuente de infección- puede reducir el riesgo de infección en las escuelas. La limpieza del aire también puede ayudar a mantener a los alumnos y al profesorado a salvo de contaminantes nocivos y de bacterias, virus y esporas fúngicas en el aire.